- Во время утреннего обхода нас увидели стражники, - принцесса весело рассмеялась. - Гонфри, вы помните их лица?!

- Гораздо лучше я помню ту ужасную ночь на жёстких лавках, Ваше Высочество, - покачал головой наставник.

- Отец, конечно, был в гневе! Я сказала ему, что хотела почувствовать себя «в шкуре» тюремного заключённого. Как он кричал!

- И я в полной мере могу понять вашего отца, Ваше Высочество. Я уже не раз высказывал вам своё мнение и повторюсь, что это была крайне неудачная затея.

- Оставьте, Гонфри, это было достаточно забавно и полезно. Теперь вы точно знаете, что чувствуют заключённые, и это убережёт вас от нарушения закона.

- Ну что вы такое говорите, Ваше Высочество!

- От сумы и от тюрьмы не зарекайся, - сказала Светка и облизала жирные пальцы.

Это действие не ускользнуло от внимания Гонфри, и он укоризненно посмотрел на Свету. Гоблиншу, правда, это не смутило. Мне стало немного стыдно за подругу, к таким манерам королевский наставник явно не привык.

- Странники, я думаю, настала ваша очередь рассказать о ваших приключениях.

Мы выполнили пожелание принцессы и рассказали обо всём, что произошло с нами в пути, только о событиях связанных с ключом и магом Алиандром мы не сговариваясь, промолчали, отчего рассказ приходилось на ходу корректировать. За нашим повествованием ужин плавно перетёк в беседу у камина. Принцесса слушала нас с большим вниманием. Особенно её заинтересовал рассказ о троллях. Она живо расспрашивала нас о ловушках и хвалила за смекалку.

Когда наш рассказ подошёл к концу, наставник принцессы разлепил веки и посоветовал своей подопечной отдохнуть.

- Вам надо лечь пораньше, Ваше Высочество, мы проделали большой путь.

- Гонфри, вы можете ложиться, как только захотите, - сказала принцесса и посетовала нам. - Гонфри слишком заботиться обо мне и если бы я не привыкла к этому с детства, я бы не выдержала такой излишней заботы.

- А Гонфри только ваш наставник, Ваше Высочество, или и вашего брата тоже? - поинтересовалась я.

- У Тиандера было множество наставников, но он ни к кому не привязался. Зато отец может за него не беспокоиться, брат знает и умеет всё, что должен королевский отпрыск. Хотя, на мой взгляд, он чересчур мягок и изнежен.

- Ваш брат станет королём?

- После меня. Я старшая, поэтому корона перейдёт ко мне. К сожалению, - со вздохом прибавила принцесса.

- Почему? - удивилась Света. - Вы не хотите править королевством?

- Я понимаю, это мой долг, но будь моя воля, я бы стала свободным войном.

Света скорчила рожицу.

- Какое удовольствие махать железякой?

- Вот-вот, - оживился Гонфри, - и я это же всё время спрашиваю у Её Высочества!

- Ну как же вы не понимаете? Я всю жизнь живу в окружении слуг, которые готовы выполнить любое моё пожелание, я устаю от этого. Меня тошнит от того, что я должна посещать мероприятия, которые устраивает отец, улыбаться и вести бессмысленные светские разговоры с этими пустышками графинями и баронессами, носить эти неудобные корсеты и путающиеся под ногами длинные юбки, соблюдать этикет, танцевать, музицировать. От нескольких часов такой пытки, я устаю больше, чем от целого дня боевой тренировки с каким-нибудь войном!

