Глава Љ 20.

   - Ещё тогда, когда ты, Леон, угодил в утробу сборщика продовольствия я

  заподозрил неладное. Концы не сходились с концами. Уж очень всё просто получалось, - Юю восседал за пультом непреклонный и решительный. - А простеньких дел в нашем ведомстве не бывает. Это сказки для дефективных детей. Дальнейшие события подтвердили мою правоту. Только легче от этого не стало никому. Тогда я решил предпринять определённые шаги, которые помогали мне постоянно держать потенциального противника в поле зрения. Я договорился с лопроидаками, и они поместили Лукмукто в своего оперативного разведчика, которого ты, Леон, во время посещения системы статипиков отправил в рейд.

   - Насколько я помню, Лукмукто исчез гораздо раньше, - возразил Хансен.

   - Это являлось частью плана. Пришлось заранее откомандировать его к лопроидакам во избежание утечки информации. Мы тогда ничего не знали о неприятеле.

   - Ловко, - одобрительно хрюкнул Вождь Хамелеон. - Вот это я называю чистой работой.

   - Теперь я понимаю, почему нас послали на задание так поспешно.

   - Нам требовалось срочно заслать лазутчика. Сигнал подвернулся весьма кстати, - сказал Юи. - Лукмукто должен был опуститься на планету и до минимума понизить свои жизненные функции. Его сориентировали на далёкую перспективу. Только лопроидаки, да и то избранный круг, находились в курсе происходящего.

   - На вашем месте я бы снабдил Лукмукто кассетным хранилищем информации. Расположил его поблизости или запрятал ячейки на дальних подступах к планете. Они прекрасно накапливают и сохраняют сведения.

   - Не говори ерунды, - фыркнул Ивна. - Биосистемы контролируют всё и вся. На планетах даже муха не имеет права пукнуть без их ведома. А ты - информационное обеспечение!

   - Шеф, что было дальше? - не вытерпел Леонид.

   - Мы рассеяли в пространстве огромное количество роботов наблюдения. Лукмукто мог появиться в любой момент. Только, скорее всего, ему не удалось покинуть планеты. Я ничего не знал о судьбе подчинённого и очень волновался за него. Когда биосистемы скрылись в неизвестном направлении, я, если сказать честно, отчаялся увидеть своего сотрудника. Неизвестность - штука неприятная. Она не позволяет трезво мыслить и продуктивно работать. Наконец разведчика нашли недалеко от мира нундбаги, причём совершенно случайно, в страшном состоянии, невменяемого, ни на что не реагирующего, не способного общаться ни на каком уровне.

   - Какими методами собираются лечить беднягу? - спросил Барбисоль.

   - Его строение бесконечно сложно. Он не биологическое существо, но и не механическое. Скорее всего, наш газ со звёздочками - некий не поддающийся воображению симбиоз того и другого и ещё чего-то, о чём никто из специалистов не имеет совершенно никакого понятия, - по поверхности Координатора побежала рябь раздражения. - Вы прекрасно осведомлены - мы не копаемся в прошлом сотрудников Центра. Ваша личная жизнь - не предмет для рассмотрения. Данное правило распространяется на всех обитателей Центра. Исключений не существует. Все необходимые сведения о себе сотрудник предоставляет сам, если сочтёт необходимым это сделать. Газ со звёздочками работает на поприще разведки много лет, и выкручивался из всех передряг целым и невредимым. И вдруг - на тебе, преподнёс такой сюрприз...

   - Каковы его шансы на выздоровление? - спросил Ивна.

   - Понятия не имею. Вещество, из которого он состоит, изуродовано до неузнаваемости - завёрнуто в штопор, расплющено под ударами огромного молота. В такое невозможно поверить, но это так!..

   - Тогда нам всем остается уповать на случай и на профессионализм спе-циалистов, - сказал Вождь Хамелеон. - Ему ни за что не выкарабкаться в одиночку.

   - Надеюсь, физики всё же сообразят что к чему, - задумчиво произнёс Барбисоль. - Для чего-то они у нас существуют, в конце концов?

   - Жизнь - штука не предсказуемая. Иной раз она способна выкинуть такой фортель, который никто не ожидает, - заметил Юю. - Специалисты - хорошо, но иногда случаются и проколы, от которых никто не застрахован. Не будем делить шкуру неубитого медведя. Жизнь всё расставит по своим местам...

   Глава Љ21.

