- Бедный мой… Да не было у меня никаких ожиданий, – вздохнула я. – Просто хотелось, чтобы ты сам – сам! – решал, с кем и где хочешь быть.

- Ну, да. Примерно это я и делал всю ночь, когда мы добрались до дома на пляже, – решал, где и с кем я буду…Только сначала пришлось успокаивать слуг. Я позвал Джелли с собой в дом, потому что хотел ещё кое-что узнать у него. Его увидела Мария, и чуть в обморок от страха не упала: решила, что это меня под конвоем привезли с бала… А тут ещё выяснилось, что уже начали передавать обращение Грасса к мирассцам, и они все ударились в панику, никак не могли поверить, что это правда. Оказалось, они действительно любили Грасса! Вернее, не Грасса, а императора, кем бы он ни был. Я постарался утешить их, как смог – ведь нельзя было слишком много рассказывать о том, что случилось на самом деле, это я даже тогда, будучи не в себе, понимал. Так что, сказал им пару слов и заперся вместе с Джелли в нашей спальне, чтобы ещё раз хорошенько расспросить. Дело в том, что я не знал толком, о чём его надо спрашивать, а сам он ничего не мог рассказать. Поэтому я задавал вопросы обо всём, что приходило в голову, и иногда попадал пальцем в небо, а иногда он отвечал. И чем больше я его слушал, тем хуже себя чувствовал. У него постоянно получалось, что кто-нибудь должен отдавать ему приказы, а сам решиться на какое-то дело он не может. И жить без привязки – тоже не может, потому что теряет цель жизни. Есть хозяин – есть цель, нет хозяина – нет цели. И снова я подумал, что выглядел в твоих глазах, примерно, так же, как Джелли… И понял, что надо что-то сделать, чтобы перестать чувствовать себя таким же управляемым роботом.

- Я никогда не считала тебя роботом, – вмешалась я.

- Зато я считал. Тогда, после разговора с гвардейцем, я был уверен, что ты видишь меня таким же. И я решил попытаться стать свободным… А для начала – полететь к Хильгасиу. Когда-то давно мы все были частью одного народа, и я надеялся, что они смогут рассказать мне о том, кто же я такой, и какими были мои предки. Может быть, они даже нашли бы мне настоящий смысл жизни?.. В-общем, я решил лететь. Тебя в ближайшие дни можно было не ждать, никаких дел у меня не было, поэтому я оставил Джелли на некоторое время в доме, просто для спокойствия слуг, и отправился к северным горам.

- До сих пор удивляюсь, как ты решился, – покачивая головой, заметила я.

- Не знаю. Наверное, потому, что во мне уже был опыт Проводника. Он и не с такими задачами справлялся. Я просто верил, что смогу.

- А как же расстояние? Ведь там лёту – целый день!

- Ну, во флайере был запас продуктов и воды, а как управлять им, мне показал Джелли ещё по дороге к дому на пляже.

- Ничего себе, эвона как они тут снаряжают городские машины, – пробормотала я удивлённо.

- Почему городские? Это был один из императорских малых летательных аппаратов.

- Маугли! – не удержавшись, я прыснула. – Вы что, угнали дворцовый флайер?!

- Ну… наверное, – скромно пожал плечами Вайятху. – Но он же не был никому нужен…

М-да, ну, теперь стало понятно, как лягушонок ухитрился беспрепятственно пролететь весь континент, с юга на север, и ни разу не попасть в переделку: кто же будет связываться с пилотом машины, на борту которой красуется императорский герб?!

- Ты и сейчас на нём прилетел?

- Ну да. Никакого другого у меня не было.

Я всё-таки расхохоталась от запоздалого облегчения. Воистину, Всевидящий любит этого негодника! Никак иначе не объяснишь, почему ему попался самый подходящий транспорт для его безумного побега. А я-то мучилась столько дней, пытаясь представить, как ему удалось преодолеть все те сложности, о которых я знала теперь: и следящую сеть, расчертившую небо Мирассы на равные квадраты, и пункты опознавания летательных аппаратов, и контроль за теми, кто пересекает границы резерваций туземцев… Короче, Маугли невероятно повезло! Иначе эта эскапада могла кончиться куда хуже.

- Ладно, продолжай, – попросила я, отсмеявшись.

