Вскоре в оранжерее созрели помидоры. Леонид лично спустился за ними, дабы соорудить на обед объёмистый салатец из сочных, мясистых плодов. Он с трепетом и крайней осторожностью сорвал несколько штук, решил съесть один на месте, но тут его вызвал бритый обезьян по внутренней связи.

   - Бортовой компьютер только что сообщил, - спокойно произнёс он, - у нас появились гости. В данный момент они находятся в кают-компании. Я пребываю в некотором недоумении. К станции в ближайшие месяцы не подходил ни один корабль. Об их визите, как правило, сообщают заблаговременно. Но если бы даже по какой-либо причине такого не случилось, то система оповещения немедленно бы поставила нас в известность о приближении к станции инородного тела.

   - Ничего страшного. Сейчас поговорим с гостями, и всё прояснится. Наверное, это ответ на твой отчёт. Иди к ним. Я скоро буду. Только пере-оденусь и передам повару помидорки с лучком. Это не займёт много времени.

   Бантик пошёл к выходу из рубки, передумал, вернулся и спросил у бортового компьютера:

   - Почему нас не предупредили о прибытии посетителей?

   - Они просили не афишировать своё появление на "Воортреккере". Хотели сделать маленький сюрприз.

   - Хорошо, они решили нас удивить, но Земля была просто обязана сбросить нам сообщение о прилёте Миража. Ему крайне сложно самостоятельно пристыковаться. Кабели, коммуникационные рукава просто так не установишь!

   - Я не могу более ничего добавить, - ответил компьютер.

   Робот на мгновение опешил, почесал в недоумении затылок и покинул рубку.

   Перед дверью кают-компании Бантик неожиданно заробел. За ней раздавались голоса, приглушённый смех, шаги. С той стороны двери кто-то стоял. Незнакомец уловил через матовый пластик движение и удивлённо произнёс:

   - Кто это к нам пожаловал?

   - Случайный прохожий, - ответил бесцветный голос. - Мама послала со-рванца за молоком, а он возьми да забреди к нам на огонёк. Не обращайте внимания. Тут много шатается всякой шпаны ничегонеделательной!

   - Тогда почему ты нам наплёл, будто станция автоматическая?! - вскричал весело кто-то.

   - Если сказать честно я никогда не воспринимал сии физические тела все-рьёз. Вдруг это были местные привидения, или фантомы, или барабашки, или беглые голограммы? Я по своей дремучей необразованности, тупости и ограниченности, с целью изгнания вредоносной компании, пробовал осенять её крестным знамением, кропил из лейки святой дистиллированной водой, устраивал песнопения старинных гимнов, религиозных псалмов, читал заговоры, тихо бил в бубен, делал дымовую завесу из ладана, а однажды на свой страх и риск решил испробовать последнее средство в борьбе с нечистой силой - приколотил над входом в рубку икону с ликом спасителя рода человеческого. Чего ржёте, обормоты, думаете легко было найти гвозди и молоток?

   - Этот старый прохвост искусно водил всех нас за нос! - коротко хохотнул кто-то. - Представляю, что ты наговорил местным жителям.

   - Поясняю для особо непонятливых - я с ними в прямой контакт не входил.

   - Не изворачивайся. Ты полностью изобличён в преступных деяниях. Давайте в наказание повыдёргиваем этому гнусному интригану, этой гадюке подколодной все звёздочки. Пусть поклубится без них!

   - Попрошу без рук и прочих глупостей. Я сказал - частично раскаиваюсь, значит, раскаиваюсь, - ответила подколодная гадюка. - Я уже совсем почти встал на путь исправления.

   - Горбатого могила...

   - Ты, ползучий. Сознавайся во всех прегрешениях оптом. Иначе...

   - Прикуси язык. У нас гость. Он весь истомился в ожидании аудиенции. Прошу любить и жаловать!

   Бритый обезьян важно надули щёки, молодцевато выгнул грудь и сделал два шага в гостеприимно распахнувшиеся двери. Внутри он увидел странную компанию. Рядом со столом стоял статипик. На столе покоился здоровенный кусок пудинга. В кресле, слегка покачиваясь, расположился лоснящийся пузырь с завязочной на макушке. Над ним клубился туман со звёздочками. На диване сидел Хансен.