   Жизнь текла своим чередом и преподносила с каждым днём всё новые и новые сюрпризы. К Земле прибыл дредноут извечного врага альянса с оп-ломбированным оружием. На нём пришла команда, которая совместно со специалистами Центра занялась подготовкой исторической встречи Князя Тьмы с руководством дружественных миров. Леонид впервые за много лет увидел неприятеля воочию. Забавные подобия пингвинов на коротких кри-вых ножках, с руками, растущими из утолщения на животе, быстрыми жуликоватыми глазами, вызывали невольную усмешку - тоже мне, вояки! Однако опыт подсказывал - внешность обманчива. Пингвинятки наверняка были ребятами серьёзными. Не зря их послали первыми.

   На одном из островов Новые Гибриды воздвигали под неусыпным оком многочисленных наблюдателей, кураторов и контрразведок роскошный дворец, изнутри более похожий на бункер, чем на строение, предназначенное для официальных встреч и переговоров.

   На орбите Земли появились восемь тяжёлых кораблей. Согласно договорённостям половина их команды перешла на крейсера Вут, а те в свою очередь заняли освободившиеся места. В целях взаимной безопасности.

   Через две недели всё было готово к визиту высокого гостя. Юю, в кои веки взгромоздился с тремя координаторами на "Шаутбенахт" и торжественно, степенно, преисполненный достоинства, отправился к месту саммита в сопровождении солидной охраны. С другой стороны приближался персональный, смахивающий на летающую крепость, корабль Князя Тьмы. Высокие стороны одновременно легли в дрейф на заранее оговорённых орбитах. Руководители делегаций обменялись сдержанными приветствиями, справились о здоровье лидеров и их окружения, подтвердили время высадки и вежливо пожелали удачи. Неожиданно охрана Дворца Встречи преподнесла Юю "подарок". Оказывается, Князь Тьмы уже как восемь часов разгуливал по строго охраняемому комплексу. За это время он осмотрел отведённые гостям апартаменты, ознакомился с системой наблюдения, одобрил принятые меры безопасности, сделал два не существенных замечания группе электронного кодирования каналов связи. Затем с огромным интересом посетил ресторан, продегустировал экзотические блюда, а на вопрос кто он такой охотно пояснил, что является руководителем сводного хора дружественных планет, и прибыл заранее движимый желанием проверить акустические возможности зала. Он, видите ли, по поводу исторического случая сочинил торжественную ораторию, которую хотел бы представить вниманию высокопоставленной публике. Князь Тьмы любил работать на опережение. Он прибыл на старенькой шлюпке в сопровождении пилота и киберсекретаря, проник во Дворец Встречи, зарегистрировался и приступил к осмотру сооружения. Вот такие пироги.

   Когда делегация альянса под руководством Юю добралась-таки до места, то Князь Тьмы встретил её с распростёртыми объятиями, словно хлебосольный хозяин на пороге собственного дома.

   Он сильно сдал за последние годы. Хитиновый спинной покров посерел от времени. Передние ложноножки находились в постоянном движении. Хансен впервые видел главу противоборствующей стороны. Он помнил меткое замечание Вождя насчёт шибздика. Воображение всякий раз рисовало одну и ту же картину - эдакого псевдодобренького дедушку-садиста, чей жизненный путь развивался по уже проторенной дорожке. В раннем детстве он с азартом резал червяков и лягушек. Чуть позже принялся мучить кошек и калечить собак. Затем дразнил старушек и звонил в квартиры, чтобы тут же убежать. Затем курил папиросы "Дымок" в тёмной подворотне и бил маменькиных сынков, отбирал у одноклассников карманные деньги. Был привлечён в детскую комнату милиции за мелкое хулиганство. В итоге он стал попивать дешёвый портвейн, тащил всё, что плохо лежало, разочаровался в жизни и ударился во все тяжкие, стараясь показать окружающим свою исключительность, ум, проницательность, силу и прочая, прочая, прочая... В результате появилась банда районного масштаба, первые серьёзные судимости и лютая злоба ко всему на свете. В конечном результате он стал тем, кем стал. А перед Леонидом стояло более чем странное существо почти двухметрового роста, горбатое, с маленькой каплевидной головой, глазными прорезями на груди, закованное в набегающие друг на друга хитиновые пластины, похожее на гусеницу, поднявшуюся на дыбы. Вот тебе и еле ботинки таскает! И когда Вождь подавится своими тараканами?