Стою, и думаю: бежать или ринуться на него, взять что – нибудь из инструментов и прикончить. Но мужчина просто улыбнулся мне, даже кивнул, здороваясь. Кивнула в ответ, а тот занялся своим делом.

Развернулась, направилась прочь.

– Что делает посыльная на семнадцатой палубе? Да еще и без обуви, – раздалось за спиной. Будто бы непринужденно, даже с насмешкой.

Мужчина оказался наблюдательный. Нет, голос молодой, парень это. Сразу и не рассмотрела. Замерла, опасаясь поворачиваться, может я уже на прицеле. Хитрый ублюдок попался, усыпил бдительность.

– Что с тобой? – Теперь уже настороженно. – Может, могу чем – то помочь?

Обернулась с опаской. Нет, не на прицеле. И даже не сдвинулся с места и положение не сменил. Смотрит темными глазами, кажется они у него карие. Лохматая прическа, с натянутыми выше лба очками сварщика, как у меня были, рабочий костюм не первой свежести и некое обаяние на лице с щетиной. Я бы могла спутать такого с пиратом. Простой работяга, что трудится на самом дне. Может не стоит его опасаться?

Или попробовать обезвредить, пока не поднял шум.

Возвращаюсь, приближаясь к нему без видимой опаски. Свет от разноцветных ламп заиграл на его симпатичном лице. Обернулся резко и выругался довольно некрасиво, поспешно закручивая что – то в щитке.

– Ой, прости, отвык уже от общества женского, – осекся, продолжая ковыряться. – Все мои коллеги ругаются, как портовые грузчики, у них это даже работает. Ругнулся на микросхему, и она еще может принести пользу, ожить. А ты не пробовала? Скажем ругнуться на кухарку, и она сразу приготовит вкуснее.

– То люди, а это железо, – ответила почему – то, хотя не было в планах заводить такие разговоры на пути к спасению.

Кажется, я даже соскучилась по подобному общению, непринужденному, простому, ни к чему не обязывающему.

Посмотрел на меня, как – то с нотками недоверия.

– А ты и в железе разбираешься? – Выдал с сарказмом неподдельным.

Вызов ощутила. И некоторое смущение от такого внимания. Он не знает кто я и откуда. Он может только предполагать. И почему – то так легко общается со мной, будто я его друг. Выказывает доверие?

– Разбираюсь, – ответила, делая еще шаг к чемоданчику и его хозяину.

– А кажется, что тебе не по себе от этого места, – усмехнулся, покачал головой, будто я лгу ему, и продолжил заниматься своим делом.

Мысль в голове возникла: а что если взять в заложники его?!

– Меня Оливер зовут, если что, – произнес, продолжая манипуляции со щитком. Уже обеими руками туда нырнул с кривящимся лицом. – Ты бы отошла подальше, а то искрит порой. Предохранители лопаются только в путь. Едва успеваю менять, дохожу до конца, вначале уже поломка. Это какое – то издевательство над честным работягой. Кстати, а тебя как величать всезнающая путешественница по нижним палубам?

– Элли, – вырвалось из меня, и парень обернулся, бросив свои дела. А я запоздало прикусила губу. Какая нахрен Элли?!

– Очень приятно, – произнес и поднялся, бросив свой искрящий щиток!

В полный рост он выше меня на голову, крепкий на вид, плечистый. Не справлюсь с таким, даже если буду бить по болевым точкам.

А он улыбнулся так открыто! Ладонь правую вытер о свои штаны и мне протянул. У пиратов это жест мира. Значит, что со стороны протягивающего руку подлого удара не жди. Это некий знак союза, быть может дружбы.

И моя рука потянулась в ответ вопреки разуму. Ладони сомкнулись. Теплая, приятная и мягкая. В то же время сильная и надежная. Бережно сжал, даже слишком. А я попыталась показать, что есть во мне сила еще. Сыграло пиратское. Улыбнулся шире, и я поняла, что делаю совсем не то, что от меня ждали. Разомкнулись ладони, Оливер к работе, а я стою и думаю. Ну как теперь его по башке бить?! Или угрожать вон той отверткой плоской?!

– Оливер, э… – мнусь, как перед дядьками в форме на астероиде, когда мне было девять. – Ты не мог бы показать мне дорогу до ангара с челноками?

