- Это не его армия, - скуластый охотник Буден скрестил руки на груди. - Это гарнизон из столицы. У самого графа есть несколько рыцарей, но, наверное, он захочет кого-то нанять.

- А эти рыцари?

- Сомневаюсь, что они снова пойдут с ним, - Буден задумчиво покачал головой. - Скорее всего, они расценят это как бунт и отправят подробный рапорт в столицу.

Откуда-то из глубин памяти всплыла информация о том, что Буден когда-то сам служил в королевской армии и потому хорошо осведомлён о методах их работы.

- Быстро наёмников он не найдёт. Он богат?

- Жмот он! - Богдан хохотнул. - Налоги дерёт, а деньги не тратит. На золоте спит небось!

То есть, если учитывать, что насолил я ему изрядно, он может серьёзно вложиться в наем и снаряжение наёмников. Дело дрянь. Оставалось только одно.

- Мне нужно несколько костров, много овощей и вся посуда для готовки на огне, которую сможете найти.

- Ты же говорил, что мы должны готовиться к обороне?

- Так и есть. С помощью овощного супа.

В "Аструме" есть тридцать шесть классов персонажей, разделённых на три категории: воины, маги и ловкачи. Ещё есть сотни созвездий. А ещё - пара десятков профессий, которые никак не соотносятся со всем вышеперечисленным. Профессии - это кузнечное дело, плотницкое, кожевенное, горное... и, например, кулинария. Каждый персонаж может взять сколько угодно профессий. Качаются они непросто, преимущества их прокачки не всегда очевидны, и вообще это время можно потратить на квесты и рейды. Зачастую "крафтом", так в целом называют профессии и связанные с ними активности, занимаются либо люди, только за этим в игре и находящиеся, либо хардкорные ролевики, которые не выходят из роли даже на обычных серверах и уж точно, я уверен, не вышли из своих ролей сейчас. Особенность системы профессий "Аструма" в том, что не все из них открыты сразу, и изучать некоторые можно только по достижении определённого уровня в других. Это даёт некие бонусы тем, кто увлекается крафтом, и естественным образом повышает цены на высокоуровневую продукцию. Я никогда не понимал, в чём идея зарабатывания денег в ММОРПГ, но сейчас эти люди наверняка потирают руки.

Для меня изначально были важны травничество и связанная с ним первая помощь: я изначально не собирался играть с кем-либо, а зелья лечения редки и дороги, так что естественным и по сути единственным выходом до получения десятого уровня оставалось использование отваров, бинтов и, порой в прямом смысле, прикладывание к ранам подорожника. Но, чем дальше я качался, тем сильнее понимал, что, хотя мне и открываются новые типы трав и тонкости местной медицины, этого, даже вкупе с друидическим лечением, станет явно недостаточно, когда дело запахнет керосином. Мне нужна была алхимия.

А, чтобы начать изучать алхимию, следовало довести как минимум до 50 уровня кулинарию.

Это была чистая, тихая ночь, и я проводил её посреди главной площади деревни наедине с тридцатью семью кастрюлями овощного супа.

Сначала я пытался составлять планы, что-то продумывать, прикидывать варианты, но в какой-то момент всё стало неважно, и в моей голове не осталось ничего, кроме мыслей о супе, а потом и мысли мои стали супом, и душа моя стала супом, и я стал един с супом, ибо только так можно достичь истинного мастерства.

"Поздравляем! Вы достигли 50 уровня в Кулинарии.

Открыта новая профессия: Алхимия.

Открыты базовые рецепты: Детское Зелье Здоровья, Детское Зелье Энергии"

Я закрыл глаза.

Открыв глаза, я понял, что мои опасения были беспочвенны: 185 порций овощного супа, приготовленные мной за ночь, не испортятся и будут востребованы. Жители деревни, заботливо укрывшие меня, спавшего прямо на земле, шкурами, сновали туда и обратно, разбирая кастрюли или переливая суп в ёмкости поменьше. Многие ели на ходу.

- Доброе утро, господин чародей! - произнёс дед Казимирыч.

