Додумать мне не удалось, – златовласка улыбнулась неожиданно заразительно и весело, совершенно разрушив образ неприступной ледяной девы. И тут я сообразила, что уже видела похожие лица, когда смотрела достопамятную запись, сделанную на базе ГИО-людей.

- Знакомься, Тэш, это – Лавиния, моя бывшая помощница и секретарь, – представил её отвратительный скрытный тип. – Надеюсь, она тебе понравится.

- Ээээ… Здравствуйте, – выдавила я, спешно изображая приветливое выражение лица.

Было очень неуютно от осознания того, что девушка явно слышала наши препирательства с Эдором по поводу компаньонки для меня, и могла обидеться. Хотя на её лице не было и тени досады или недовольства.

- Добрый вечер! Очень приятно наконец, встретиться с тобой, Тэш, – непринуждённо ответила неожиданная гостья. Голос у неё оказался довольно низким, успокаивающе-журчащим.

Подавив на корню желание наступить с размаху стратегу на ногу или ткнуть его локтём в бок, я послала извиняющуюся улыбку предмету наших разногласий, спросив:

- Лавиния, ты позволишь нам с Эдором сказать друг другу пару слов?

- О, конечно!

Красавица тут же перенесла своё внимание на белые мелкие цветочки, ковром устилавшие лужайку. Надо отдать ей должное – как эмпат, она не могла не почувствовать мои эмоции, но и глазом не моргнула. Просто продолжала изливать мегатонны дружелюбия.

Стратег закатил глаза к темнеющему небу, словно призывая его в свидетели своего неземного терпения, но покорно последовал за мной под сень дерев.

- Какого Вограна ты притащил её, даже не спросив меня?! – прошипела я, когда мы отошли достаточно далеко.

- Да чего спрашивать-то, и так было понятно, что ты не согласишься, – проворчал мачо. – Но зато теперь хотя бы меня выслушаешь!

- Конечно, когда ты уже не оставил выбора… Но почему она? Почему не кто-то из парней?!

- Как ты себе это представляешь? – возмутился Эдор. – Я сам привожу какого-то мужчину к своей девушке? Да ещё и улетаю после этого?!

Я скорчила гримасу. М-да, вообще-то, красавчик был прав: для всех остальных он по-прежнему был моим женихом, причём довольно ревнивым. То, что за ним приударяло эдак процентов восемьдесят трудоспособного женского населения, хоть раз имевшего несчастье увидеть стратега воочию, ничего не значило. Легенду надо было отыгрывать.

- Но всё-таки, неужели нельзя было придумать что-то ещё? Вздумай кто-то навредить нам, чем она сможет помочь?

Бывший контрабандист торжествующе сообщил:

- Она очень даже сможет. Лавиния – телохранитель.

- Кто?! – не удержавшись, я обернулась и недоверчиво уставилась на красотку. – Телохранитель?!

Новость была, как минимум, странной: кому и зачем в наше время могла понадобиться такая архаика, когда все функции охраны давным-давно взяла на себя электроника? Защитные силовые поля, кибер-системы, спутники и следящие станции – всё это сделало бессмысленным риск, на который когда-то шли люди ради защиты чужих жизней.

- Неожиданно, правда? – промурлыкал довольный стратег. – Не только тебе, никому не придет в голову, что Лавиния может быть опасной.

- Опасной?!

- Конечно. Жужелица, не смотри на меня с таким ужасом. Я вовсе не имел в виду нестабильность её психики. Всего лишь способности и навыки: меткость, скорость, выносливость, сила, и прочее. Расслабься.

Я перевела дух. Да, конечно, теперь я уже не ожидала, что Вигор или Эдор сойдут с ума в любой момент, но, где-то на подсознании, вколоченный с детства страх всё ещё жил. Мачо об этом знал и иногда подшучивал надо мной, но никогда не пугал специально, за что я ему была особенно благодарна.

- Значит, она сможет, если надо, противостоять мужчине?

- Запросто.

- С ума сойти… И от скольких человек одновременно твоя помощница сможет отбиться? – с интересом спросила я.

В голову полезли воспоминания о виденных когда-то в старых фильмах сценах драк и погонь. А ещё стрельба, летающие ножи, падения и катастрофы…

- От четырёх – гарантированно, ну, от пяти – с напрягом, – сообщил стратег.

