– Там все мои вещи! – Мимо пронёсся Беорн, размахивая тлеющей сумкой.

Лорд Вальбранд не повёл и бровью.

– Пожалуйста, не мешайте спать. – Выдавила из себя принцесса и, гордо вскинув голову, вернулась обратно.

***

Утром девушки чувствовали себя уставшими и немного побитыми – ночное ползание по кустам и курганам дало о себе знать. Кроме того, у Алеси ещё болели синяки, оставленные охотой, а принцесса совсем не привыкла к физическим упражнениям. Дорога стала немного лучше и Онела умудрилась заснуть, запрокинув голову на спинку сидения и раскрыв рот. Алеся на всякий случай накинула ей на лицо её же шифоновый платок и понадеялась, что принцесса не будет храпеть.

Она осторожно высунулась в окно и помахала Альмоду – то, что это именно он, ей стало понятно по хмурому выражению лица парня и туго завязанному шейному платку.

– Всё в порядке? – Первым делом спросил он, подъехав к карете почти вплотную.

Алеся задумалась о том, можно ли считать купание в священном озере порядком, но, всё-таки решила не волновать парня – его синяки под глазами и скорбная складка на лбу заслуживали сочувствия.

– Да, всё хорошо. – Невинно захлопала глазами девушка.

– Я потерял много времени. – Парень провёл рукой по лицу.

– В смысле? – Не поняла Алеся.

– Я проснулся только сегодня утром. Меня долго не было. – Почти шёпотом объяснил он. А что с Беорном?

– Он упал.

“Я не лгу, я недоговариваю”. – Подумала служанка, ощущая себя законченной врушкой.

– А правда, что озеро в Долине мёртвых королей священное.

Альмод наморщил лоб – переключиться со своих проблем на сакральные было сложно.

– А, да. По легенде основатель королевства – тот, кто объединил разобщённые племена оборотней, умер в небе. Его падение на землю и создало это озеро, которое стало ему могилой.

– То есть он там лежит?

– Да.

“Отлично... Мы купались с каким-то древним трупом... Кажется, принцессе лучше об этом не рассказывать”.

Девушка оглянулась на свою спутницу. Онела причмокнула губами, немного зажевав платок.

– Подожди, а что он делал в небе, и какого размера должен быть упавший, чтобы пробить такую ямку? – Озадачилась девушка.

Альмод неожиданно улыбнулся. Улыбка была мягкой и спокойной – так улыбаются, вспоминая о чём-то хорошем.

– Его вторая ипостась – дракон.

Ветер взъерошил его волосы и колыхнул шторки на окне кареты, принеся сладкий запах цветов. Алеся пребывала в ступоре.

– А, что-то припоминаю. Это было в какой-то сказке. Как бы змей. Или ящерица с крыльями.

Альмод хмыкнул.

– Ну, в общих чертах так...

“Отлично, мы купались с древним трупом ящерицы. Принцессе об этом точно не следует рассказывать, даже если это зарытый в песок скелет. А что если камни, которые мне пару раз попадались на дне, вовсе не камни? Теперь я всегда буду об этом думать”.

– Что думаешь о нашей стране? – Альмод склонил голову на бок, выражая заинтересованность.

– Пока всё, что мы видели, это жуткий лес и кладбище. – С кислой миной сообщила девушка. – Но впечатление от них было сильное, да...

– Я надеялся, что стена стереотипов, разделяющая два народа рухнет.

– Чего?

– Ну, в конце концов, всему своё время. – Вздохнул он. – Наши страны могут многое дать друг другу. Хотелось бы, чтобы разрушение стереотипов началось с тебя.

– Чего?.. – Повторила Алеся. – Я тут просто дополнение к принцессе. Ничего я не разрушу.

– В некотором смысле ты важнее принцессы, потому что в отличие от неё, ты вернёшься в Гардамир. Со своими записями.

Первое поселение встретилось на их пути как раз тогда, когда девушки уже начали подозревать, что оборотни живут в норах. В центре располагался какой-то бестолковый комплекс деревянных зданий. Стены были построены из обтёсанных стволов деревьев и выглядели довольно мощно. Там было несколько печных труб, и из всех валил дым. Другие дома находились на некотором отдалении, и их было не так уж много. Это нельзя было назвать городом, но и полей, которые являлись непременным атрибутом любой деревни Гардамира, вокруг этого поселения не наблюдалось. Были только небольшие огородики.

