Когда солнце начало клониться к горизонту каким-то непостижимым образом в саду меня нашла стареющая служанка.
– Будьте светлы, шаэр Лера. Проследуйте со мной.
Она поклонилась, указывая в сторону дворца.
– Куда?
– Лайет Дайше будет ожидать вас. Вам нужно подготовиться.
Замечательно. Перед тем, как сделать дело, мавру тоже вымыть тело?
– А, если я не хочу?
Женщина нахмурилась, подняв на меня острый спокойный взгляд.
– Придется все делать силой. Это доставит мне много неудобств, но будет не впервой.
Я скривилась.
– Так что вы решили, шаэр Лера? – спросила служанка выжидательно.
Махнула рукой, молча призывая ее вести. Женщина удовлетворенно кивнула.
От томительного предвкушения этой встречи у меня слегка тряслись поджилки и румянец не покидал щеки. Я нервничала, как перед первой своей ночи любви. Нет, пожалуй, даже больше. Гораздо больше.
В этот раз в купальне меня мыли аж трое служанок. Всегда хотела почувствовать, каково это, когда в твое тело втирают ароматное масло, ухаживают и причесывают тебя, как королеву. И, хоть я и была рабыней, а не правительницей, готовили меня не хуже.
Я позволила надеть на себя, как на куклу, струящееся белое платье-халат, но волосы попросила не трогать. Нижнего белья мне попросту не выдали. Что ж, ну и пусть. Как говорится: “Счастливые трусов не надевают”. Будем считать, что это про меня.
Потом та самая стареющая дама выгнала остальных девушек и положила на стол передо мной круглый шарик шоколада.
– Съешь, – указала она на него пальцем. И выжидательно посмотрела на меня.
Я перевела взгляд на совершенно безобидный с виду комок и шумно сглотнула. А, если это яд? Чтобы я умерла после “ночи любви”?
Нет, я абсолютно не верила, что Леран способен убить меня или любую другую наложницу. После сегодняшней встречи в саду, я еще более убедилась в своей правоте. Ведь он мог взять меня силой прямо там, под деревом. Но он решил внять моей просьбе. Очень странной просьбе даже для меня самой. А, если он прислушивается к собственным рабыням, он не может быть жестокосердным убийцей.
Но слухи все же не берутся на пустом месте. Возможно, в шарике и не яд, но какое-то лекарство. Или еще хуже. Может, оно должно заставить меня быть покорной?
Короче, одна догадка страшнее другой.
– А, если… – начала было я, указывая на комок, но женщина тут же отрезала:
– Нет.
И снова хмуро кивнув на стол.
Я выдохнула, взяла в рот шарик и спрятала под язык. Иномирная таблетка оказалась действительно шоколадной.
– Глотай, – приказала служанка и подошла ближе, готовая проверить мой рот.
Неужели хитрость не удалась? Я сделала яркое глотательное движение и постаралась поглубже запихнуть конфету под язык. А затем самостоятельно открыла рот, не дожидаясь, когда меня это заставит сделать служанка.
Женщина кивнула и в ту же секунду запела. Короткое непонятное четверостишие, и все было сделано.
– А теперь подготовься морально. У тебя пятнадцать минут. Потом мы выходим.
Дверь за ней захлопнулась, а я тут же метнулась в комнатку, которая здесь была вместо уборной. Почему именно сейчас мне казалось так необходимо избавиться от этого проклятого шарика, я не знаю. Ведь еще вчера я спокойно пила какое-то зелье, взятое из рук местного гинеколога, а вот теперь простая с виду конфета в шоколаде не дает мне покоя. Но я чувствовала, что обязана ее выбросить.
Выплюнула на руку слегка растворенную шоколадку и сразу же расколола ее ногтями. Внутри оказался мелкий белый порошок. Все-таки – очередное колдунство.
И в следующий миг раздался тихий скрип входной двери. Условное время еще не прошло, зачем служанка вернулась? Быстро сбросила остатки таблетки в ведро и отряхнула руки.
Но, стоило повернуть голову, как в мою шею уперлось тонкое лезвие. Стройная девушка лет двадцати держала у моего горла кинжал. Она была невероятно красива. Смуглая кожа, розовые пухлые губы, синие, как океан глаза. Густые волосы цвета кофе убраны назад в высокой прическе.
– Ну, здравствуй, маленькая дрянь, – проговорила она мелодичным звонкими голосом, слегка надавив на нож.
