Маугли ещё спал, оккупировав большую часть меня, так что спросить его самого было пока невозможно, как и выбраться из-под придавившего меня тела. Побарахтавшись, я мысленно попросила Деону:
- Део, разбуди этого соню, пожалуйста, только как-нибудь нежно…
- Хорошо, – спокойно ответила моя кибер-помощница.
Не знаю, что именно она делала, но вскоре заморыш заулыбался, потом захихикал и задвигался, словно его щекотали и, наконец, сполз с меня. Возрадовавшись обретённой свободе, я быстренько слезла с кровати и пошла в камеру поддержания здоровья. Да и снять, наконец, украшение очень хотелось… Конечно, ожерелье бесподобное, спору нет, но спать в нём было-таки неудобно. А всё заморыш, – «ах, не снимайте его, сагите, оно так вам идёт!»
Пережив в камере пятнадцатиминутный ураган в Салайе, я вышла бодрая и преисполненная новых сил. Хотелось сворачивать горы, прокладывать новые русла рек, ну, или хотя бы начать изучать книжку по этикету…
Вроде бы разбуженный лягушонок продолжал спать, так что я была одна, когда к нам опять пожаловал Эдор. Каким бы лиричным ни казался иногда мачо, но дело было для него важнее всего. Так и на этот раз, он прилетел по делу: оставалось совсем немного времени до грандиозного императорского бала-маскарада, и стратег номер один собирался лично помучить меня подготовкой.
У меня заранее буквально начинали ныть зубы, когда я думала об этом событии! Всё та же ерунда, что была в прошлый раз, когда мы были приглашены на вечеринку к Скроссу, только помноженная на десять, вот что такое для меня был этот маскарад, Вограны б его побрали! Но, невзирая на моё настроение, бывший контрабандист принялся просвещать меня относительно известных ему тонкостей хождения на императорские танцульки.
Во-первых, оказалось, что для мирассца, например, быть приглашённым на ежегодный бал во дворец – большая честь, поскольку это событие происходит именно один раз в год, не чаще. И больше поводов побывать в императорской резиденции у простых аристократов нет. То есть, случаются, конечно, заседания Малого и Большого Советов, но это совсем не то.
Во-вторых, на маскараде все, натурально, должны быть в масках. Абсолютно все, включая императора! То есть, он может быть на балу, а может и не быть, никто достоверно ничего не знает, но для общего спокойствия считается, что Его величество там есть, и все приглашённые тщательно соблюдают этикет. (Я заранее порадовалась за Линн и её мужа, на которого, похоже, хитрые бизнесмены собрались спихнуть ответственность за поведение жены).
В-третьих, плебс на такие балы, само собой, не допускается, только аристократы или приглашённые гости, наподобие нас. Но, зато им показывают потом специально отснятые фильмы, чтобы они тоже чувствовали свою сопричастность событию. И, опять-таки, никто точно не знает списка гостей, кроме соответствующей службы императора, поэтому один Всевидящий знает, кто может вам встретиться на балу. Маски снимать можно только по собственному желанию, и только в специальных комнатах, где можно поесть, передохнуть или пообщаться со своими друзьями.
В-четвёртых, обычное число гостей переваливает за семьсот человек, поэтому надо держать ухо востро и ни в коем случае не отпускать локоть стратега, иначе можно попросту потеряться. Те, кто бывали на подобных мероприятиях раньше, рассказывали мачо, что иногда гости ухитрялись заплутать так, что их находили аж несколько дней спустя! Дворец, мол, – он большой… Я засомневалась в правдивости таких россказней, но Эдор заявил, что не собирается быть первым, кто возьмётся проверять их истинность на собственном опыте.
В-пятых, для каждого маскарада разрабатывается целая программа увеселений: торжественное открытие, спектакль, концерт, что-нибудь ещё и, конечно, танцы. Причём каждый гость обязан принять участие хотя бы в одном из них.
Я мгновенно затосковала, потому что никаких придворных танцев не знала, и вообще, дёргаться под музыку не слишком любила. Но неумолимый стратег приговорил меня к ежедневному обучению хореографии. Список предполагаемых танцев со схемами и описаниями движений, образцы нарядов и масок, макияжа и украшений прилагались вместе с новым блокнотом, который стратег презентовал мне, перед тем, как испариться по более неотложным делам. Подавив решительное нежелание чему бы то ни было учиться, я открыла его заметки и погрузилась в мир великосветских развлечений Мирассы.
