- Спасибо большое, спасибо! - забормотали патрульные, хотя благодарности получились у них булькающие - рты переполнились слюнями. Они поспешили скорее покинуть воителя, чтобы не дай боги чего, не передумал. А сами покамест идут, уже по пути поскорее всего пожуют. Можно тогда не спешить идти, а челюстями работать побыстрее, вдруг кто из соседних костров захочет доли.
Воин же грустно посмотрел им в след. Наверное, он снова погрузился в свои воспоминания, возможно, мог бы еще много, над чем поразмыслить из своей богатой, но не совсем радостной солдатской истории, но его жизнь резко и необратимо прервала стрела. Она вонзилась ему как раз в незащищенное ухо и глубоко вошла в мозг. И зачем же он скинул свой кольчужный капюшон?
Уже когда воин заваливался на бок, в последние секунды пребывая в мире живых в его гаснущих глазах еще успела отразиться смерть недалеко отошедших от него патрульных, истыканных стрелами, затем раздался чей-то воинственный вопль и отчаянные крики, сообщавшие о тревоге. А затем? А кто его знает, что затем? Скорее всего ничего.
***
- Да что ты привязался к пареньку? Ты словно ему чем-то обязан, - как всегда недовольно пробурчал Гнугнир.
- Он прикрыл меня и получил стрелу. Я обещал его отблагодарить, - поморщился Лансель.
- Черт бы тебя побрал, Ланс, ты бы каждый раз нас благодарил, когда мы спину твою кроем, - не унимался гном.
- А я и благодарю, - покачал головой бывший дружинник. - Всегда, между прочим. Но здесь другое дело. Парнишка то совсем не боец, не то что вы. Он тогда просто прыгнул чертовому могу прямо на панцирь с обычным кухонным ножом в руке! Если бы не он, паук разделал бы меня, пока я был отвлечен! А тут такая смелость в хрупкой теле мальца!
- Теперь он уже немного заматерел, - улыбнувшись, прокомментировал Элайджа.
- Какое там? - махнул рукой Ланс, расходясь с шедшим на встречу патрулем из двух молодых полуэльфов. - Пару месяцев войны еще не делают из подростка мужчину. Я только году на пятом научился правильно меч держать.
- Долго же ты мужеству учился, - усмехнулся Гнугнир. - Я уже с пеленок умел правильно ружье зарядить, а стрелял уже неплохо, когда нас впервые в кузню повели.
Лансель поморщился. Желание бахвалиться у гномов стояло где-то на одном уровне с потребностями в еде и эле.
- Ладно вам. Наша сотня все равно здесь на пару часов, вы могли не идти со мной, - решил уйти все же от спора Ланс.
- Да будет тебе. Не помрем, - положив руку на плечо человеку, сказал эльф.
Лансель кивнул.
- Тем более, что эля у этой братии все равно не допросишься, - хитро хмыкнул гном. - А последних девок я видел в Арвиле да и то в непотребном виде.
Ланселя перекосило. Гном говорил о развешенных вокруг деревни трупах... И один из них принадлежал... Так, все нельзя было думать об этом. Прочь гнать эти мысли, прочь!
- Кстати, все же странное решение кесаря убрать из армии проституток, - покачал головой эльф. - Это могло бы снизить напряженность в войсках и решить... некоторые проблемы с болезнями, передающимися определенным путем.
- Ты о тех, кто любит пошалить с черного хода? - расхохотался гном. - Ну ты даешь. Ты что думаешь, у баб там все мёдом мазано? Да я после последней патаскухи...
- Друзья, прошу вас, - нахмурился Лансель.
- О! Наш моральный и благочестивый рыцарь, прошу меня простить, сир, - загоготал пуще прежнего гном, делая ложный реверанс. - Я так грязно и пошло позволил себе говорить о милых созданиях этого мира. Я...
- ЭРКИ! - не то визг, не то вой резко прервал поток брани гнома. Тот даже оторопел от неожиданности. А затем резко вскинул ружье и почти не целясь выстрелил. Первый же появившийся из-за холма всадник в черных одеждах слетел с лошади и покатился вниз.
- Спина к спине! - заорал Лансель, выдергивая из-за спины двуручный меч. Ах как жаль, щит он оставил на биваках.
