- Получается, как только император коронуется, он тут же… эээ, предпринимает меры, чтобы у него появилось двое сыновей? – уточнила я. – М-да… Вероятно, глупо задаваться вопросом, как именно они регулируют количество и пол наследников.

- Конечно, глупо, учитывая то, что они ухитрились сделать из Вайядхау. У меня вообще возникли подозрения, что наш рьяный борец с генетикой в своё время некоторых генетиков сначала спрятал, а потом пригрел на Мирассе, заставив работать на себя. Я как раз только что пытался выяснить, куда делись самые талантливые представители этой профессии, когда началась «охота на ведьм», и мне это не удалось! То есть, в списках тысяч погибших, посаженных в Дома содержания преступивших закон, отрёкшихся от своей профессии и «заблуждений» отсутствует с десяток самых известных имён. Их судьба просто неизвестна, как будто они канули в воду. Думаю, теперь мы можем догадаться, куда они делись.

- Мерзавцы… – вырвалось у меня.

ГИО-изменённые дружно повернули ко мне головы, и я почувствовала себя неуютно под их взглядами.

- Извините, – я виновато улыбнулась. – Просто подумала об этих учёных… Сначала они считали себя почти спасителями человечества, потом стали изгоями, в полном смысле этого слова, а потом, спасая свои жизни, ломали чужие в угоду всесильному маньяку.

Лавиния грустно улыбнулась:

- Да, печальная история… Но теперь у нас есть шанс переписать её, и сделать более счастливой. Ведь есть, брат?

Эдор развёл руками.

- Шанс есть. Вернее, был. Когда я улетал с Мирассы, он ещё был, но есть ли он сейчас – вопрос. Дело в том, что в самый день отлёта я должен был встретиться, наконец, с самим наследником. До этого целых семь дней меня гоняли от одного аристократа к другому, выясняя, видимо, степень моей надёжности и благодарности за оказанное мне внимание. Накануне я увиделся с матерью этого самого наследника, и она, в свою очередь, разрешила мне увидеться с её дочерью, с которой «принц», по слухам, очень близок… Эта девушка, кстати, одна из самых рьяных альтруисток, ратующих за приобщение туристов к красотам Мирассы, и именно она представляла проект строительства императору. Так вот, мне удалось побеседовать с ней, и она пообещала свести нас с братом. Но в самый последний момент всё сорвалось: мне сообщили официально, что назначенная аудиенция отменяется. И всё – ни новой даты, ни объяснений, ничего! Поскольку продлевать разрешение на моё пребывание на планете никто не стал, мне пришлось улетать в назначенный срок, так и не узнав, что стряслось. А что-то стряслось несомненно, потому что меня провожала только Линна, даже Альдора не было, он, как уехал утром во дворец императора, так и не вернулся. Вот поэтому я предупреждаю: возможно, моя миссия провалилась, и нам придётся начинать всё с начала.

Все помолчали.

- И как теперь узнать, что делать дальше? – спросила я. – Линна может что-то знать?

- Вряд ли. Насколько я понял, её не интересуют подробности закулисных игр императорского двора. Она увлечённо просвещает местных бездельниц относительно разнообразных развлечений, принятых за пределами Мирассы, пытается менять моду и ратует за право замужних женщин иметь свой отдельный дом. Альдор старается как можно реже выпускать её в высший свет, да и там её считают выскочкой и не слишком часто приглашают.

Я кивнула, – очень похоже на мою дорогую подругу: пытаться подмять под себя любое общество, не взирая на интересы членов этого самого общества.

- Что касается Альдора, то он тоже находится в несколько обособленном положении. Вроде бы, это была инициатива матери наследника, – послать одного из верных ей людей учиться на другую планету, чтобы завязать новые контакты, но выбор посланца оказался не очень удачным. С одной стороны, он сумел привлечь внимание самого Скросса и даже женился на его дочери, но с другой стороны, Альдор охладел к Мирассе, вкусив прелестей жизни в другом обществе, и теперь не слишком рвётся помогать планам своих покровителей. Он с удовольствием занял бы пост директора или управляющего в каком-нибудь Фонде своего тестя, чтобы не утруждаться работой, но получать деньги и весело их проматывать. Ты ведь в курсе, что его семья практически разорена? Ещё недавно их род был достаточно обеспеченным и уважаемым, недаром самому Альдору удалось войти в круг друзей наследника, но теперь их звезда почти закатилась, и мужу Линн почти не на что надеяться, останься он на Мирассе. Пока он был связующим звеном между внешним миром и матерью «принца», он ещё был нужен, но теперь, когда появился я, скорее всего, Альдора спишут.

