Бьякуя сделал длинный шаг сюнпо, чтобы обойти врага впереди. Нельзя было позволить ему вот так просто удрать. Пустой не шелохнулся. Он затаился где-то в зарослях, и сложно было сказать точно, где именно. Ориентироваться по реяцу удобно, когда бьешь наотмашь лепестками высвобожденной Сенбонзакуры, а вот точно определить точку для удара мечом будет затруднительно. Впрочем, что мешает высвободить меч?

Бьякуя вскинул клинок острием вверх, но произнести команду не успел. Из кустов внезапно ударило серо! Кучики успел сделать шаг в сторону, но этот неожиданный выпад заставил его на мгновение прикрыть глаза, отвлечься от зарослей, где прятался враг. Резкий шелест листьев ясно говорил о том, что враг сменил дислокацию.

– Реви, Забимару! – Рявкнул Абарай. Вытянувшая металлическая лента ударила наугад в заросли, но мимо.

Игучи крепко струхнул, когда понял, на каких противников нарвался. Но в этот раз он сумел не поддаться панике. Удрав от лейтенантов в прошлый раз, он хорошо поразмыслил и пришел к выводу, что в принципе способен если не сражаться, то по меньшей мере скрыться от опасных врагов. Нужно только не попадать в их поле зрения. А это возможно, если знать, куда они посмотрят в следующий момент. Конечно, Игучи не успел бы оставаться невидимкой, если бы продумывал свои действия, но его вел инстинкт. Он отдернул лапу, в которую готов был вонзиться клык Забимару, а потом, не размышляя, схватил крайнее звено меча и глубоко засадил его в ствол дерева, рядом с которым сидел. Сам же коротко прыгнул в сторону. Сейчас второй его противник обернется на звук, но разглядеть Игучи не сможет, его скрывает толстый ствол.

Ренджи дернул меч к себе, но тот почему-то не поддался. Недоумевая, Ренджи дернул сильнее, полетели щепки. Хотя все это было сделано очень быстро, все же он потерял на этом несколько секунд. Бьякуя тем временем тоже высвободил меч и ударил наугад, на звук. Но, похоже, не попал, помешало дерево, лепестки застряли в стволе. Ударить посильнее, снести вместе с деревом? Но тут послышался новый звук, и Бьякуя немедленно атаковал. Ошибка! Там ничего не оказалось, пустой просто бросил что-то, чтобы зашуршало в кустах. Кучики одним прыжком оказался у дерева, за которым только что прятался враг, но там уже никого не оказалось. Ну и куда же он делся? Не может ли он, ко всему прочему, становиться невидимым? Ренджи тоже недоуменно озирался.

Бестолковое это сражение было прервано душераздирающим визгом. Неведомо откуда, на бегу выхватывая меч и занося его над головой, появилась Такато Каори. Появление ее заставило растерянно замереть всех участников сражения.

Каори снова следила за лейтенантом Абараем. Услышав о том, что он оказался в госпитале после стычки с пустым, девочка обеспокоилась и снова почувствовала себя виноватой. Все это происходит из-за нее. Если бы она не действовала так глупо, ничего бы этого не случилось. Она просто обязана искупить свою вину, вот о чем она думала, тайком пробираясь этим утром к штабу шестого отряда. Каори была уверена, что Абарай не сдастся после первого же поражения, что он непременно расквитается с пустым. Когда из штаба вышли вместе капитан Кучики, капитан Хаями, лейтенант Абарай и лейтенант Кучики, Каори окончательно уверилась, что они отправились охотиться на пустого. Дело, видать, нешуточное, раз понадобилось вмешательство капитанов. Каори двинулась следом, стараясь оставаться незаметной, впрочем, на нее никто и не обращал внимания. Потом офицеры разделились, и Каори последовала за Абараем.

Довольно долго пришлось прятаться в тени здания за углом, пока капитан и лейтенант шестого отряда о чем-то мирно беседовали, расположившись прямо на траве под деревьями. Каори уже подумала, что ошиблась. Может, они пришли сюда вовсе не за этим? Да нет, что бы еще им здесь делать? Ведь не поболтать же они сюда пришли! Это можно спокойно делать и в кабинете.