– Поосторожнее, дорогуша, – мягко ответила я, просчитывая в голове варианты развития событий.
– Не смей говорить со мной в таком тоне. Запомни, Тень – мой! Ты поняла меня? Мой!
Ее синие глаза горели самой настоящей яростью. Вот ведь ревность приложила девку.
Стоп. Ревность?
– Ты – тоже наложница? – спросила я, выдохнув.
– Я – официальная фаворитка лайета Дайше, – гордо проговорила она, выпятив грудь вперед.
– И ты – живая? – воскликнула я радостно, словно у меня под горлом лезвие не блестело.
– Конечно, – фыркнула девушка. – А вот ты быстро станешь мертвой, если вздумаешь перейти мне дорогу…
– Убери кинжал по-хорошему, и мы поговорим, – сказала я, немного раздражаясь от угроз. Никогда не любила глупой самоуверенности. Ну, кто нападает в такой позе? Я же сейчас сделаю шаг назад, и она останется одна нелепо махать оружием в воздухе.
– Сначала ты скажешь мне, что все поняла, – настойчиво проговорила красотка.
– Ну, сама виновата, – ответила я, – ума, как у котлеты…
А затем резко схватила ее за запястье той руки, где был кинжал, а другой со всего размаху заехала малышке в глаз. Влад пару раз показывал мне, как правильно бить. Я хоть его науку никогда не использовала, но и не забывала. И вот ведь ирония – все же пригодилось!
Девушка взвизгнула, выронила оружие, схватилась за ушиб и жалобно бросила:
– Нет! Это же лицо!
И тут же выбежала из моей комнаты. Вот так вот. Не зная броду, не суйся в воду возле химзаводу. А вдруг я вообще мастер кунг-фу? Хотя, откуда у них тут кунг-фу?..
Очень быстро об этом инциденте я забыла. Ведь мне предстояло кое-что посерьезнее.
Через десять минут за мной явился уже знакомый стражник и повел прочь из дворца.
– Как вас зовут? – осмелилась я спросить у человека, который уже столько раз сталкивался со мной.
Мужчина бросил через плечо удивленный взгляд. Неужели прежде никто не интересовался его именем?
– Верден, к вашим услугам, шаэр Лера.
А вот меня он знал.
– Ты – местный страж? – уточнила я, пока мы двигались по дорожкам сада к невысокому забору.
– Начальник охраны замка Дайше, – раздался ровный ответ.
О, большая птица! Не просто какой-то там прислужник.
– Послушай, Верден, – начала осторожно я. – А ты, часом не в курсе, есть фаворитка у твоего господина?
– Безусловно, шаэр Лера, – раздался спокойный ответ. – Хотя, мне и не стоит об этом болтать. Но, если в гареме будут проблемы, решать их придется мне. Так что – да. У лайета Дайше есть фаворитка. И вам об этом лучше узнать сразу, во избежание скандалов.
Вот оно что. Но это значит…
– Она у него уже давно? И они вместе, кхм… не одну ночь?..
Страж бросил нам меня чуть насмешливый взгляд.
– Уже слышали сплетни? Что женщины Тени уходят во Мрак после одной единственной ночи?
И, не дождавшись моего ответа, закончил:
– Это глупость. Не верьте россказням. Вот и Эрисса в фаворитках пять лет.
Эрисса. Значит, эту ясноокую цаплю зовут именно так. И они вместе уже пять лет. Да, за это время ночей должно явно было много. И все же это не отвечает на один вопрос:
– А что тогда случилось с той бесчувственной девушкой, что вчера несли по коридору?
И Верден вдруг нахмурился.
– Об этом вам знать не стоит. Случайность.
– Но…
Он резко повернул голову, открывая передо мной массивные двери залы совсем другого дворца. Гораздо больше и внушительнее гаремного.
– Забудьте об этом. С вами такого не случится. Все предосторожности соблюдены.
Я шумно сглотнула. Предосторожности? Это не шоколадную ли таблетку он имеет в виду? Которую я выплюнула?
В смешанных чувствах я вошла в залитое огнями свечей помещение. На одном конце зала стояла огромная круглая кровать, заправленная черным бельем, на полу лежали шкуры животных, на стенах висели щиты и мечи. На другом конце расположился массивный стол, за которым и сидел Леран Дайше по прозвищу Тень.