– Это тоже неплохо, – усмехнулся странный тип. – Ни к чему лишняя кровь.

– Но кто ты такой? – Кучики, спохватившись, уставилась на него с недоумением.

– Мое имя Хаями Наото, – назвался парень. – Я просто шел мимо.

– Вот как… А я Кучики Рукия.

– Кучики Рукия? – Переспросил он. – Очень приятно. Это ничего, что я влез в твои дела? Наверное, мне не стоило так поступать, просто не смог не вмешаться.

– Ничего, – Рукия отмахнулась. – Я только боялась, что придется тебя спасать. Но почему, – не удержалась она, – ты до сих пор не синигами, с такими-то навыками?

– Никогда не задумывался об этом, – Хаями пожал плечами. – Привык жить в Руконгае. Ты думаешь, стоит?

– Конечно! И у тебя сильная реяцу. У меня не было такой, когда я поступала в Академию синигами.

– Ну, я подумаю об этом, – парень почесал макушку. – Наверное, мой отец был бы рад, если бы я стал синигами. Правда, он никогда не говорил об этом… Но, скорее всего, лишь потому, что хотел, чтобы я сам сделал выбор. А как это можно сделать? В смысле, стать синигами.

– Да очень просто! – Воскликнула Рукия. – Скоро новый набор курсантов. Ты просто придешь и скажешь, что тебе нужно в Академию. Тебе объяснят, куда идти. А там пройдешь испытания, поступишь…

– Думаешь, пройду? – Улыбнулся он.

– После того, что ты тут вытворял? Запросто!

***

Ямагучи был здорово не в духе в последнее время. Он пребывал в таком настроении с тех самых пор, как их избил этот тип, которого, кстати, никто не просил лезть не в свое дело. Главаря банды синигаминенавистников можно было понять. Ну куда им тягаться с синигами, когда какой-то руконгайский выскочка с легкостью размазывает их всех, вместе взятых!

До сих пор им казалось, что они круты. Когда приходила охота, они собирались все вместе и шли ловить каких-нибудь синигами, шатающихся по ближним районам Руконгая. Порой это были патрули, но чаще удавалось застать одиночек, собравшихся в гости к своим руконгайским «родственникам». Вот с шумными компаниями, гуляющими без определенной цели, банда старалась не связываться. Побьют. Но в остальных случаях им был обеспечен успех, а синигами – расквашенные носы и выбитые зубы. А теперь как?

У каждого из них были свои причины, чтобы присоединиться к их разудалой компании. Ямагучи не выспрашивал, если сами не рассказывали. Но даже те истории, которые он слышал, показывали общий градус ненависти и обиды. Им нужно, позарез нужно вымещать свою злость на этих самонадеянных идиотах, которые делают вид, что кого-то здесь защищают! Но в последние дни у Ямагучи не было настроения.

Вот и сегодня, собравшись вместе, они бессмысленно сидели на месте древних развалин, до сих пор хранящих явственные следы какой-то давней страшной битвы, перебрасывались пустыми фразами и грелись на солнышке. Идти никуда не хотелось. Нонака, здоровенный круглолицый детина, рылся в пыли в надежде отыскать какую-нибудь древнюю рухлядь. Просто помешан на старье!

– О, смотрите! – Воскликнул он. – Нашел! Красивая какая штучка!

И он с гордостью продемонстрировал собравшимся свою находку: обломок какой-то фигни, не то футляра, не то что-то вроде, уже и не определить. Под грязью отчетливо проступал причудливый рисунок, может быть, чей-то герб. Нонака был совершенно счастлив.

– Смотрите, как хорошо рисунок сохранился! Отчищу, здесь по краям лишнее уберу, отшлифую, будет как новенький, – парень любовно разглядывал находку.

– Зачем тебе этот хлам? – Лениво спросил Ямагучи.

– Красиво же!

– Тебе все красиво, лишь бы замысловато было.

Нонака обиделся, но ответить не успел. Какой-то парень решительно направлялся к собравшимся; он сразу привлек внимание бандитов. Сперва из-за одежды: хоть и гражданская, слишком уж хороша она была для Руконгая. И потом, бандиты были совершенно уверены, что знают в округе всех, обладающих духовной силой. Этот – явно пришлый, как и тот, предыдущий. Занпакто у чужака при себе не наблюдалось, но зато на лице крупными буквами было написано: «я оттуда, из-за стены». Это уже интересно.

