- Вижу, не самый приятный опыт, да? - поджал губы Ухай.

Лансель ответил не сразу. Посмотрев сначала на гнома, потом на Эльфа, он медленно проговорил:

- Думаю, никто здесь не сочтет меня трусом. Однако в лесах страшно. И во многом из-за постоянного давящего чувства опасности. За сотни лет жуки научились устраивать в чертовых джунглях настоящее сафари на людей. Причем очень изощренное. Они никогда не наваливаются толпой, не устраивают облав. Они доводят тебя до исступления наблюдениями, случайными шорохами.... А затем, когда ты превращаешься в дерганного параноика, убивают кого-то одного из группы. Причем так, словно это в принципе не могло произойти. Ну словно кого-то сейчас из нас четверых прямо надвое разделают, а мы заметим это через минут двадцать, когда куски в разные стороны развалятся. А жукам только всласть - сделали и затем снова ждут, наблюдают.

- У них это забава то ли? - фыркнул гном.

- Почти. Лес со времен Династий был ничейным - зоной отчуждения между государством могов и людьми к югу от него. Жукам не хватало сил, чтобы занять джунгли полностью, а людям - нервов. Моги с самого начала решили, что не дадут спокойной жизни двуногим и старались, не неся потерь, не давать закрепляться людям среди лесов. Начались "качели" из стороны в сторону. Но сынам Ильдена действительно было туго в чащах. В итоге вдоль кромки леса появились форты Королевства, а уже в чащах - дозоры, цепи разведки. Сменялись государства, а охрана границ у леса продолжала существовать. Кто-то из стариков рассказывал, что успел послужить четырем разным королям и царям, хотя все это время продолжал торчать на стене форта, выстроенного десятки лет назад.

- Спасибо за подробный рассказ, - лукаво улыбнулся эльф.

Лансель не понял шутливого намека на многословность и остался сидеть все с тем же напряженным выражением лица.

- Ладно, поболтали и хвати, - махнул огромной рукой Ухай. - В общем, Эльвуту нужна разведка. Сейчас формируется семь групп. Однако не из рейнджеров - их в войске почти не осталось - ушли вместе с Невельсдором и кесарем на восток, а сопровождать армию необходимо. Поэтому набирают в основном из опытных, чтобы было больше шансов им вернуться живыми.

- Мы одни из них? - хмуро спросил гном.

- Да. И я хочу, чтобы вы шли только втроем. Нужно как можно скорее добраться до Сосновой Пустоши, разведать обстановку и вернуться.

- Даже если гнать лошадей без остановки это три дня пути.

- Эльвут не двинется, раньше, чем через неделю, - сплюнул Ухай. - Поэтому вы даже можете по пути к бабам заглянуть для порядку.

- Сейчас баб в округе разве что по кускам можно собрать, - поморщился гном.

- Ну тогда не плошай и бери себе нижнюю часть, - хохотнул Ухай, поднимаясь на ноги. - От верхней обычно головная боль да проку мало. Ладно, довольно шуточек. Отдохните и с утра выдвигайтесь. Сделайте все как можно скорее, пока наш генерал не слег от удара.

- О кесаре что-то слышно? - вдруг спросил эльф.

- Во всяком случае, он жив, - загадочно ответил здоровяк и ушел прочь в темноту лагеря.

Троица наемников осталась сидеть молча.

***

Лансель с напарниками уходили не прощаясь. Многие из бойцов ганзы Ухая еще спали, как и сам здоровяк, когда нареченные разведчики покинули лагерь и направились на север. Мельком они увидели еще несколько таких маленьких групп, также состоявших из пары-тройки бойцов. Ухай не обмолвился, что у них была за цель, но Гнугнир вполне допускал, что такая же.

- А что, собственно? Для повышения шанса на успех.

- От этого совсем не по себе становится, - покачал головой Лансель, надевая шлем. Шальные стрелы никто не отменял.

Надо сказать, путь сразу не заладился. Стоило углубиться в леса и чащи на границе Зеленых земель, как разведчикам пришлось играть в догонялки с вездесущими разъездами эрок. Они носились как угорелые во всех направлениях, и только благодаря чуткому слуху эльфа удавалось вовремя свернуть в заросли, уложить коней, схорониться самим. Несколько раз все же наемники столкнулись с небольшими потрулями эрок, тихо кравшимися в очередном проселке. Но здесь уже решил опыт и быстрота реакции. Разве что гном ругался, что не может использовать ружье - слишком много шума могло быть.