“Они ненормальные – топить в такую погоду?” – Лениво подумала Алеся. Она полулежала на сидении кареты, сложив руки на животе. Девушка пришла к выводу, что наилучший способ не влипать в неприятности – сидеть в карете до конца путешествия. О том, как она будет возвращаться домой, служанка пока предпочитала не думать. Почти все оборотни куда-то разбрелись – одни покупать провиант, другие общаться с родственниками, третьи искать лекаря для Беорна – его рука воспалилась и опухла. Принцессы в карете тоже не было – она вышла, заявив, что постоит рядом и подышит воздухом. Алеся наслаждалась тишиной и покоем. Однако вскоре она уловила какой-то тихий звук. Ей показалось, что странный скрежет доносится из-под днища кареты.

“Крысы что-ли?” – Она прикрыла глаза. Через некоторое время скрежет повторился.

– Нет, ну серьёзно, что там за малахольные крысы? – Девушка вскочила и прислушалась. Алеся медленно открыла дверь и вышла наружу. Ни одного оборотня рядом не наблюдалось.

“Бросили нас во вражеском логове. Хотя... Для них это как раз родное логово”.

Служанка определила, откуда идёт звук и осторожно обошла карету. Перед ней предстало дивное зрелище. Принцесса сидела на корточках возле колеса и ковыряла его столовым ножом. Её пышные юбки лежали в пыли дороги, как лепестки растоптанного цветка. Алеся впала в ступор.

“Когда она успела набраться?! Её пять минут не было? И где она взяла выпивку?! Вроде ж завязала...”

Принцесса подняла голову и, обнаружив стороннего наблюдателя, ойкнув, отшатнулась назад и села на попу.

– Это не то, о чём ты подумала. – Дрожащим голосом сообщила она.

– Да я не знаю, что и думать – Успокоила её служанка.

Алеся присела рядом с принцессой и незаметно принюхалась.

“Да не пахнет ничем”...

– Зачем вы это делаете? – Мягко спросила она.

Онела вздохнула и, помедлив, ответила:

– Лорд Вальбранд сказал, что завтра мы прибудем на место...

Алеся просияла. Однако, взглянув на принцессу, девушка быстро погасила улыбку. Онела выглядела так, будто у неё траур.

– Я знаю, что выгляжу как идиотка. – Сообщила принцесса, обращаясь куда-то к своим коленкам – по крайней мере, её взгляд был устремлён вниз. – Я веду себя как ребёнок... Но мне нужен ещё один день. Чтобы попрощаться.

Волосы на голове Алеси встали дыбом.

– Если вы вздумали топиться!..

– Что? – Онела так озадачилась, что даже подняла голову. – Нет!..

– А, ну, да, благородные, наверно, режут вены... – Задумалась служанка.

– Да нет же!

– Яды?

– Дай сказать!

– Простите, Ваше Высочество...

– Я имела ввиду... – Губы принцессы задрожали. – Попрощаться со старой жизнью. Думаешь, это так легко? Завтра моя жизнь навсегда изменится. Закончится детство. Оборвутся все связи с прошлой жизнью – ты уедешь. Я останусь совсем одна. Никто не будет здесь знать меня прежнюю. Принцесса Гардамира умрёт...

– Ну зачем же так-то. – Растерялась Алеся. Сердце сдавила жалость.

“А ведь единственное, что связывает её с нашим дворцом, это и правда я”.

Служанка осторожно протянула руку и неловко погладила принцессу по плечу.

– Знаете, нашу принцессу не так-то просто убить. Вы очень бойкая. Вспомните, как мы убегали с тканью для вашего платья.

Принцесса всхлипнула и одновременно хихикнула.

– Да, это было кошмарно. И весело...

– Наверно я никогда ни с кем не делала таких весёлых вещей – не купалась в озере, не дралась за кусок ткани, не запиралась на чердаке, не напивалась.

– Вот последним всё-таки не нужно восторгаться. – Быстро заметила Алеся. – Но вообще-то... Мне тоже было весело. Думаю, мы не так уж плохо провели время. – Служанка улыбнулась.

Принцесса улыбнулась в ответ и попыталась подняться.

– Подождите. Вы кое-что забыли. – Алеся потянулась к ножу, торчащему из зазора между осью и колесом. Она подёргала рукоятку, но ножик не сдвинулся.