Однажды от занятий нас отвлекла Тетёха.
– К барону фон Арну старик какой-то пожаловал, – объявила она. – Очень просил принять.
Фонарь наморщился. Не похоже, чтобы он кого-то ждал в гости.
– Что ещё за старик? – вырвалось у меня.
– Может, первый клиент? – предположила Хани.
– А мне-то откуда знать? – хмыкнула Тетёха, пожимая плечами. – Если и клиент, то не самый денежный. Говорит сбивчиво, одет как крестьянин, если не бродяга. Хотела прогнать, но жалко стало. Налила бедолаге тарелку супа, хлеба краюху принесла, да усадила за стол.
– Кто же это? – всё гадал рыцарь.
– А не проще пойти посмотреть, – предложил я.
Мы поспешили в трактир. За столом нас ожидал тощий дед с огромной ссадиной на лбу. На узких плечах висела рваная рубаха бурого цвета. Фонарь сразу же подбежал к старику и заключил в крепкие объятия. По морщинистому лицу крестьянина покатились слёзы.
– Что произошло с тобой, Бронф? – рыцарь недоумевающе смотрел на гостя. – Почему староста моей родной деревни ходит как оборванец? Совсем вас разграбил проклятый Пустозвон?
– Эх, нынешний хозяин не чета ни вам, ни вашему отцу, господин Георг, – грустно улыбнулся Бронф, затем вытер лицо рукавом. – Мы почти весь урожай отдаём, а ему всё мало.
Фонарь закусил губу.
– Потерпите ещё немного. Обещаю, скоро верну Ведренное и Арнингтон – закончатся тогда муки.
– Спасибо, добрый господин, – поклонился Бронф, – но не жаловаться я пришёл в столицу, а за помощью.
– Хорошо, можешь рассчитывать на меня. – Фонарь сжал кулаки и решительно произнёс: – Я обязательно поговорю с этим негодяем Готри, слово чести. Не зря его прозвали Пустозвоном – совсем из ума выжил…
– Нет, нет, – торопливо промолвил староста, перебивая рыцаря. – Ему не следует знать о моём приходе, господин. Это добавит проблем и вам, и деревенским.
– Чего же ты хочешь? – нахмурил брови Фонарь.
Бронф окинул меня и Хани недоверчивым взглядом.
– Не томи, рассказывай! – потребовал Жора, поняв, в чем причина. – Здесь ты можешь говорить открыто.
Бронф ещё раз глянул в нашу с Хани сторону, словно колебался.
– Ну, раз так, то слушайте, господин Георг! – проворчал он. – Беда пришла в наши земли. Страшное чудище поселилось рядом с деревней…
– Чудище? – удивилась рыжая.
– Что ещё за чудище? – задумался Фонарь.
– В глаза я его не видел, – развёл руками Бронф, переходя на шепот. – А понять по следам не сумел: ни на копыта, ни на звериный след не похоже. Поначалу лишь животина пропадала, но теперь и за людей взялось… Уже троих утащило в лес. Я искал помощи у теперешнего хозяина – маркиза Готри, но слуги даже на порог не пустили. Выпихнули на улицу, точно я и не человек вовсе, а сор под сапогами.
Старик машинально потрогал ушиб.
– Они сделали?
Староста опустил глаза в пол. Тогда рыцарь схватил его за плечи и тряхнул.
– Говори! – потребовал Фонарь. – С каких это пор ты боишься правды?
– Они, господин Георг, – признался Бронф. – Скажите, вы поможете нам? Поможете?
Он смотрел на рыцаря, как на последнюю надежду.
– Пускай сейчас я и не волен распоряжаться своей судьбой, но… – Барон повернулся ко мне.
– Мы с радостью отправимся вместе с тобой! – решительно заявил я. – Никто не имеет право похищать людей.
– Ура! Наше первое задание! – восторженно завопила рыжая, будто мы собрались на лёгкую прогулку, а не на смертельно опасное дело.
***
Я был у себя в комнате, цеплял ножны, когда вошёл Фонарь. Вид у рыцаря был, словно он что-то задумал.
– Фил, у Хани нет лошади? – спросил он.
– Думаешь, – поднял я голову, – наши скакуны не выдержат двоих?
– Конечно, выдержат. Такого крепкого, как мой Бармалей, днём с огнём не сыщешь.
Рыцарь махнул рукой, и с тумбы слетел глиняный графин. Мы оба бросились за ним, но треснулись лбами. А графин разлетелся на множество кусочков.
