Карета показалась из-за поворота дальних холмов. Слава Богам! А то уж Лучезар подумал, что придётся ехать по пыльной дороге дальше или стоять и ждать, что совершенно не соответствовало его положению. Он и так, нарушил традиции, встречая невесту сам, а не отправив Феделя- своего младшего брата- Великого герцога, который ехал теперь справа и чуть сзади. Поравнявшись с Императором, занавеска на окошке экипажа отодвинулась, и из него выглянула лукаво улыбающаяся мнимая невеста.

- Заждались?

- Вы вовремя,- Лучезарный поехал рядом с каретой, а гвардейцы распределились спереди и сзади, занимая места, строго предписанные правилами. Подходы к главному мосту города и Восточные ворота были украшены белыми цветами, стража по случаю праздника облачена в парадные белые одежды и со всех священных башен раздавался перезвон колоколов. Торговцы потирали руки от ожидания богатой выручки. На площадях раздавали бесплатную еду всем нуждающимся, а для сытых и богатых были приготовлены лакомства и деликатесы (за отдельную плату) в разбитых на площади палатках и развлечения. Особенно радовались дети, шмыгая между расставленных столов и хватая с огромных подносов сдобу и орешки, а бродячие артисты уже расставляли свои шатры и подмостки.

Люди затаили дыхание, когда Император появился в широких воротах. Великий герцог наблюдал за приближением кареты и поведением Венценосного брата с тревогой и удивлением. Откуда она взялась - эта воспитанница с монастыря Древнего тайного ордена? Почему брат никогда ничего не говорил о ней? Можно было предположить, что монахи чудят в очередной раз, демонстрируя, что они сами по себе и подчиняются только указаниям Древних. Но Великий Герцог не очень верил в эти россказни, считая истории из старинных свитков выдумкой для укрепления власти Императора. Да и прочёл он не так много из многочисленных семейных архивов, считая это пустой тратой времени. Он предпочитал военное дело, дружеские попойки и красивых женщин. А после смерти матери Федель и вовсе счёл все эти семейные ценности для себя ненужным делом: у него будет своя история, свои архивы, свои придуманные сказки, когда он станет Императором.

Об этой девушке же никто ничего не знал. Можно было предположить, что Древний монашеский орден представил Императору возможную кандидатуру на роль невесты, оставляя за венценосным Правителем право решать: станет ли она Императрицей. Великий герцог очень надеялся, что эта претендентка будет отправлена восвояси так же, как и другие.

Последние пару дней Лучезарный казался Феделю более задумчивым, хмурым и неразговорчивым, чем обычно, а сегодня вдруг оживился и был нетерпелив, что было заметно по поведению жеребца Зара, который прекрасно чувствовал настроение хозяина. По лицу Императора ничего прочесть было невозможно, только блестящие фиалковые глаза чуть выдавали его, постоянно возвращаясь к лицу невесты.

Под звуки сотен труб, бой сотен барабанов и приветственные крики толпы головной отряд всадников в бело-золотых мундирах появился на широком мосту. И вот уже видно великолепную карету, запряжённую, одна к одной, шестёркой опять же белых лошадей в драгоценной сбруе, и Императора, едущего рядом с окном сияющего в лучах солнца экипажа, из которого невеста Властителя посылала улыбки встречающим, и странным образом, не казалась хоть сколько- нибудь смущённой - скорее заинтересованной.

- Драконы, драконы!- послышались удивлённые крики, и сотни людей устремили свои взгляды в безоблачное небо. Над Белым городом кружили несколько десятков пар крыльев.

- Как их много! Хороший знак! Они приветствуют невесту Императора!

И только Лучезарный и прекрасная гостья обменялись улыбками, увидев золотые крылья в этой стае. Нарамия, утомлённая вниманием к собственной персоне, дорогой и размышлениями, мечтала о ванне, обеде и сне. Разговоры потом.

"Как могут они путешествовать на этих колымагах?"- думала она.

Привыкшая к скоростям, небу и свободе, Нарамия в который раз кляла решимость Наставника. Зачем эти игры в шпионов? Защитить Императора можно было сотней других способов. Наверное... Ах, да! Свежая кровь! Ну, Ром!

Всю долгую дорогу Нарамия вспоминала историю этого города и всей Империи. Всё, что здесь происходит тесно завязано на их род Древних.

***

История Белого города.

Всё началось очень-очень давно. Галактический Совет привлёк землян к колонизации Сулунгии уже после того, как другие, более выокие цивилизации создали из абсолютно безжизненного небесного тела своего рода живое космическое существо. Сулунгию засеяли семенами растений, заселили животными, в том числе драконами, которые тысячелетия назад исчезли из животного мира Земли. Им нашлось место на новой планете. Здешняя сила тяготения, скрытые неприступными горами места обитания, кормовая база и состав воздуха оказались для них необыкновенно подходящими. Когда генетики создали цепочку человеческой ДНК для этой планеты и появились первые люди, то их научили ремёслам, дали письменность и необходимые на первых порах знания, и земляне были их учителями.

Кураторы приглядывали за подопечными, а учёные занимались своими делами, в том числе изучением странных мутаций, произошедших в крови местных драконов, более того, откуда ни возьмись, появились животные с жёлтой чешуёй, которая сверкала в лучах солнца, как золотая. С риском для жизни были добыты первые яйца "золотых драконов" и с неописуемым восторгом встречены первые детёныши, появившиеся на свет. В результате многолетних исследований были получены: вакцины на основе драконьей крови, которые обладали потрясающими свойствами, а как непредвиденное сопутствующее явление- у некоторых Древних появились ручные драконы. с мягкой жёлтой чешуёй и необыкновенной преданностью. И снова открытие: кровь драконов оказалась совместима в незначительных количествах с человеческой кровью, а появление пары "золотых генов" у добровольцев, изъявивших желание участвовать в эксперименте, подарила им сверхспособности Победа! Удача! Но нет. Эксперименты продолжились, но "зототая пара" больше не появлялась

Оставалось только работать с первыми добровольцами и сделать эту драгоценную пару генов предсказуемой и передаваемой по наследству, но даже и тут невозможно было с уверенностью сказать: у какого новорожденного эта пара "будет работать". Определили только, что "золото" всегда появляется у потомков Гемы, первой женщины - учёной, влившей в себя каплю драконьей крови. Их было совсем немного - этих зеленоглазых женщин с искрами золота в радужке, и они являлись величайшей драгоценностью рода. Нарамия- одна из них, и её дети должны были наследовать "золотую пару". Но тут новая проблема заявила о себе: от поколения к поколению эта пара генов слабела и чахла. Снова поиски, исследования, необходимость поддержания "золотой пары" в активном состоянии, что потребовало определённых "жертв" среди кураторов: по просьбе Наставников несколько женщин родили детей от мужчин Сулунгии, среди таких была и Ладена, ставшая матерью Императора и двух дочерей Древних. Новорожденных девочек забрали в Патрию. Сын стал прадедом Лучезарного.