Затем возникло пускай и естественное, но важное препятствие.

- Ручка Нейда, мать её ити! - выругался Гнугнир. - Я совсем забыл, что она у нас на пути.

- А я помнил, поэтому вел вас немного южнее, чем нам было нужно, - задумчиво проговорил эльф, рассматривая широкое русло реки метров в пятьдесят. - Я проходил здесь зимой, здесь было гораздо уже и можно было пройти вброд.

- Я переходил реку на пароме. Это гораздо севернее, - поделился Ланс.

- Паром скорее всего захвачен эрками, - покачал головой Элайджа.

- Конечно, вне всяких сомнений, - снова запыхтев табаком, пробурчал Гнугнир.

- Будем плыть? - подойдя ближе к воде, предположил Ланс.

- Ну если хочешь утопиться, то тебе карты в руки, - философски отметил гном.

- Дальше вниз по реке есть рыбацкие деревни. Если даже они не уцелели, то лодки должны были остаться, - предположил эльф.

- В принципе, вариант, - кивнул гном.

- Давайте попробуем, - сказал Ланс, разворачивая коня.

Конечно деревня были разорена. Это стало понятно еще за километр от ней - вонь от разлагавшихся тел и рыбы распространялась удушливыми миазмами на все окрестности Нейды. Однако среди сожженых хуторов и погребов для рыбы все же отыскались лодки. Те, что стояли у берега, естественно почти все были пробиты и затоплены, однако враги не стали обыскивать горящее поселение и тем самым приберегли для Ланса с напарниками пару суденышек.

- Худые, конечно, промазать бы надо, - поморщился гном.

- Думаю, доплыть до берега хватит, - уверенно сказал эльф. - Помогай давай, понесем к реке.

- А что с лошадьми? - забеспокоился гном.

- За поводья потянем - поплывут следом, - снова заявил Элайджа. - Только расседлать надо и в лодку барахло все.

- Не все из них плавают, - покачал головой Гнугнир.

И оказался прав. Его низкорослая коняжка даже подходить к воде отказалась. Как бы не уговаривал и не ругался гном, лошадь уперлась и лезть в воду отказалась.

- Туды твою душу, - сплюнул гном.

- Придется её в лодку тянуть. И плыть тебе с ней, - нахмурился эльф.

- Да еще б залезла, проклята вошь, - махнул рукой гном, весь вспотевший от усилий. - Помогай, давай, остроухий, снимать весь мой скарб. Пускай Ланс пока что распрягает ваших.

Как ни странно, но в лодку маленькая лошадь все же залезла. Только вот гному приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы удерживаться на плаву.

- Лучше бы по совету Ланса сразу в воду сунулись. Так бы утопли б быстрее и надежнее, - бурчал гном. Надо сказать, с нагруженными лодками Лансу и эльфы было не легче. Лодки имели множество мелких пробоин, вода начинала заливаться внутрь и загружать маленькие суденышки еще больше. Был велик риск не доплыть до того берега.

Однако это было лишь началом проблем. Когда лодки были где-то на середине реки, среди сгоревших хибар рыбаков, где только что были наемники, замаячили фигуры в темных одеждах.

- Эрки! - крикнул гном, отбрасывая весла и вскидывая ружье. Спустя секунду громыхнул выстрел, одна из фигур на том берегу, вскинув руки, повалилась навзничь.

Следом свистнули ответные стрелы. Несколько из них впились в лодку, одна чиркнула по доспеху гнома. Тому, надо сказать повезло. От грохота выстрела, лошадь спугано заржала и прыгнула в воду, боднув лодку так, что Гнугнир чуть не вылетел из неё, удержавшись хвала всем богам чуть ли не ногтями на борта. В итоге, стрела, летевшая ему в грудь, попала в наплечник. Однако гном выронил ружье и потерял одно весло. Лошади Ланса и эльфы со всех сил плыли к другому берегу и вскоре невредимыми добрались до него.