- От моего Долло не осталось ничего, теперь это твой Маугли… – продолжала подруга. – Так не будь жадиной, не удерживай Эдора! Зачем ты портишь ему жизнь? Ведь тоже не собираешься рожать ему ребёнка, так? Иначе давно бы это сделала!

Ну, в чём-чём, а в простой житейской логике ей никогда нельзя было отказать. Впрочем, как и в отсутствии такта, всестороннем и тотальном.

- Линн, если ты закончила свои разоблачения, лети уже, а? Как я устала от всей вашей семейки – не передать. Ещё немного, и ты заставишь меня пожалеть о том, что я вообще подошла к тебе. И где, кстати, твой флайер?

- Флайер?.. А, флайер… Он там, дальше. Я шла по тропинке пешком, чтобы ты не увидела мою машину заранее.

- О, целый подвиг для госпожи Кальтари! Ну, теперь можешь его повторить, когда пойдёшь обратно.

- Тебе так не терпится меня прогнать? – едко вопросила дорогая подруга. – Ну, конечно, я же тебе теперь, как кость в горле… Ладно, пойду. Не буду мешать праздновать… С днём рождения, кстати. Надеюсь, от моих двухсот тысяч ещё осталось что-то, можешь считать это подарком. От меня. Приятного вечера вам всем. И подумай всё-таки о том, о чём я тебе говорила, Тэш. До свидания, можете не провожать меня…

Я с шумом выдохнула воздух сквозь зубы, следя за растворяющейся в темноте фигурой. Как мне удалось сдержаться и не стукнуть её чем-нибудь, – один Всевидящий знает… Главное, теперь успокоиться, подышать и вернуть лицу нормальное выражение, потому что с таким, каким оно было сейчас, никому показываться на глаза не стоило однозначно.

Дождавшись, пока явная перекошенность сменится более или менее приличной гримасой, я повернулась к лягушонку, который так и стоял, словно примёрзнув к месту.

- Маугли, ты как? – спросила я его с беспокойством. Слишком уж неподвижным он был…

- Я в порядке, спасибо, сагите, – ответил он как-то задумчиво.

- Ты не испугался встречи с Линной?

- Нет, не испугался, разве что в самом начале... Вдруг почудилось, что всё вернулось назад, и я опять принадлежу сагату Альдору…

- Мне вот тоже показалось, что она имеет какую-то власть над тобой, – созналась я. – А ты молодец! Стал сопротивляться…

- Я не должен был… Никогда раньше не приходило в голову, что можно не слушаться. Сагите Линна была права, когда сказала, что она навсегда останется для меня госпожой. Но со мной будто что-то случилось… Я вдруг понял, что не обязан выполнять её приказы. Но это было так… странно.

- Это было совершенно нормально! Именно так и должно быть. Каждый человек делает что-то или не делает, согласно своим желанием.

- Но я-то не человек, сагите… Я – Вайятху, – тихо поправил меня лягушонок. – У меня всё по-другому…

- А ты хочешь, чтобы всё стало, как у людей? – не удержавшись, спросила я. – Чтобы ты сам решал, хочешь или не хочешь выполнять чью-то волю?

- Я должен исполнять не чью-то волю, а вашу, сагите. Или… я вам уже не нужен? Вы сказали, что не любите рабски покорных, а я ведь раб… Но я вам нравлюсь. Или нет?..

Вайятху внезапно оказался совершенно рядом и, взяв моё лицо в ладони, пристально вгляделся в глаза. Этот его порыв так поразил меня, что я перестала дышать, прижавшись спиной к решётке. Понадобилось несколько полноценных секунд, прежде чем я смогла собраться с мыслями и ответить.

- Маугли, я уже говорила тебе… Ты мне нужен. Ты мне очень-очень нужен. Настолько, что я готова начать войну со Скроссом, только бы не потерять тебя. Разве этого мало?

Лягушонок медленно выдохнул и опустил голову. Его ладони скользнули по моей шее вниз, на плечи, потом ещё ниже, к пальцам. А потом Вайятху опустился на колени и прижался ко мне лбом.

- Простите, сагите… Я не имел права так разговаривать с вами… Я забылся. Простите…

- Перестань, Маугли! Ну, прекрати же! Всё в порядке, ты имеешь полное право расстроиться или даже рассердиться, это совершенно обычные эмоции… Ну, встань же!