- Но ты же сказал, что там что-то произошло. Возможно, планы поменялись, а Альдор в любом случае местный, свой, не то, что ты, – заявил Вигор. – Догадайся сам, кого выберут, если возникнут проблемы? Худо-бедно, но он выполнил свою задачу, а тебя они видели всего один раз. Ты не слишком торопишься с выводами?

- Думаю, что нет. Я ведь не только погоду с ними обсуждал, я старался показать себя с самой лучшей стороны. А кроме всего прочего, я понравился сестре наследника.

- Эдооор… – простонала я. – Ты что, соблазнил местную принцессу?!

- Фу, Жужелица, что ты такое говоришь, – ненатурально возмутился стратег номер один. – Мы всего лишь побеседовали с ней. И потом, почему ты считаешь, что это я непременно должен соблазнять? Иногда, знаешь ли, бывает и наоборот…

- То есть, это принцесса тебя соблазняла? – уточнила я.

- И не только она, – промурлыкал Эдор. – Собственно говоря, там было много женщин, желающих познакомиться со мной поближе… Но я сопротивлялся.

- Неужели? – проворчала я.

- Конечно. Во-первых, нужно было поддерживать свою репутацию, а во-вторых – произвести правильное впечатление на твою подругу. Как бы я это сделал, интересно, если бы флиртовал со всеми подряд?!

- И что, твоя репутация осталась незапятнанной?

- Абсолютно. Я был недоступным, как горные выси. Но ведь тем интереснее борьба между претендентками…

- Борьба?! – я подозрительно уставилась на самодовольного мачо. – Эдор, признавайся, сколько девушек ждут твоего возвращения?

- О, ну, человек семь-восемь, не больше. Что же я, зверь какой-нибудь, подавать надежды всем подряд? – скорчив невинную физиономию, ответил сердцеед. – И вообще, я использовал их только в целях подстраховки!

- Всевидящий, помоги этим несчастным, – пробормотала я, невольно представив, как все девицы разом штурмуют стратега. – А Линн входит в их число?

- Нет, она стоит особняком, но пока не догадывается об этом.

- Эдор, ты что, собираешься заставить её добиваться твоего внимания? – давясь от смеха, спросила я. – Это чревато, знаешь ли… При её темпераменте и эгоизме она и на принцессу не посмотрит.

- Ничего-ничего, я проконтролирую и её темперамент, и её поведение, – пообещал мачо. – А для страждущих у меня ещё семь совершенно свободных братьев имеется, всем хватит! Вот, кстати, Эктор, хочешь познакомиться с сестрой возможного императора?

- Хочу, – спокойно ответил второй стратег, улыбнувшись. – Расскажешь о ней?

- Обязательно, только позже. Тебе она должна понравиться, очень эмоциональная девушка.

- Ладно, давайте вернёмся к делу. Какими теперь должны быть наши действия? – встрял, как всегда практичный, Вигор. – Есть возможность выяснить, что там произошло перед твоим отлётом?

- Думаю, надо подождать, – пожал плечами бывший контрабандист. – Если ничего фатального не произошло, кто-нибудь да появится. У нас была назначена через десять дней ответная встреча с одним аристократом, но уже здесь. Если он не появится, будем заново налаживать официальные контакты. Сегодня я отдыхаю, а завтра у меня рандеву со Скроссом, надо обдумать, что именно и как ему сказать. В конце концов, даже если я старался впустую, останется ещё Линна… Но я надеюсь, что всё не так плохо.

Мы покивали вразнобой. Наверное, сейчас всем хотелось верить, что затруднения временные, и скоро всё наладится.

Эдор объявил, что всё самое главное он рассказал, и его принялись закидывать вопросами о том, что он видел, какова Мирасса, правда ли там цветные деревья, встречался ли он с нашим знакомым полосатым бугаём, и чем питаются мирассцы, что мачо вернулся таким голодным…