- Продолжаю… Ну, я прилетел к Ванжеи…

- К кому? – не поняла я.

- Ванжеи. Так зовут того Хильгасиу, с которым мы встречались на Второй.

- Какое необычное имя. А что оно означает?

- Красный камень, растущий из сердца гор.

- О! Потрясающе… Ну, теперь понятно, почему ему не понравилось твоё имя, – ответила я. – Видимо, у них приняты такие, величественные имена. «Красный камень» и какой-то там «лягушонок»… М-да.

- Не переживай, Тэш, – Маугли нежно коснулся моей руки. – Они всё равно звали меня именно так, как назвала ты.

- И не пытались дать другое имя?

- Ну, хотели… – Вайятху пожал плечами. – Но для этого нужен целый обряд. Имена просто так не меняют.

- Маугли, – я подозрительно уставилась на него. – Только не говори мне, что тебя хотели там женить!

- Ладно, я промолчу, – покладисто согласился он, улыбаясь.

- Кто? – прорычала я, чувствуя неодолимое желание добраться до этого плорадова «Красного камня» и слегка подправить ему физиономию, если уж мозги не выйдет. Это же надо додуматься! Не успела я отпустить Вайятху, как этот… уже попытался наложить на него свои лапы!

- Не злись, Тэш, – примирительно проговорил предмет наших с Хильгасиу заочных споров. – Или нет, злись. Ты становишься такой красивой… Вся вспыхиваешь, как огонь…

Совершенно невозможно продолжать сердиться, когда на тебя смотрят с такой нежностью, да ещё и целуют, в очередной раз проникая куда-то вглубь, прямо к сердцу, омывая его, как тёплый, ласковый дождь.

Естественно, через пять минут я простила полосатому бугаю все его прегрешения, прошлые и нынешние, и даже преисполнилась благодарности: ведь меня так просили за него… Честное слово, я была согласна, чтобы он и впредь вёл себя, как медведь в кладовке, при условии, что Маугли так же просил бы за него прощения…

Когда я устроилась на плече Вайятху, совершенно умиротворённая (оторваться от него было просто невозможно!), он продолжил своё повествование.

- Так вот, я встретился с Ванжеи, и он очень мне обрадовался.

- А как ты его нашёл?

- Там, во флайере, был специальный вифон. Когда я подлетал к границе, со мной связались какие-то люди и спросили, куда я лечу. Я ответил, что хочу увидеть одного из Хильгасиу, а они уже сами предупредили его. Там, недалеко от горы, где живёт его племя, есть посадочная площадка, и, когда я сел, Ванжеи уже встречал меня. Он отвёл меня к себе, а по дороге к нам прибилось чуть не всё население этих пещер.

- Они живут в пещерах? – спросила я, любуясь нежно-голубыми переливами на щеке Маугли.

- Да, они же настоящие горцы. Меня встречали, как самого дорогого гостя, устроили целый пир… В-основном, конечно, для себя, потому что всем хотелось увидеть настоящего, живого Вайядхау.

- Хм… – с сомнением произнесла я. Как-то Маугли сказал это так, что на ум тут же пришло сравнение с неким необычным зверем или заморской диковиной, как в сказках.

- Я им понравился, – продолжал мой диковинный зверь. – Но это было немножко утомительно, потому что все норовили подобраться поближе и ткнуть пальцем, чтобы посмотреть, как поменяются цвета на коже. В конце концов, Ванжеи заметил это и отогнал всех любопытствующих, стало полегче. Мы долго ели, пили, разговаривали. Потом пошли к «мудрым» – так там называют самых старых членов племени, которые хранят в памяти опыт многих лет – и я стал спрашивать у них, что они знают о моём народе. Они долго вспоминали предания и легенды, потому что никаких достоверных сведений у них, естественно, не осталось, и всё это рассказывали мне. В том числе, и про миколаде. Так я и узнал, что это очень особенный цветок, который без Вайядхау просто не цветёт. Потом мы взобрались на гору, и Ванжеи предложил мне остаться у них. Показывал, как красиво в горах, обещал любящую, заботливую жену и уютную пещеру…

Я деликатно покашляла. Засунуть древолазающего Вайятху в каменный мешок? Не самая удачная мысль, прямо скажем.

Вайятху улыбнулся.