Я тихонько встала и вернулась в дом. Большую часть того, о чём сейчас повествовал стратег, мне довелось увидеть собственными глазами, и вспоминать об этом заново не слишком-то хотелось, особенно под восхищённые охи и ахи. Гораздо больше хотелось проанализировать его рассказ об императоре и тех, кто ему наследовал.

Вся эта история казалась мне донельзя дикой и бессмысленной: отсутствие семьи у правителя, два претендента на престол, подковёрные игры семейств матерей наследников… Что-то было в этом, ускользающее от меня, мешающее правильно увидеть всю картину, которая пока рассыпалась на отдельные фрагменты. В конце концов я плюнула и решила подождать, пока у меня будет больше информации. Если эта несуразная система просуществовала не менее четырёхсот пятидесяти лет, значит, она была не настолько глупа, как мне казалось.

Поднявшись на второй этаж, я спугнула Маугли, который увлечённо показывал сыну Вигора, как можно управлять двумя игрушечными флайерами сразу, разыгрывая настоящий воздушный бой. Моё внезапное появление привело к крушению обоих летательных аппаратиков одновременно, и перепугано-виноватому взгляду лягушонка, конечно, опять забывшего о моей просьбе не слишком-то явно демонстрировать свои способности. Не то, чтобы я не доверяла ГИО-изменённым, но ребёнок вполне мог по незнанию где-нибудь поделиться впечатлениями о «волшебстве», творимом Вайятху, и неизвестно, чем бы это кончилось для нас. Я всегда помнила, что за нами следят люди Скросса.

Отправив малыша вниз, к отцу, я прочла очередную лекцию Маугли о необходимости соблюдать осторожность и сдерживать желание управлять всем подряд. В последнее время заморыш действительно несколько злоупотреблял своими способностями, вмешиваясь в работу домашней кибер-системы, и заставляя механизмы выполнять несвойственные им функции. Только пару дней назад я застукала его и Лавинию, хихикающих над роботом-садовником, неуклюже вальсировавшим под музыку, которую транслировала Деона.

- Тэш, гости собираются уходить, – проинформировала меня кибер-консультант, и я снова спустилась вниз.

ГИО-изменённые уже рассаживались по флайерам. Первыми улетели Вигор с сыном, отчаянно махавшим нам в окошко, а потом и Эктор с Лавинией поднялись в алое чудовище мачо.

- Извини, Тэш, мне пока придётся остаться здесь, – сообщил радостно стратег номер один. – Сама понимаешь – было бы странно, если бы мы расстались сразу, как только я прилетел.

Да, конспирация, Вограны её побери, требовала, чтобы мы поддерживали легенду о своей влюблённости. Слава Всевидящему, устраивать прилюдных выступлений пока не требовалось, но в особых случаях, как сейчас, Эдору приходилось ночевать у меня. Что ж, сегодня это было на руку, – я собиралась выяснить кое-какие дополнительные подробности его поездки. Только сначала следовало подготовиться.

Тяжело вздохнув, я отправила Маугли спать, а сама пошла готовить кофе: чтобы добиться от стратега каких бы то ни было уступок, приходилось ублажать его литрами этого божественного напитка.

Мачо ничего против моего намерения не имел, так что через двадцать минут мы оба расположились в кабинете с чашками в руках.

- Эдор, а скажи, пожалуйста, ты видел хоть одного Вайятху? – начала я.

- Нет, я же не был ни у кого в доме. Мы встречались всегда на нейтральной территории или в каких-нибудь учреждениях. Откуда там возьмутся домашние сексуальные рабы?

- Да, понятно… Просто хотелось узнать что-нибудь о соотечественниках Маугли.

- Увы. Я даже не могу тебе подтвердить, что они там есть. Зато я понял отношение мирассцев к ним. Они воспринимают коренных жителей, как некий ненужный, но терпимый фрагмент пейзажа.

- А они знают историю своей планеты? – спросила я.

- Настоящую? Конечно, нет. Я пытался почитать там местные учебники, книги… Очень странное ощущение: как будто ты попал в мир кривых зеркал. Вроде бы все понятия знакомые, но вывернуты, словно наизнанку.

- Например, как?