Я с трудом поднялся и увидел его, хитро улыбающегося, прямо перед собой с тростью в руке.

- Доброе. Как здоровьице?

- Ничего, не жалуюсь уже. Вы, я погляжу, на славу потрудились, милсдарь?

- Да... кажется, - от сна на голой земле болело всё. Я с трудом поднялся.

- Мы не можем постичь, уважаемый Ксено, как суп этот поможет нам в обороне, но...хоть вкусно поедим напоследок!

- А суп никак и не поможет, - заметил я, с хрустом разминая кости. - Кое-что другое поможет. Мне нужна будет свободная комната. Вернусь примерно через час и приведу своих...спутников, предупредите остальных, сделайте милость.

Казимирыч покачал головой, но промолчал.

По пути к реке я вкратце описал своим верным спутникам ситуацию. Джо развёл руками-ветвями, Горацио повёл ушами, Эми хищно ухмыльнулась.

- Будем драться?

- Похоже, будем. Я надеялся, наша первая проверка будет не такой суровой, но уж как есть.

- Суровой? Господин, вы меня недооцениваете!

- Не обижайся. Я вас не недооцениваю, но и противника недооценивать тоже не стоит. Если у него столько денег, сколько я думаю, он может привести сюда целую армию.

Суккуб облизнулась.

- А зачем мы идём к реке?

- Купаться. Мне нужно освежить голову, да и вообще... мне кажется, я весь пропах луком и морковкой.

- Я всегда думала, что Кулинария - занятие, недостойное такого великого героя, как вы, господин.

Я усмехнулся.

- Посмотрим, как ты заговоришь, когда увидишь омлет из яиц птицы Рух по-древнетёмноэльфийски.

- Звучит достаточно вкусно, чтобы убить за это.

- Я слышал, бывали прецеденты.

Я скинул с себя всю одежду и окунулся в воду с головой. Река Альс была неширока и неглубока, но достаточно чиста и прохладна, чтобы послужить моей цели. Стало чище, лучше и спокойнее. Эми присоединилась ко мне, и долгое время мы стояли в реке, прижавшись друг к другу, не целуясь, а просто соприкоснувшись лбами. Пели птицы. Было в этом утре что-то сумбурное и непонятное, всё оно шло наперекосяк с самого вчера, и, когда мы стояли так, это нервно-гнетущее ощущение медленно уходило. Оно будто смывалось водой - но я знал, что оно вернётся. Как будто события этого безумного нового времени отравили меня чем-то неизведанным, чем-то между помешательством и тоской. Я не скучал по старому миру и не грустил, я не чувствовал себя несчастным или одиноким, но каждый мой вдох будто бы усугублял болезнь, растущую внутри меня так же медленно и неумолимо, как растёт навык Кулинарии от приготовления тридцати семи котелков овощного супа одновременно. Это было и смешно, и истерично смешно, и не смешно вовсе, и, чем дольше я пытался разобраться в своих ощущениях, тем отчётливее понимал, что безнадёжно запутался. Эти мысли, скользкие, мерзкие, склизкие, отвратительно прохладные, где-то на границе моей кожи встречались с ласковым теплом Эми, и от этого почему-то становилось невыносимо больно.

Она взяла меня за руку и молча вывела на берег. Поцеловала мягко, осторожно: так непохоже на себя, но всё так же возбуждающе. Она развернулась ко мне спиной, опёрлась одной рукой на дерево и, прогнувшись, второй рукой помогла мне войти. Внутри неё было изнурительно, пронзительно горячо, и это заставило меня содрогнуться; я попытался не потерять сознание от нахлынувших ощущений: смеси из тонких судорог, оттенков удовольствия, жара и холода, тянущей боли и ещё чего-то, чего я никогда не испытывал.

Я кончил, не сделав ни одного движения.

Эми медленно вывела из себя мой член и, развернувшись, снова прижалась ко мне.

- Теперь вам лучше, мой господин?..

Я ответил не сразу, потому что осознание этого - факта, что моё сознание начало медленно очищаться, и сознание проясняться - было шокирующим.