Но, в целом, всё складывалось замечательно, и только мой внутренний голос, явно страдающий паранойей, постоянно твердил, что так здорово просто не бывает, что-нибудь случится, что-то произойдёт…

Ничего подобного! Всё и дальше катилось ровно и гладко, как по дорожке, ведущей под уклон. Не прошло и полутора месяцев, как Эдор сообщил нам, что ему и Скроссу предложили организовать на троих совместную транспортную компанию для перевозки будущих туристов, которых, на минуточку, ожидали не менее полумиллиона ежегодно! Главный сюрприз заключался в том, кто предложил? Сам император! Предполагалось, что новая компания побьёт по доходности весь флот Эдора и займёт третье место среди тех, что принадлежали его потенциальному тестю.

Когда я спросила, почему выбрали именно их совладельцами, стратег номер один беспечно отшутился, что он самый мобильный, а Скросс – самый богатый. Кого ж ещё приглашать, если не их? Я кивнула, но ощущение некоей неправильности происходящего не отпускало. Тем же вечером я изложила свои сомнения Лавинии. Она внимательно выслушала меня, подумала, а потом сказала:

- Мне кажется, ты напрасно опасаешься подвоха, Тэш. Суди сама: этот контракт не свалился с неба на брата, он его буквально выпестовал, именно поэтому сейчас всё происходит так, как ему и нам нужно. Ведь он же стратег, причём лучший из всех! Это его предназначение и роль: так планировать и направлять события, чтобы они складывались требуемым образом. Поверь мне, Эдор был успешен всегда и во всём. Я не помню случая, когда бы он не получил того, чего хотел.

- А я помню, – тихонько пробормотала я под нос. – Вот это-то меня и напрягает…

Но вслух добавила:

- Хорошо, будем надеяться, что это моя мнительность и не более того.

Новая транспортная компания под патронатом Его Императорского Величества была создана, и уже заказывались новейшие лайнеры, числом пять штук. Эдор тихонько привёз с базы троих пилотов, которых устроил на своих старых почтовиках. В будущем он надеялся дать им возможность работать на новых кораблях, а пока они набирались реального лётного опыта, пилотируя старые, но проверенные машинки. Все были счастливы: результат усилий был виден, и он рисовался сплошь радужными красками, переезд на Мирассу становился самой настоящей реальностью.

Но все эти события проходили как бы мимо нас: мы по-прежнему сидели в своём лесном захолустье, обучая лягушонка и готовясь к последним экзаменам. Я решила сдать их досрочно, чтобы получить право выбора места своей практики. Что-то мне подсказывало, что я вряд ли буду в состоянии уехать куда-нибудь на ту же Чертанжу, и там корпеть целый год в двух школах городка геологов, постоянно сдуваемого пыльными бурями… Нет, мне в любом случае нужна была свобода действий!

На период подготовки к экзаменам, я полностью погрузилась в учёбу, не отвлекаясь ни на что. Даже праздник Последнего дня года прошёл для меня как-то быстро и скомкано. После торжественного ужина, целиком приготовленного Лавинией, Маугли и златовласка улетели в столицу, чтобы из окна флайера посмотреть на грандиозное огненное шоу, которым у нас традиционно заканчивался каждый год, а я предпочла остаться, чтобы ещё раз проверить задания предстоящей проверочной работы повышенной сложности, – мне был нужен только диплом с отличием. А в качестве праздничного подарка вернувшийся Вайятху был выселен в другую комнату. Я решила, что он вполне в состоянии ночевать на диване в гостиной, а лягушонок, подумав, решил расстроиться.

Теперь я проводила ночи одна, но не сказала бы, что сильно страдала от этого: возвращаясь из Университета, я ещё четыре-пять часов зубрила и повторяла учебный материал, а потом просто падала в кровать и отключалась.

После десяти дней жизни в таком режиме, домочадцы стали смотреть на меня жалостливыми глазами и шарахаться в стороны, когда я пробегала мимо, сосредоточившись на очередном курсе. Хорошо, что я всё-таки купила заранее достаточно мощную гипноустановку, по крайней мере, теперь не было нужды просиживать до поздней ночи в мнемотеке Университета. Знания из притаскиваемых мною десятками кристаллов плавно перемещались в мою многострадальную голову, заставляя иногда верить, что она на самом деле пухнет!