Я снова, уже уважительно, посмотрела на красотку, любовавшуюся в отдалении окружающим лесом.

- Ничего себе… А так, по ней и не скажешь.

- Не ты одна обманывалась. Несколько раз Лавиния здорово выручала меня, когда приходилось разбираться с моими криминальными друзьями.

- Представляю себе… – пробормотала я. – И когда она эээ… приступит к своим обязанностям?

- Как только я определюсь со сроками поездки.

- Эдор, а ты совершенно уверен, что тебя позовут? А вдруг ничего не выйдет?

- Тогда мы будем действовать по плану Б.

- И что это за план?

- Не скажу. Давай будем надеяться на любопытство твоей подруги. Должна же она интересоваться, чем занимался её муж, пока она сидела дома?

Я только покачала головой. За все десять дней моего визита к ней, мы с Линн ездили везде только вдвоём, Альдор не проявлял никакого интереса к делам жены. Впрочем, она отвечала ему полной взаимностью. Если всё осталось по-прежнему, шансов у Линны увидеть снимки Эдора очень мало, если не сказать, что нет совсем. Хотя, зная стратега… Возможно, он этот шанс попросту создал сам.

Пусть и без энтузиазма, но мне пришлось согласиться на компанию бывшей помощницы бывшего контрабандиста. Подозреваю, что убедить красавчика в нашей безопасности не смог бы даже гипнолог (кстати, мачо как-то поведал, что ГИО-изменённых невозможно загипнотизировать, если они сами того не хотят), поэтому я не слишком сопротивлялась.

Обратно в домик мы вернулись уже в сопровождении Лавинии, непринуждённо болтая, как старые знакомые. Присматриваясь к ней, я невольно вспоминала человека, воспитавшего ГИО-изменённых, и восхищалась. Как сумел он сформировать такие непохожие и сложные личности? И притом, совершенно один!

Златовласка и напоминала своих собратьев, и в то же время разительно отличалась от них. Она не была сверхцелеустремлённой, как эскулап; не страдала нарциссизмом, как иногда это случалось со стратегами; не казалась молчаливой или замкнутой, как инженеры-электронщики. ГИО-девушка производила впечатление очень… милой особы. И я, почти незаметно для себя самой, расслабилась, поверив, что её первые слова о подруге были правдой.

К тому же, мне хотелось в это верить. Та тёплая и дружная компания, к которой я ещё недавно принадлежала, собиралась теперь без меня. Поначалу приглашения сыпались каждый день, но мало-помалу, поняв, что я постоянно и необратимо занята, друзья отдалились. Конечно, мы продолжали встречаться в Университете, но необходимость молчать о себе и своих делах заставляла меня всё меньше искать общения с ними. Со своей стороны постарались и Ванда с Бадрой, которые всё ещё злились из-за неудачных попыток соблазнить Эдора. Эти, правда, общаться не лезли, но упорно перемывали мне кости за спиной, что не способствовало ни хорошему настроению, ни росту моей популярности. Один только Лон, со старомодной верностью древнего рыцаря, продолжал сопровождать меня на занятиях, спокойно отпуская домой после окончания учебного дня. Лишь благодаря ему, я не чувствовала себя совершенно одинокой.

Конечно, были стратег, эскулап и другие генноизменённые, в конце концов, был лягушонок… Но мне отчаянно хотелось нормального дружеского общения. Эдор и остальные были союзниками, соратниками, партнёрами, надёжными, как скала. Но, чтобы назвать их друзьями, чего-то всё-таки не хватало.

Мы нашли «садоводов» уже на кухне, поглощающими какую-то незатейливую снедь, найденную в недрах холодильной камеры. Деона мысленно сообщила, что без нас всё было хорошо, только вот Эдора она опять «не видит». Я хмыкнула: видимо, мачо испытывал очередную новинку от Вигора. Уже не привыкать…

К моему облегчению, Вайятху на Лавинию отреагировал куда спокойнее и радостнее, чем на тех же стратегов. Просто уставился на неё с любопытством и почти тут же улыбнулся. Ну, значит, процесс привыкания не будет долгим или тяжёлым. С Эктором заморыш теперь общался спокойно, а вот Эдор до сих пор внушал кикиморышу трепет. Причём, Маугли даже сам не мог объяснить, чем это было вызвано.