Изучала я их до самого вечера, прервавшись только на то, чтобы позавтракать, а потом и пообедать вместе с лягушонком, решившим, что рай уже наступил: я больше никуда не спешу по утрам. В отличие от меня, заморыша императорские традиции очень даже заинтересовали, и он напросился учиться танцевать вместе со мной. Учитывая, что лазание по деревьям довольно хорошо повлияло на его координацию, я ждала, что у него будет легко получаться, но не тут-то было! Почему-то именно танцевальные движения не давались Вайятху ни в какую, и он больше напоминал грацией танцующего медведя, чем изящного придворного.
Но мы упорно продолжали изучать искусство хореографии, пока я не обессилела от смеха. Хорошо, что хоть лягушонок не обижался на мои приступы хихиканья… Позже к нам присоединилась Лавиния, и внесла свою лепту в веселье, хотя у ГИО-девушки с её врождённой пластикой движений всё получалось если не с первого, то со второго раза. Я про себя подумала, что Эдору надо было именно её брать с собой на бал, а не меня…
Так в трудах и музыке пролетели пять дней. Я остановила выбор на самом простом танце, чем-то напоминающем старинный полонез, польку и шобби одновременно. Во всяком случае, со специальным шагом, поворотами и приседаниями я справлялась куда лучше, чем с танцами, где было множество сложных фигур, да ещё со сменой партнёра.
На шестой день нас вновь посетил Эдор, и на этот раз привёз мне копию церемониального платья, которое мирасски надевали исключительно по весьма торжественным случаям, – например, при поздравлениях императора с рождением наследников престола.
Точнее было бы сказать, не платья, а платьев, потому что полный вариант наряда состоял из трёх штук сразу: первое, узкое, длинное и облегающее, белого цвета, обтягивало фигуру, как перчатка. Второе, чем-то напоминающее тонкую цветную хламиду, ворот которой, при желании, можно было накинуть на голову, как капюшон, надевалось на первое, и делало его не таким вызывающим. А третье, сшитое из какой-то полупрозрачной мерцающей материи, казалось жёстким, словно его посадили на проволочный каркас. Оно надевалось поверх двух первых, и создавало иллюзию того, что дама находилась в полупрозрачном футляре. И во всём это надо было ещё учиться передвигаться!
Именно ради того, чтобы я научилась ходить в полном облачении, стратег и привёз образец.
- Тренируйся, Тэш, – подбодрил он меня, когда я рассмотрела, что именно он мне приволок, и подняла на него недоверчивый взгляд. – Времени не так много.
- Ты же говорил, что на маскараде не понадобятся никакие ритуальные одеяния! – возмутилась я.
- На маскараде – нет, а вот на коронации – да. Год всего остался.
- Погоди, погоди, – запротестовала я. – Да ведь ты собирался меня бросить в ближайшее время! Значит, на коронации ты будешь уже с Линн, вот её и дрессируй!
- Ну, Тэш… Ну, ты как маленькая, честное слово. Неужели ты решила, что если мы с тобой расстанемся, то моё место никто не займёт?
- Кто? – ошарашенно спросила я. Вот уж ни разу не приходило в голову, что стратег собирается «пустить меня по рукам»!
- У меня много братьев… – уклончиво ответил ГИО-мерзавец, вперяя взор в окно.
- Опять?! Ну, уж нет! Я лучше останусь для всех одинокой. Хватит с меня публичных выступлений!
- Да не кипятись, Тэш… Подумай лучше о том, что тебе нужно будет как-то закрепиться на Мирассе. И как ты сможешь сделать это лучше, чем стать… ээээ, подругой одного из нас? Ведь именно мы станем строить курорт, а потом обслуживать его!
- Это опять временно, пока он себе более подходящую постоянную подругу не присмотрит? – с горечью поинтересовалась я. – Нет, спасибо. Вот закончим роман с тобой, и на этом всё. Нигде я закрепляться не собираюсь, ни с кем больше виртуальных романов заводить не буду, ищите себе прикрытия, где хотите!
