Злости на хитрого кхара я не держал. Сам виноват – не послушал опытного товарища. Уж в одном Фонарь точно прав: Ищейка – отличная лошадь, не жалко потраченных золотых. Просто я надеялся на волшебный дар, а его нет. Ну и бес с ним!
Наступил вечер – пора выдвигаться на болота. Как показали неудачные поиски, путь к ним неблизкий, оттого отправились верхом.
Наш отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Бронф и Ланг. Изначально мы планировали ехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, разумеется. Но рыжая ни в какую не соглашалась остаться. Дабы аргументировать свою правоту, она взяла в руки полюбившуюся скалку. Я мгновенно поднял белый флаг – мне хватило и одной шишки (болела зараза). Местные тоже хотели с нами, но Жора обманул мужиков. Сказал, что сегодня мы лишь понаблюдаем, а вот завтра все желающие поучаствуют в поимке. Что до старосты, то его провести не удалось. Мальчишка же должен был привести нас к тому месту, где он видел чудище.
– Надоело, что ребята постоянно дразнят вруном, – жаловался чумазый шкет.
Крыть нечем – пришлось брать и эту парочку. Усадили Ланга к Бронфу, как самому лёгкому (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная, как здоровяк Серый).
Под покровом ночи мы подъехали к уже знакомым болотам. Ничего необычного нас не ожидало: лягушки квакают, сверчки стрекочут, комары летают.
– Предлагаю дальше пешком, – сказал Фонарь и потянулся за шлемом.
Мы оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я и Бронф освещали дорогу факелами. Староста и Жоре прихватил, но тот предпочёл взять с собой щит.
– Нужнее будет, – пожал массивными плечами рыцарь.
– Давайте мне факел, – вызвалась девчонка.
– Главное, никого не опали, – предупредил я рыжую.
Мы забрались вглубь, следуя за Лангом.
– Где ты видел чудище?
– Немного дальше, милорд, – отозвался он. – Идите за мной, я покажу.
– Что ты вообще делал на болотах ночью? – Ответа я так и не получил. Мальчишка либо не услышал, либо проигнорировал вопрос.
Мы бродили по топи, всё дальше продвигаясь по узкой тропинке. Впереди показался островок земли. На нём я увидел насыпь из наваленных камней. Метра три в высоту, не меньше. Странно, почему я днём не заметил этот остров? Хотел расспросить о нём Ланга, но мальчишка поспешил туда, да так прытко, будто пчела ужалила в одно место.
– Сюда! Скорее сюда! – кричал он.
– Да подожди ты! – ворчал Бронф, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.
В этот момент до нас донёсся топот копыт. Он нарастал с каждой секундой. Я потянулся к оружию, Хани спряталась за Жору, а тот выставил вперёд щит.
– Мамочки! Оно заметило нас! – стучала зубами рыжая.
– Адская смесь! Что же это?!
– Сейчас узнаем наверняка, – прошептал я, собирая в кулак всё своё мужество.
Топот стал громче! Ещё! И вот уже совсем близко…
– Чтоб тебя! Это всего лишь Ищейка! – облегчённо выдохнул я, завидев белую гриву.
– Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! – вычитывала лошадку Хани. – Как с ней быть, милорд?
– Не знаю, как она отвязалась, – задумался я, – но здесь оставлять нельзя: один неверный шаг и трясина затянет лошадь.
– Возьмём с собой, не возвращаться же, – промолвил рыцарь. – Эй, а куда делись Ланг с Бронфом?
Мы искали на островке, но они как сквозь землю провалились.
– Не понимаю… – прошептал я. – Дороги дальше нет, а здесь лишь груда камней и ничего больше.
***
– Может, их чудище уволокло? – ужаснулась Хани.
– Так бесшумно? – поскрёб я подбородок. – Нет! Скорее уж инопланетяне!
– А кто это, милорд?
Я вздохнул. Ну, Филя, сам виноват.
– Э-э-э… Птицы такие… летают они бесшумно.
Спас меня Жора.