– Это вы – банда Ямагучи? – С места, не здороваясь, спросил пришелец.

– Ну? – Неприветливо буркнул вечно мрачный Ивасаки.

– Местные рассказали, что в этой округе вы больше всех ненавидите синигами, – продолжал чужак, нимало не смущенный таким приемом. Он с любопытством ощупывал глазами сидящих перед ним людей.

– Допустим, – Ямагучи, не вставая, выпрямился, развернул плечи. Обычно вид от этого он приобретал столь грозный, что многие забывали, зачем пришли. – И что с того?

Чужак не сбился. Прищурившись, он улыбнулся, хитро, заговорщически.

– Хотите стать еще сильнее?

***

В Готэй-13 приключилась очередная неприятность: капитан девятого отряда Хагивара Аиджиро неожиданно вышел в отставку. Нет, ничего страшного, просто женился. Его невеста, девушка из благородной семьи и потому близко знакомая с этой средой, заявила, что не выйдет замуж за синигами, поскольку не хочет стать вдовой раньше времени. Хагивара не счел ее требование чрезмерным. Он говорил потом коллегам, что должность капитана отряда не была целью всей его жизни. Впрочем, синигами казалось, что любовь, постигшую Аиджиро, можно считать скорее несчастьем, душевной болезнью, так что они в глубине души ему сочувствовали. В общем, все дружно решили, что «эти двое странные», наплевали и забыли.

Да, хорошо тем, кого это не касается. А Ямамото опять забота: нужен новый капитан. И никто из остальных капитанов не торопится продвигать на этот пост своих подчиненных. Командир покряхтел, попыхтел, поворчал, окинул еще раз мысленным взором весь Готэй и… предложил попробоваться на должность лейтенанту Абараю.

Ренджи ошалел. Он попросил время на размышление и действительно всерьез задумался. Соблазнительно, конечно, и лестно, но…

Достаточно ли он силен, чтобы быть капитаном? Несколько лет тренировок с Кучики – это школа, но он все еще не дотягивает. Конечно, никто не требует от него быть самым сильным, достаточно соответствовать уровню, а у Ренджи банкай в наличии, да и опыт командования бойцами имеется, и все равно… Он не был уверен, что сможет сдать этот экзамен, но даже это оказалось необязательно. Неожиданно выяснилось, что очень многие капитаны жаждут дать ему рекомендацию, или одобрение, или чего ему там еще не хватает. Так что он вполне мог бы проскочить и без экзамена. Но Ренджи представил, как встанет в одну шеренгу с капитанами, как внезапно отдалятся нынешние его коллеги, веселые приятели, всегда готовые составить ему компанию, чтобы как следует развлечься. Как он будет привыкать к новому статусу, разнашивать его, словно новую, не по ноге сшитую обувь… Оторопь берет.

А как же тренировки, напомнил он себе. Кучики не будет никакого резона тренировать Абарая, если он перестанет быть членом шестого отряда. Придется всего добиваться самому. У капитанов полно работы, кто же станет с ним возиться?! А Кучики все еще недостижим, аж зло берет. Ренджи представил себе это все… и отказался.

Капитан, когда Абарай сообщил ему об этом, поднял голову от бумаг. Опытным взором различив проблеск некоторого интереса в непроницаемых серых глазах, Ренджи понял, что того просто распирает от любопытства… насколько, конечно, подобное выражение вообще применимо к капитану Кучики.

– Отказался? – Переспросил Бьякуя. – Отчего же?

Кажется, был уверен, что Ренджи не упустит случая. А вот так!..

– Я буду оставаться вашим лейтенантом до тех пор, пока не сумею превзойти, – заявил Ренджи. – Когда я стану сильнее вас, только тогда уйду. Я так решил.

– Вот как? – Кучики хмыкнул. – Похоже, ты только что поклялся мне в вечной верности.

И снова уткнулся в бумаги, гад такой! Абараю невыносимо захотелось хорошенько его треснуть. А может, все-таки пошутил? У него же не поймешь.

***

В одно солнечное утро Рукия, спешившая в расположение своего отряда, нос к носу столкнулась с давешним знакомцем из Руконгая.

– Э… – Кучики, остановившаяся в недоумении, обнаружила, что не помнит его имени. – Ты что здесь делаешь?