- Например, самым лучшим способом управления представлена абсолютная власть диктатора. Лучшим способом защиты – нападение. Вполне приемлемым считается деление населения на некие подразделения, типа каст. Угадай, кто при этом самые загруженные и ответственные? Аристократы! Вся планета молится на императора, но нигде нет его портретов, даже в самых официальных местах. А, казалось бы, их там должно быть полно на каждом шагу, – но ничего подобного! Спрашиваешь у местных жителей, – они недоумевают: мы, мол, и так прекрасно знаем, как выглядит наш император, зачем нам ещё картинки? Или вот ещё: все до одного, города, которые строились на Мирассе, имеют один и тот же план. Он никогда не меняется, – я специально проверил несколько раз. Конечно, есть некоторые отличия, но в целом впечатление такое, что Мирассу застраивал один и тот же безумный архитектор, помешанный на одном-единственном плане застройки!

- Что ж, он так хорош, этот план? – осторожно поинтересовалась я.

- Вовсе нет, – возразил стратег, запуская пальцы в свою шикарную вьющуюся шевелюру. – Ничего особенно удачного или красивого в этом плане нет, он достаточно подробно описан в рекламных проспектах. Это так называемый генеральный план, и в нём есть несколько кварталов, которые не изменяются вообще никогда. Так вот, я искал хоть какое-то объяснение этому, и нашёл знаешь что?

- Что?

- Что это – часть городка, в котором вырос Лемон Грасс. Точнее, копия района, где он жил в детстве.

- Ничего себе… Вот это памятник! – поразилась я.

- Угу. Простенько, но со вкусом. Никто и не догадается, где искать приметы такой мании величия. Или вот ещё: простые люди на Мирассы верят, что император у них один-единственный, который правит аж с незапамятных времён.

Я поперхнулась кофе.

- Как – один? Они что, не знают ничего про цикл смены власти каждые двадцать пять лет?!

- Не то, чтобы не знают… Но это какая-то местная легенда, что ли. Я жил в специальном гостевом домике при дипломатической службе Мирассы, и вечерами разговаривал с девушкой, которая убиралась там. Совершенно обычная девушка, не слишком образованная, но со всеми местными особенностями, понимаешь?

- Всего лишь разговаривал? – с сомнением уточнила я.

Стратег мученически закатил глаза.

- Да! Только разговаривал!

Я жестом показала, что свято верю.

- Ну, вот, – продолжил мачо. – Именно она дала мне самые интересные сведения о своих соотечественниках. Например, что император у них, дескать, всегда один. Только это тайна, известная исключительно мирассцам. И что чужаки, прилетающие извне, мечтают отобрать у местных жителей планету и самим поселиться на ней. И что цивилизация за пределами Мирассы отстаёт от неё на сотни лет…

Я вторично поперхнулась и закашлялась. Эдор похлопал меня по спине.

- Да, я тоже был, мягко говоря, удивлён. Мне совершенно не показалось, что мы хоть в чём-то отстаём, скорее уж наоборот… Но факт остаётся фактом – воздух Мирассы просто пропитан легендами об их особом происхождении, исключительности, избранности и прочая и прочая.

- То есть, они не знают о том, как Грасс зачищал планету от аборигенов?

- Конечно, нет. Наш генерал всегда предстаёт эдаким спасителем и защитником.

- Ну, в-общем, ожидаемо, – пробормотала я. – Вот тебе и несчастное население, мечтающее об освобождении…

- Ты это о чём, Жужелица? – удивился стратег.

- Ни о чём. Это я расстаюсь со своими иллюзиями, – тряхнув головой, ответила я. – И почему всегда оказывается, что читать о чужих подвигах и приключениях куда интереснее, чем совершать их самому?!

- Не бойся, Жужелица, ты ведь не одна. На самом деле любая проблема решаема, надо только найти правильную точку приложения сил.

Я скептически хмыкнула:

- И ты видишь там какую-то точку?

- Ложь, Жужелица. Горы лжи, которые Грассу пришлось наворотить, чтобы построить свой закрытый, но уязвимый мирок. И вот в этих напластованиях лжи я и собираюсь покопаться, чтобы найти способ эту ложь сокрушить.