Но впавший в самобичевание кикиморыш продолжал прижиматься ко мне, не давая ни малейшей возможности высвободиться. И заставить его подняться было просто нереально! Всё равно, что пытаться сдвинуть дерево…

- Эй, какого Вограна тут происходит? – внезапно прозвучал неподалёку голос стратега номер один. – Вы что, другого места не могли найти для столь интимных объятий? Подопечный, что за выходки?!

Поразительно, но стоило заморышу услышать эти слова, его словно вихрем подняло с колен. Вскочив, он принялся отряхивать брюки, бормоча какие-то извинения. Его опекун, убедившись, что Вайятху пришёл в себя, перенёс внимание на меня.

- Тэш, Деона сообщила, что сюда прилетела Линна. Это правда?

- Да, она тут была. Вот только что ушла. Выйди ты минут на пять раньше, и застал бы свою суженую… Только, боюсь, она тебе не понравилась бы.

- Почему?

- Потому что Линна прилетела закончить со мною то, что начал её папаша.

- Что, опять?! – воскликнул Эдор. – Ну, это уже слишком, даже для дочери миллиардера!

- Не-ет, в самый раз, – «обрадовала» я его. – Результата-то нет, так что готовься, она не успокоится. И не говори, что я тебя не предупреждала…

- Предупреждала… ждала-ждила-ждала, – пробормотала стратег, углубившись в свои мысли. – Ладно, Всевидящий с ней пока, она же не придёт ещё раз, надеюсь? Давайте-ка обратно к гостям, а то вас вот-вот хватятся. Маугли, может, уже пойдёшь в дом? Два часа ты честно продержался.

- Нет, я останусь, – покачал головой лягушонок и посмотрел на меня. – Если сагите не против…

- Конечно, нет! – Я взяла его под руку, и мы пошли по дорожке обратно, к брошенным на Лавинию гостям.

Меня постепенно наполняла какая-то весёлая злость. В конце-то концов! Это мой день рождения или что? Хочу нормального праздника, несмотря на всех Скроссов!

- Сейчас дойдём до гостиной, и ты будешь отплясывать со мной тот самый кошмарный танец, который мы учили для императорского бала! – мстительно предупредила я стратега. – Между прочим, ты так и не танцевал его со мной! Тебя, помнится, тогда принц подменял.

Комсо закатил глаза, но особо сопротивляться не стал, так что оповещённые об экзотическом развлечении гости с удовольствием пришли посмотреть на нас, и мы с Эдором сорвали бурные аплодисменты. На удивление, желающих потанцевать со мной оказалось совсем немало, и целый час я добросовестно меняла кавалеров, чтобы удовлетворить всех, кто хотел потоптаться рядом. Лягушонок уселся в уголке и следил оттуда за мной и моими партнёрами, загадочно поблёскивая глазами, так что в какой-то момент мне показалось, что это вообще был Проводник. Но, отбросив такую мысль за её явной абсурдностью, я погрузилась в тонкости передвижения под музыку, втайне мечтая, что когда-нибудь Маугли тоже научится двигаться легко и свободно…

После танцев все решили сделать перерыв на коршу и кофе со сладостями, которые стратег номер один нахально отбирал у меня, мотивируя это тем, что он, конечно, не считал специально, но мини-пирожных я к этому моменту, дескать, съела уже десять штук, а маленьких булочек с желе из буримы – вообще шестнадцать. Я, конечно, не верила, но от десертов пришлось отказаться.

Потом кому-то захотелось поплавать в бассейне вместе с голографическими монстрами, потом ГИО-парни затеяли игру «вынырни из панциря черепахи», вызвав визги восторга у девушек, смотревших на пловцов круглыми глазами. Понаблюдав за ними, я решила, что Лига там, или не Лига, но Кандор и Митор точно поверхностным знакомством со своими партнёршами не отделаются…

Потом в бассейн полезли и Лон с Бикемом, и парни стали плавать наперегонки, за приз в виде салфетки с моей собственноручной подписью (кстати, выиграл Авинор!), а потом все просто купались, радуясь, что силовое поле не позволяет начавшемуся дождю испортить нам веселье.

Вечер закончился импровизированным концертом: Эктор, в отличие от стратега номер один, ничего против пения не имел, и с удовольствием исполнил несколько красивых баллад, совершенно растопив сердца моих подруг. Обе они потом, улучив момент, сознались, что стратег номер два их покорил. И как же жаль, что он «ненастоящий»!