Эльф уже успел сделать три выстрела из лука, сразив двоих, когда взялся за свои сабли и, сделав разворот вокруг своей оси и пропуская первого всадника, хлестким движением рубанул того по хребту - человек с диким воплем повалился на землю. Гном тем временем мощным ударом снес одного всадника с лошади. Затем другого, а у третьего снес голову коню - человек в черных одеждах с криком полетел вперед, приземлился ровно темечком в грунт. Раздался хруст, человек затих. Ланселю повезло меньше - его первый же враг разрядил в него самострел, но на скаку выстрел получился неудачный - стрела попала Лансу в наплечник и по счастливой случайности отскочила от него. Однако это сбило воина с толку и он чуть не пропустил удар саблей от другого скакуна в голову - увернулся в последний момент.
Тем временем по лагерю заиграли рога. Со всех сторон неслись крики, сообщавшие о нападении, воздух взвыл от стрел, раздавались одиночные хлопки выстрелов.
- Нам нужно отходить, эрки прут как сумасшедшие, - крикнул Элайджа, сделав очередной смертельный выпад - человек повалился на землю, держась за бок.
Лансель тем временем все же смог встать в стойку и набрать темп. Орудуя чудовищным двуручным мечом, воин вертелся как вокруг себя в разные стороны, используя свой клинок как маятник, в который вложил весь вес своего тела - против такого не выдерживала не плоть людей и коней, не их доспехи. В этой пляске смерти воин убил и покалечил пятерых противников. Гнугнир зарубил еще двух, а уменьшившийся поток конных позволил Элайдже снова взяться за лук и вскоре атакующий предпочти отступить и двинуться в другие части лагеря, прежде, чем стать лечь рядом с другими неуспешными сотоварищами.
Бой меж тем уже переместился внутрь лагеря - заполыхали палатки, задымились попавшие в суматохе в костры вещи и мертвые люди.
- Фух, даже немного подустал, - вытирая пот со лба, сказал гном. - Как думаете, тикать или помогать?
Лансель неодобрительно посмотрел на Гнугнира.
- Можешь тикать. А я из боя выходить не приучен, - коротко сказал воин и помчался внутрь лагеря.
- Конечно, сир рыцарь. Вам бы лишь бы вся жопа в огне.
И гном был прав - Лансель подобно вихрю ворвался в тыл нападавших, которые неверенной линией пытались давить на пока еще разрозненные порядки ошеломленных нападением воинов Ильдена. Меч бывшего дружинника визжал, распевая свою смертельную песнь и обильно лил на землю кровь людей и коней. Рядом рубились не менее рьяно гном и эльф. Враги сначала не обратили на троицу никакого внимания, но вскоре их чудовищный урон стало невозможно игнорировать, конные стали искать возможности выхода из боя, но пока шла суматоха жуткий двуручный меч, сокрушительная секира и быстрые до волшебства сабли секли и секли воинов Эратума.
Вскоре сражение перетекло в отдельные стычки, а еще спустя полчаса от врагов остались только трупы и редкие раненые. Одни шипели и выли, барахтаясь на земле, но не забывали лить проклятия на своих победителей и пытаться хоть чем-то задеть тех, кто шел их добивать. Все равно пленных брать было бессмыслено.
- Синеглазки, - покачал головой гном, наступив одному из таких раненых на шею до хруста - синие глаза стали затем медленно затухать, пока не покрылись пеленой.
Лансель отвернулся. Он не мог смотреть на эти бесчестные сцены убийства уже безоружных врагов. Но тут же увидел, как другие дружинники методично и с пахабными комментариями добивают других беспомощных синеглазых. Оставалось только закрыть глаза.
- Ланс, слушай, - коснувшись плеча воина, сказал Эльф. - Тут такое дело...
Внутри все защемило.
- Говори, - посмотрев в глаза Элайдже потребовал Ланс.
- Да что тут говорить. Тут все сам увидишь. Вон там, у сгоревшего шатра.
Ланс не спрашивал. Интуитивно он уже понял, в чем дело.
Вокруг еще дымившегося пепелища собралась толпа вояк. Она как-то отстраненно и нерешительно мялись на месте, почесывая затылки и негромко переговариваясь. Лансель решительно вошел в круг, растолкав безвольные тела перед собой, и тут же сам стал ватным и совершенно опустошенным. В пепелище грудой лежали тела. Они сильно обгорели, но на некоторых добротных маскировочных плащах сохранилась вязь изображений еловых веток и папоротника - символ рейнджеров Ильдена. А также у одной тощей фигуры хорошо были виден замусоленный зеленоватый оттенок волос. Сгоревший парнишка оскалил еще молодые белые зубы в последнем крике боли.