– А у тебя карточка доступа есть? – Ответил вопросом, продолжая сосредоточенно ломать щиток.

– Какая?!

– А вот, как у меня, – кивнул на пояс, где висела прямоугольная плоская штучка размером с половину ладони.

– Блин, забыла про нее, – ответила, блеща актерским мастерством.

Вот чего я и опасалась. Доступ ограничен, если идти по обычному, человеческому пути. А не по вентиляции. Знала бы точно, что так будет, попыталась выкрасть такую. Но мы же легких путей не ищем, все экспромтом порой выходит.

Почему бы не взять ее сейчас?!

– Одолжишь? – Спрашиваю, рассчитывая на дурака.

– Не могу, прости, Элли. Инструкцию никто не отменял. Уволят, в карцер посадят, распнут, четвертуют и кормить перестанут. А еще выговор объявят и с плохими рекомендациями потом только в порт грузчиком на астероиды Саямо.

Шутник нашелся. Выдохнула тяжко, придется силой…

– Хочешь, я тебя провожу? – Заявил неожиданно. – Только сперва шестую пластину заменю и баланс настрою, а то у барона Нисона опять вместо красного сухого регенерируется водка или чего хуже – молоко. Вот он будет орать, как в прошлый раз после душа из продувочного порошка.

– Это надолго?!

– Минут пятнадцать – двадцать. Ты спешишь?

Пожимаю плечами. Кивает, мол, жди. А я на карточку смотрю. Может удастся ее украсть?! Ловкость рук у меня позволяет… позволяла. Приуныла. Я неуклюжая, расслабленная кукла, в которую меня превратила Миранда.

Стыдно, Элли, стыдно.

Примеряюсь к нему, как бы лучше поддать, чтобы уж не сильно навредить. Присела, мол, смотрю за его работой. Взглянул с некоторым недоумением, но продолжил ковырять слот. Я уже поняла, что это за тип схемы… К инструментам тянусь, присмотрев молоток.

– Ты бы отошла, – произнес, натягивая очки. – Оплавились контакты, придется плоскогубцами.

Едва отшатнуться успела, искры роем высыпали прямо на него. Вспышку, от которой на глазах бельмо не спешит растворяться, можно было избежать. Но парень явно спешит мне помощь и работает грубо.

– Назад! – Крикнул вдруг, отпрыгивая и меня собой накрывая.

Новая порция искр ударила ему в спину. Запахло паленой пластмассой. Что – то загорелось. Оливер на мне, как неловко. Поспешно приподнялся, избавляя от давления сильной грудной клеткой. Секунду он смотрел как – то неоднозначно. А я шелохнуться не смела.

– Если бы я знал, что для этого положения надо уничтожить щиток, сделал бы это не задумываясь, – выдал нахал. – Снова и снова.

Рука моя с карточки поясной перешла на его лицо с грубой щетиной. Попыталась отпихнуть эту наглую симпатичную, да еще и ухмыляющуюся морду.

– Элли, прости, – произнес, поднимаясь. – Это был просто комплимент.

– Просто комплимент?! – Фыркнула с досады, что карточку украсть не успела под воздействием чувства собственного достоинства.

Быть может тот рыцарь, да и многие пиратские команды, что встречались нам на пути, считали меня шлюхой в мужском коллективе, от которой пользы никакой. Таковой я уж точно не являлась! Польза от меня есть, и я этому нахалу покажу!

Автоматика пожар устранила, о чем свидетельствовал белая пена, капающая сейчас из выгоревшего щита и рабочей куртки Оливера.

– Что ж, – с тяжелым выдохом произнес. – Работы море, пойдем провожу, Элли, как обещал. А барон подождет, даже если бы он был графом.

– Напряжение какое? – Интересуюсь, оценив его подкат.

– Здесь полторы, – ответил автоматически.

– А узлы? По шесть или по девять? – развиваю мысль, прослеживая глазами кабеля, ведущие от других щитков.

– По девять.

– Пять щитков на узел, хм… перераспредели функции, напряжение позволяет. Параллельное соединение и дело с концом, – выдала. Для меня это обычая практика, обходить и упрощать схемы для быстрого результата.

Оливер опешил. Вдруг усмехнулся, посмотрел с некоторым недоверием. Задумался, глядя уже на магистрали проводов. Выражение лица из озадаченного переросло в удивленное.

– Так просто?! – Ахнул, будто его самого озарило.