Когда до экзаменов оставалось всего ничего – две недели, к нам внезапно прилетел Эдор. Я обнаружила это, когда дверь моего святая святых – кабинета – вдруг распахнулась, и в проёме появилось видение улыбающегося красавца, щеголявшего совершенно безумной укладкой в сине-золотых тонах, белым комбинезоном без рукавов и великолепным сапфировым браслетом на бронзовом предплечье. Я была ошарашена этим явлением настолько, что даже выпала из своего обычного учебного транса.

- Здравствуй, Жужелица! – провозгласило видение. – Я пришёл к тебе за помощью!

- Сгинь, нечистый, – пробормотала я, морщась, – у меня экзамены на носу, не успеваю подготовиться…

- Ничего подобного! Я узнавал в Университете, как преподаватели оценивают твой фанатизм, и трое из четверых ответили, что готовы прямо сейчас выдать тебе диплом об отличном окончании, просто, чтобы не видеть твоё истощённое лицо.

- Врёшь! Кто это тебе сказал? – поразилась я. – Какие преподаватели? Стаммаш? По конструированию психологических матриц? Или Бенергвас?..

- А, таки заинтересовалась, – удовлетворённо заметило видение. – Пока кофе не сваришь, ничего не скажу. Хоть режь!

- Больно надо… – пробормотала я, обречённо нашаривая туфлю под креслом.

Чтобы понять, что стратег никуда не сдвинется, пока не получит желаемого, не надо было быть эмпатом. Это читалось у него прямо на лбу.

- Ладно, вымогатель, будет тебе твой кофе, только потом ты улетишь, и мешать мне не будешь, потому что я…

- Нет-нет-нет, – перебил меня этот шантажист. – Куда это я улечу, когда ты мне не пообещала ещё, что поможешь?

- В чём помогать-то?

- Не в чём, а где.

- И где?

- На балу.

- Что?! – возопила я, разом теряя спокойствие и покорность. – Опять?! Ни за что! Даже не надейся!

- Ну, Тэш, ну, лапочка… Мне никак без тебя не обойтись в этот раз! – заканючил мерзкий вымогатель, состроив жалостливую физиономию. – Я, сколько мог, обходился без тебя, и вот теперь – всё. Не могу!

- Да что за надобность такая? – злобно тряся кофемолкой, осведомилась я.

- Линна! – трагически возопил шут гороховый и умоляюще уставился на меня.

Невозможно было долго сердиться, когда Эдор вот так включал своё обаяние на полную мощность.

- Что – Линна? – уже спокойнее спросила я.

- Она преследует меня!

- Да ты же сам этого добивался?

- Ну, да. Только не так быстро! Мне нужно ещё хотя бы месяца три, чтобы окончательно закрепиться в мирасском аристократическом обществе. А Линна делает всё, чтобы усложнить мне задачу!

- То бишь, флиртовать с другими мешает? – уточнила я, поставив перед ним чашку. – Ну, это не страшно… Привыкай: она и потом тебе свободы не даст.

- Да это было бы полбеды. Она просто не умеет вести себя. Совершенно не считается с местным этикетом! Получается, что плюя на принятые правила, она не только себя, но и меня с отцом роняет в глазах местного общества!

- Ишь ты… – посочувствовала я. – И сильно вас уронили?

- Достаточно, чтобы почувствовать последствия. Я вообще думаю, что потом Линну нужно будет увозить с Мирассы, как только позволит обстановка. Не подходят они друг другу, как ни крути. Но это дела далёкого будущего, а в ближайшее время мне грозит этот маскарад, чтоб его Вограны побрали, и моё присутствие там обязательно, потому что косвенно праздник устраивается в нашу честь. Скросс тоже будет там, как и Альдор.

- И вы втроём не справитесь с одной Линной? – недоверчиво спросила я.

- Наверное, справимся, но это означает, что нам постоянно нужно будет передавать её друг другу с рук на руки. А это очень утомительно, знаешь ли…

- Ничего, потренируешься, как обращаться с будущей супругой, – безжалостно отрезала я.

- Ну, Тэш, ну, пожалуйста… Я не в состоянии больше слушать болтовню о размерах состояний отцов её подруг, размерах их личных флайеров, количестве подаренных драгоценностей и последних веяниях моды!