– Смотрите, – воскликнул он, – факел старика между камнями! Ну-ка…
Фонарь опёрся на груду и… провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то мне невдомёк, как подобное возможно среди болот? Хотя чему я удивляюсь? Я ведь в колдовском мире, здесь некоторые вещи не поддаются логике.
– Жора, ты живой? – крикнул я во мрак.
– Угу! – раздалось из глубины. – Давайте ко мне!
Мы спустились. В нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на… запах восковых свечей. Прямо как в храме.
Я и Жора шли впереди, на расстоянии пары метров от нас Хани вела Ищейку. Минут пять наша команда петляла коридорами, пока не очутилась в просторной пещере.
А вот и свечи обнаружились. Расставленные по всему периметру, они образовывали неизвестную науке геометрическую фигуру. В центре лежали замотанные в паутину тела. Я склонился над ними: лица не прикрыты, мертвенная бледность не наблюдается. Выходит, они живы. Пока живы. Староста, чернобородый здоровяк (вероятно, кузнец), парень с длинным носом и немолодая женщина.
– Странно. Жертв ведь было трое. Плюс Бронф и Ланг – пятеро, – подсчитывала Хани. – Куда же оно дело мальчишку? Съело?
– Остались бы следы крови, – возразил Фонарь. – Надеюсь, ему удалось уйти. Пацан кажется шустрым.
Вопросы девчонки заставили меня задуматься. Ланга нашли вблизи исчезнувшей деревни два месяца назад. Люди пропали после. Этого уже достаточно, чтобы заподозрить неладное. Филя, а раньше пораскинуть мозгами никак? Твою дивизию! Мальчишка подельник либо… он и есть чудище.
– Не думаю, друзья, – покачал я головой, – он не тот, за кого себя выдаёт! Вспомните, что случилось с Солнечным Бором…
Раздалось несколько хлопков в ладоши.
– Наконец-то начинаете соображать. А я уже думал, попались беспросветные тупицы! – Ланг появился позади нас – преградил единственный выход. – Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Эта волшебная пещера обнаружилась как нельзя кстати. Видите ли, островок всплывает лишь по ночам. Ох, в прошлый раз было гораздо сложнее, – жаловался он.
– Где чудище, сопляк? – угрожающе рявкнул рыцарь.
Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.
– Знаете, а лошадка лишняя. Хотя… в качестве закуски будет. – Мальчишка окинул нас кровожадным взглядом. – Мне нужно семь человеческих жизней, чтобы довести обряд до конца. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя осторожно. Выманить их по одному, ну, никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком людей мало кто справится незаметно. Вдруг один убежит – завтра на меня объявят охоту лучшие маги Алькасара. Нет, не для этого Страшный-И-Ужасный отправил меня на Тутум!
– Адская смесь! Приспешник Мрака!
Ланг зловеще рассмеялся. И где они учатся этому? В академии Зла?
– Ты сгубил Солнечный Бор, – произнёс я, обходя мелкого со стороны.
– И что?! Кроме него не стало деревни данков и двух гномьих! – продолжал он заливаться.
Рыжая приготовила скалку.
– Ах, ты, подлец! Лгал добрым людям в глаза! Вон как староста бросился за тобой!
Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё было так просто.
– Ничего я не лгал, – взбесился задетый за живое шкет. – Чудище на болоте? На болоте!
– А как же насчет красных, точно гранаты глаз? – ядовито спросила Хани. – Где же они, а?
Лучше бы Хани его не провоцировала. Понятно же, что Ланг перевёртыш. А паутина на жертвах говорила, в кого именно он превращается.
– Сейчас узнаешь, глупая курица! – взревел Ланг.
– Я курица?
Разгневанная, Хани швырнула в него факел. Деревяшка устремилась мальчишке в грудь, но он прогнулся, да так ловко, будто в теле отсутствовали кости. Нет, не способен человек на такое.
– К бою! – тотчас крикнул Фонарь.
Ланг щёлкнул пальцами – трансформация началась. Мечи вышли из ножен. Наша троица кинулись вперёд, но помешать перевоплощению не удалось – всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули рыжую, но отчаянная девчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.
– Ну, и кто теперь врёт? – взревел гигантский паук, прожигая нас восьмёркой красных глаз.
