- И перед этим попросили сбросить всё оружие? - недоверчиво пробормотал Лансель. - Уж очень это странно всё выглядит.

- Думаете эрки? - сплюнул гном.

- Не исключено, - сказал Элайджа, резко понимаясь. - Не буду говорить избитую фразу, но...

- Смотрим в оба, - сказал Лансель и достал из ножен меч. - Пустошь должна быть рядом, но очень даже можем до неё не дойти.

Следующий участок пути получился особенно напряженным. Наемники шли очень медленно, прислушиваясь к каждому шороху, высматривая каждое ближайшее дерево. Пот струился градом по лицу, попадал в глаза. Руки стали каменными, доспехи давили невероятной тяжестью. От такого сумасшедшего напряжения свело живот, очень хотелось сбегать по нужде... Особенно угнетала тишина. Звенящая, почти совершенная.

- Всю дичь перебили либо жуки, либо рейнджеры, - пояснил Ланс. - Уже много лет ни одной птицы. И те, и те сделали это для еды и для того, чтобы не выдавать маскировку.

Спустя пару полных страха и переживаний поворотов по чащобам, наемники вышли на искусственно вырубленную прогалину, следом за котором возвышался вал, а на ней - сложенные из камня и дерева форт в виде многоугольника с квадратными башнями, обнесенный рвом, утыканным деревянными кольями.

- Постройка в стиле Династий, - тут же оценил гном.

- Насколько я знаю, Пустошь возникла именно тогда. Её немного восстанавливали, но в основе еще камни, положенные древними людьми Лаурона.

- Камни меня в меньшей степени волнуют. Где часовые, Ланс? - напряженно рассматривая стены, спросил эльф. - Нас не должны были окликнуть на подходе?

- А где тогда дозорные? Да и... ворота открыты, - добавил гном.

Наемники переглянулись. Наверное, у каждого промелькнула в голове мысль, что для здоровья ради стоит повернуть и побежать. Первым кивнул в сторону форта эльф. Следом Ланс и... гном только тихо выругался себе под нос.

У ворот наемников тоже никто не встретил. Пусто было и во внутреннем дворе. Причем абсолютно. Ни одной живой души. Только разбросанное в разных сторонах оружие, некоторые доспехи. Факелы на стенах едва горели, их явно давно не обновляли. Казармы были также брошены, разве что топчаны перевернуты. На кухне же погас очаг, однако продукты еще не успели сгнить, были видны заготовки. Наемники обошли весь форт, но нигде не было видно признаков борьбы.

- Словно они просто оставили свои дела, сбросили оружие и ушли, - высказался наконец гном, когда ошарашенные наемники снова вышли во внутренний двор форта после исследования всех построек.

- Ты же сам понимаешь, что несешь какой-то откровенный бред, - пробурчал Лансель.

- Да ты глаза свои разуй. Ни крови, ни следов боя. Ничего! Даже земля не взрыта, вон посмотри! Если бы хоть как-то сопротивлялись...

- Думаю, - задумчиво проговорил эльф, - не обошлось здесь без какой-нибудь адской машины, что мы видели тогда на копях, помните? По заданию Юнуса...

- Да как же не вспомнить! Связался с шайкой, - буркнул гном и закурил.

- И что? Все? Теперь возвращаемся? - помассировав напряженные лоб, предположил Лансель.

- Ну а что ты еще собираешься делать? - пожал плечами гном, но тут же выплюнул свою трубку изо рта, выхватывая с пояса секиру. Следом эльф вскинул лук и наложив стрелу. Лансель же последним заметил троицу людей в черных балахонах. Они возникли в воротах и после недолгого раздумья, направились прямо к наемникам.

- А ну стоять! - рявкнул гном, однако это никак не подействовало на незнакомцев, скрывавших своих лица под глубокими капюшонами. Наоборот, они ускорили шаг и один из них достав из-под складок голубой шар, вскинул руку с ним, направил её в сторону наемников. Надо сказать, из-за неожиданности, а может, просто все произошло слишком быстро, вся тройка напарников посмотрели на шар. Лансель в последний миг уже понял, что должно последовать, но глаза его встретились сиянием и... ничего не произошло.