– Ух! Тетёха убьёт! – предрёк Фонарь. – Её любимый!
– Да, – печально протянул я. – Давай спрячем под кроватью. Только во что бы его сложить?
Фонарь кивнул и, порывшись в тумбе, отыскал старый платок. Мы аккуратно сложили на него осколки и завязали.
– Найдём такой же – заменим. Кстати, ты о лошади спрашивал, – вспомнил я. – Зачем?
– Приятно Хани хочу сделать, – слегка покраснел Фонарь. – Да и в случае погони конь лишним не будет.
– Погони? – почесал я в затылке. – Считаешь, нам придётся кого-то преследовать?
– Ну, или нас.
Об этом я как-то не подумал. Хорошо, когда рядом есть товарищ, более сведущий в таких делах.
– Слушай, отличная идея, – одобрил я. – Осталось купить.
Барон опустил глаза, замялся.
– Я бы с радостью, да из сбережений три медяка.
У меня с финансами тоже напряг – из оставленных Леонардом денег осталось до двадцати золотых. Отказать? Нет. Как не помочь другу завоевать сердце девушки?
– Жора, ты чего раскис? Мы же одна команда! Купим Хани лошадь.
– Я ещё Бронфу хотел, – оживился он. – Он так натерпелся.
– И Бронфу, – рассмеялся я. – Поднимем старику настроение.
А сам думаю, главное, до приезда Леонарда продержаться. Уверен, маг знает, где разжиться деньжатами. А что? Он меня сюда забросил – пускай по счетам платит.
Мы отправились на городской рынок. Представляете, там стояли целые загоны. Некоторые заполнены до отказа старыми клячами, другие породистыми лошадьми. Один из таких загонов приглянулся Фонарю.
– Тут хозяин уроженец Ластиона.
Я вопросительно посмотрел на друга.
– Кхары в лошадях разбираются лучше всех, – объяснил выбор Жора.
– Кхар? Где? – меня раздирало любопытство.
– Так вот он!
Я аж подсел. Краснокожий верзила с рожками на голове размахивал хвостом перед двумя барышнями, а те мило улыбались.
– Дьявол! – прошептал я и перекрестился.
– Фил, ты чего такой бледный стал? – заволновался Фонарь. – Пони испугался?
– Пони?
Я только сейчас заметил, что троица выбирала пони.
– Не пугайся, те же лошадки, только маленькие, – продолжал рыцарь. – Наверное, для дочки или младшей сестрёнки покупают.
Пока хозяин демонстрировал пони всех цветов радуги, мы вошли в загон.
– Фил, запомни, от коня многое зависит, – с видом эксперта наставлял барон, – порой даже больше, чем от наездника. Конь должен быть сильным, выносливым, бесстрашным и главное – быстрым. Например, как наши Бармалей и Децибел. Понимаешь, к чему веду?
– Я-я, ферштейн… то есть да, – осёкся я, увидев недоумение на лице товарища.
Фонарь внимательно осматривал товар. Наконец он остановился напротив скакуна мышиного окраса. Погладил его по спине и объявил:
– Вот, настоящий красавец! Видишь, какая мощь бурлит в этом скакуне?
– Наверное, – пожал я плечами.
По-моему, конь не отличался от других: все статные, все крупные.
– Эх, Фил, странный ты человек – не замечаешь очевидного, – удивился моему безразличию рыцарь.
– Что поделаешь, Жора. Я же из Саннибула, – напомнил я.
Тем временем, ко мне подошла белая, будто первый снег, кобылка и ткнулась мордой в грудь. Мне показалось, она заигрывает.
– Как думаешь, для нашей Хани сгодится?
– Не уверен, – промычал Фонарь, скептически глядя на лошадь. – Пускай она и смотрится благовидно, но ножки тоненькие, целый день в пути не потянет… декоративная, что ли? Непонятно.
Но я не собирался так просто сдаваться.
– Зато представь, как рыжая обрадуется такому симпатичному сокровищу.
– С другой стороны, мы гнать не будем. – Идея осчастливить Хани пришлась рыцарю по душе. – Для поездки сойдёт!
Лошадка с вызовом посмотрела на барона и фыркнула.
– Ого! – смеялся я. – Да она с норовом! Ты бы осторожнее выражался.
Фонарь весело улыбнулся и отвесил лошади поклон.
– Пардон, сударыня. – Он провёл рукой по густой гриве и повернулся ко мне: – Берём – люблю умных животных. Теперь, Фил, смотри и учись, как правильно торговаться.