А потом все произошло. Так быстро, что она даже понять ничего не успела. Вдруг грохот, и оба офицера просто исчезли со своих мест, а там, где они только что были, словно вихрь пронесся. Каори не сразу поняла, что тут творится. И пока офицеры шестого отряда наносили свои первые удары, она тупо хлопала глазами, пытаясь разобрать, что это там мельтешит в зарослях.

Наконец глаза немного привыкли, начали различать молниеносные движения синигами и пустого. Вон же он, прячется за большим пнем. Отскочил туда, когда капитан Кучики отвернулся, и теперь капитан явно его не видит, вот как напряженно озирается по сторонам. И лейтенант тоже не видит, ему мешают заросли. И Каори поняла, что настала ее очередь.

– Ииииии!

Она не вполне представляла, что собирается сделать. Добежать, напасть, ударить. Как ударить, куда? В маску сверху? Обойти сзади, как учили в Академии? Или прямо в лоб, пока он хлопает глазами? Неважно, главное – бежать, бежать, а там видно будет.

Игучи видел бегущую на него девчонку, но не чувствовал ее мыслей, ничего, кроме всепоглощающего ужаса. Она была перепугана насмерть, но продолжала бежать, никуда не сворачивая. Игучи растерялся. Он не знал, что она намерена сделать. Она сама не знала, что она намерена сделать. Он смотрел ей прямо в глаза, но ничего не видел. Его интуиция молчала, тело не знало, как реагировать.

Рефлексы все же сработали, но это были самые обычные рефлексы мышц, а не те, сверхъестественные, которые столько раз спасали Игучи от опасности. В последний момент он выбросил вперед лапу навстречу удару, схватил клинок, порезав ладонь, и сжал его, переламывая пополам. Но за всем этим он проморгал сюнпо своих главных врагов. Миг, и рядом с ним возникли еще двое: Абарай сгреб в охапку девчонку, оттаскивая подальше от когтистых лап, а Кучики пробил мечом маску пустого.

Каори тряслась всем телом и слегка всхлипывала. Ренджи прижал ее к себе, ободряюще похлопывая по плечу. Кучики некоторое время оглядывал то место, где только что стоял рассыпавшийся пустой, потом обернулся к девчонке.

– Такато, что это такое было? Что ты пыталась сделать?

– Простите, капитан Кучики, – хлюпнула носом та. – Я не знаю. Я пыталась… Я думала…

– Что за удар ты пыталась нанести?

– Я… – Каори виновато потупилась. – Я не знаю. Я не придумала.

Ренджи расхохотался.

– Ты что же, не знала, что ты собираешься сделать?

– Нельзя там бездумно бросаться на врага, – флегматично проговорил Кучики. – Несмотря на то, что именно сейчас эта выходка оказалась именно тем, что нужно, не думай, что такое сработает в будущем.

– Я не буду больше, – пробормотала Каори.

– Ладно, ладно, – Ренджи со смехом похлопал ее по спине. – Все уже в порядке, давай, успокаивайся. Ты молодец. Главное, обошлось все.

– Меч сломал, – еле слышно проговорила девочка, глядя на обломок катаны.

– Да это ерунда. Скоро восстановится. Просто сложи в ножны, вот так, – и Ренджи поднял обломок и сунул его на место.

– Сайто неважно за тобой присматривает, – Кучики смерил девчонку задумчивым взглядом. – Поскольку ты больше не в моем отряде, мне остается только воззвать к твоему собственному благоразумию. Не лезь на рожон, не расстраивай деда.

– А то, может, вернешься, а? – Вдруг предложил Ренджи. – С тобой не знаешь, как безопаснее, то ли поближе к себе держать, то ли наоборот.

– Нет, лейтенант Абарай, – Каори лукаво улыбнулась и покачала головой. – Простите, но я лучше останусь в третьем. В шестом слишком жестокие порядки. У меня постоянно было ощущение, что я не справляюсь, а теперь его нет.

– Серьезно? – Абарай озадаченно почесал затылок. – Я перегибаю палку? Но вроде никто не жаловался.

– Немного перегибаете, – кивнула девочка. – Наверное, так и надо, если вы хотите сделать свой отряд таким же сильным, как одиннадцатый. Но это тяжело.

– Я над этим подумаю, – Ренджи растерянно оглянулся на капитана. – Ну, если тебе нравится в третьем, что ж, отлично, – снова обернулся он к Такато. – Давай-ка я отведу тебя к Кире.

– Ой, только не рассказывайте ему! – Испугалась Каори.