Незнакомцы в балахонах ошарашенно остановились, переглянулись... и двое из них тут же упало на землю, хватаясь за торчащие из грудей стрелы. Третий обросил шар в сторону и думал было бежать, но гном так умело метнул в его сторону секиру, что попал древком прямо по затылку. От силы удара человек нелепо взмахнул руками и свалился лицом в землю. Подскочивший к нему Лансель, тут же сорвал капюшон и посмотрел в перепуганные глаза человека - они не были синими. Обычные, карие. И полный невероятного страха.

- Думаю, не надо говорить, что я сейчас с тобой сделаю, если не ответишь на мои вопросы, - рявкнул Лансель.

- Да, да, господин. Пощадите! - завопил человек. У него было худощавое лицо и короткая стрижка, словно у монаха церкви Творца. В Ильдене было много разных церквей и конфессий - ни одной обязательной или особой. Однако монахов, что прибывали в большинстве из Лунного Королевства, все хорошо отличали именно по короткой стрижке и редкой челки на лбу.

- Что эта за штука была у тебя в руках? - шипя и злясь, спросил Лансель.

- Господин, пощадите, пожалуйста, - причитал пленник трясущимися губами.

- Отвечай на вопрос, гад! - уже крикнул подошедший гном, поднимая свою секиру. Для придания веса своим словам он ощутимо пнул парня в бок, от чего тот протяжно взвыл. - Не скули, как пес. Отвечай и я, возможно отрублю тебе голову с десятого раза.

- Господин, прошу. Живота... не убивайте.

- Говори!

- Это Орб... он подчиняет... он, он заставляет слышать глаз Единого.

- Ага, понятно. Та же штучка с рудников, - сплюнул гном.

- Почему она не подействовала на нас? - нахмурился Лансель.

- Не знаю, господин, пощадите. Ей боги, не знаю!

- А вы почему не с синими глазами?

- Мы...мы еще не достойны... мы носим вот эти вот амулеты, вот. Посмотрите, - пленник выудил из-за складок на груди обычный железный медальон на веревке. На нем были выгравированы какие-то руны. Гнугнир тут же резко сорвал его и положил в карман.

- Эл, сорви еще два медальончика с трупов. Да и что что они еще шевелятся? Добей их к едерене фене.

Пленник снова заскулил. Запахло испражнениями.

- Обосрался что ли сволочь? А? - скривился гном и снова дал пару увесистых пинков пленнику.

- Перестань Гну, - потребовал Лансель. - Куда делись люди с форта? А? Отвечай. А то я не стану сдерживать своего друга.

Парень рыдал и, видимо, не смог сдержать испражнение желудка, но трясущимися губами отвечал.

- Они... они все в инкубаторе. Все...

- Каком еще инкубаторе?

- Там кладки... яйца...

- Так... И как они туда попали?

- Мы подчиняли их... орбами. И... и...

- Говори, сука, убью, - зарычал гном, снова добавив пинка.

- Ай... яй, пощадите... сироту... Жукам, жукам передавали.

- Ах, гады! - гном аж затрясся от негодования.

- Где этот инкубатор? Сможешь отвести туда? - спокойно спросил эльф. Пленник, видимо, завидев спокойствие эльфа, посчитал, что от того веет безопасностью и активно закивал, не отрывая взгляда от Элайджи.

- Да, да, господин, конечно. Я отведу.

- Вставай давай, размазня, - рыкнул гном и рывком поднял парня на ноги. - Уф, и воняет же от него. Впереди иди, гад. Да не вздумай бежать или кричать. Враз прикончу.

От форта парень повел их напрямик через заросли. Как он уверял, жуки не нападут, поскольку у них были амелеты. Для гадов это как способ распознавания "своих" среди других людей. Насколько это было правдой, наемники не знали, но моги действительно не напали на них, пока они шли к инкубатору.

Что это такое примерно наемники поняли, когда увидели большой темно-коричневый авал, вздувшийся подобно прыщу на полня посреди деревьев. По дороге перепуганный пленник пытался объяснить, что в этих инкубаторах и растут новые моги. Но только для чего там нужны люди почему-то объяснял путанно и непонятно, явно пытаясь что-то скрыть. Поэтому гном слушал, слушал, но когда инкубатор замаячил впереди, то достал кинжал, зажал парню рот и быстрым движением всадил тому кинжал в сердце. Парнишка дернулся пару раз и обмяк.