   - Леонид, как ты ухитрился опередить меня? - удивился компаньон. - Ты же был в оранжерее, собирал помидоры, лук и с поваром...

   - Так, так, - произнёс статипик. - Оказывается, вы уже знакомы. А где, в таком случае, томаты? Когда ты их ухитрился найти, сорвать и втайне от коллектива сожрать? Хотя о чём это я! От тебя же снега зимой не допро-сишься...

   - Конечно, знакомы. Мы же коллеги, - ответил робот. - Сегодня...

   Договорить компаньон не успел. В коридоре послышались торопливые шаги, и на пороге возник запыхавшийся Леонид Хансен!

   - Вот и я, - радостно сообщил он. - Ребята, какими судьбами?

   - Кто они такие?

   - Мои старинные товарищи. Они остались на астероиде Линиепайе. Это - Ивна. Это - Барбисоль. Это - Лукмукто. Это - Юю.

   - Тогда кто сидит за твоей спиной на диване? - одними губами прошептал робот.

   Исследователь обернулся и...вначале он подумал, будто друзья решили подшутить над ним и поставили зеркало, однако через мгновение сообразил - это не так! Он увидел самого себя только в другой одежде.

   - Разрази меня биосистемы, - с придыханием произнёс Ивна. - Похоже, все мы крепко влипли, а вот во что - известно только нашему обладателю звёздочек.

   - Не могу не признать! Лукмукто, тебе удалось нас удивить, - заявил Юю. - А теперь сознавайся, подлый трус, что ты ухитрился натворить, пока мы сладко почивали в полуразрушенном состоянии? В какую афёру втянул?

   -Да я здесь абсолютно ни при чём, - смиренно произнёс подлый трус. - Всё произошло само собой. Без каких-либо усилий с моей стороны.

   - К чему ты устроил этот спектакль? - спросил Хансен с дивана.- Скука одолела? Ты посмотри на аборигенов. Они никак не может выйти из ступора! У бедолаг вместо глаз образовались стеклянные бусинки. Дыхание практически прекратилось. А у шимпанзоида ко всему прочему произошла остановка сердца. Доволен? Дуй скорей за волокардином...

   - Друзья, возьмите себя в руки, - возвысил голос Юю. - Нам жизненно необходимо во всём спокойно разобраться. В ином случае мы свихнёмся. Присаживайтесь. Нас ожидает долгий и не простой разговор.

   - Ребята, мы снова будем работать вместе? - неожиданно залопотал местный Хансен. - Кем тогда вас заменили на астероиде? И почему с вами я?

   - Ещё раз настоятельно прошу всех успокоиться, - попросил Юю. - Чем больше мы будем колобродить, митинговать и состязаться в остроумии, тем дольше останемся в неведении относительно происшедшего. Присаживайтесь. В ногах правды нет. Места более чем достаточно...

   Когда все разместились, Советник торжественно поменял цвет и объявил:

   - Собрание, призванное выяснить истину, считаю открытым. Убедительно прошу достопочтимую публику не отвлекаться на пустые рассусоливания. Постарайтесь отвечать на вопросы кратко. Сдерживайте эмоции. Итак, начнём с аборигенов. Леонид, где мы находимся?

   - На станции слежения под названием "Воортреккер". Серийный номер не помню. Сделать запрос?

   - Странно. Но я нигде, никогда, ни в одном отчёте не встречал даже упо-минания о ней, - заявил Юю. - А мне известно о технических новинках всё! Должность обязывает.

   - Никакая это совсем и не новинка, - возразил Бантик. - Станции данной серии и назначения, если мне не изменяет память, начали собирать лет два-дцать назад.

   - Даже так, - Советник недоумённо поменял цвет. - Хорошо. К этому во-просу вернёмся несколько позже. В каком секторе пространства работает "Воортреккер"?

   - В планетной системе звезды Прототоникс...

   - Ни разу не слышал о ней, - пожал плечами пришлый Хансен.

   - Попрошу всех набраться терпения, - попросил Советник. - Идём дальше. Леонид, насколько я понял, ты всех нас знаешь...

   - Конечно! - вскричал местный Хансен. - И очень давно. Мы познакоми-лись ещё на Базе...

   - Ты говорил про какой-то астероид...