Краем глаза я заметила, что Светка нещадно зевает, да и у самой глаза закрывались. Это не ускользнуло от внимания принцессы, и она сама предложила пойти на покой. Гонфри явно обрадовался этому обстоятельству, хотя виду старательно не подавал. Вежливо пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись по комнатам. Только оказавшись в спальне, я поняла, как устала за эти дни и поэтому с особым наслаждением залезла на мягкую кровать, ощутив почти уже забытое прикосновение свежих простыней. Я лежала, нежась в них, мышцы наконец расслабились и мысли бессмысленным ленивым ручейком текли в голове, глаза закрывались сами собой... И уже сквозь дремоту услышала лёгкий стук. Я открыла глаза, пытаясь понять, приснилось ли мне это или произошло на самом деле. В комнате было темно, только призрачный свет от луны проникал в окошко и лёгкий ветерок колыхал казавшиеся невесомыми занавески. Стук повторился, и я поняла, что он мне не приснился. Я насторожилась и почувствовала лёгкую дрожь: стук в дверь ночью, когда все спят, покрывал тело мурашками. Заставив себя поверить в то, что в замке принцессы, охраняемыми стражниками, мне ничего не угрожает, я тихонько встала с кровати и подошла к двери. Постояла в нерешительности, чувствуя, что ночной гость ещё не ушёл и, набравшись смелости, всё же открыла дверь. На пороге стоя Нел.

- Впустишь? - спросил он.

Я молча отошла от двери, давая ему возможность войти. Он закрыл за собой дверь и по моему телу снова пробежали мурашки. Его тёмная фигура в загадочном лунном свете выглядела ещё более зловещей.

- Ты боишься меня?

Я нашла в себе силы ответить.

- А нужно?

- Может быть...

Он подошёл к окну, посмотрел куда-то вдаль.

- Мне пора уходить.

Несмотря на тёплую летнюю ночь, мне стало почему-то прохладно, и я на цыпочках поспешила пересечь комнату и залезла на кровать.

- Это необходимо?

- Что?

- Уходить каждую ночь и... делать то, что ты делаешь.

Он повернулся ко мне.

- Я вампир и мне нужна кровь.

Он медленно пошёл к кровати. Его голос стал глубже, чувственнее, вкрадчивей...

- Это моя сущность и моя жизнь, - два шага.

Я вдруг почувствовала, как всё стынет внутри.

- Мне нравится ощущать трепещущее человеческое тело в руках, - три шага.

Проклятье, я не могу унять эту дрожь...

- Люди так слабы, они почти не сопротивляются, - ещё два шага и он возле моей кровати: сильный, непоколебимый, холодный. Свет луны освещал его чёрную фигуру, и происходящее казалось сном. Он смотрел на меня потемневшими глазами, и я чувствовала себя совсем беззащитной перед ним.

Я натянула лёгкое одеяло на плечи, но оно ничуть не согревало меня. Я дрожала всем телом.

Нел обнажил выросшие клыки. Я инстинктивно отпрянула, вжалась в подушки. Он, поднявшись в воздух, опустился на мою кровать, наклонился надо мной.

- Мне нравиться, когда люди бояться меня. Я вижу, как пульсирует под тонкой кожей вена на шее, вот здесь, кровь так и стремится вырваться наружу, - его пальцы, скользнув по моему лицу, задержались на шее. - Этот страх возбуждает меня, и я почти не могу сопротивляться желанию.

Его лицо было так близко от меня, что я чувствовала его дыхание, а он наверняка слышал бешеный стук моего сердца. Я смотрела в его потемневшие глаза. Мне вдруг стало тяжело дышать, теперь стало жарко, невыносимо жарко, и я приоткрыла рот, чтобы глотнуть живительного ночного воздуха. Я больше не могла смотреть на него и закрыла глаза. Он коснулся рукой моего тела и по нему пробежал ток. Я выгнулась на кровати. Жар палил меня изнутри, я облизала губы.

- И это желание заставляет забывать обо всём на свете, - прошептал Нел.

Я сжала простыни и... в тот же миг почувствовала себя свободной. Волна жара отпустила меня, и ночной воздух приятно холодил разгорячённое тело.

Я открыла глаза. В комнате никого не было. Только лёгкий ветерок по-прежнему колыхал занавески.

Утром я никому ничего не сказала. И Нел спустился к завтраку, как ни в чём не бывало. На миг мне показалось, что в его взгляде что-то мелькнуло, когда он посмотрел на меня, но меня отвлекли, и я решила, что у меня разыгралось воображение. По отличному настроению, которое было у всех, угадывалось, что мои друзья прекрасно выспались и отдохнули. Даже у Светы было хорошее расположение духа, и она почти ни к кому не придиралась. Завтрак, как и весь последующий день, прошёл отлично. Очень развлекла прогулка на лошадях. Оказалось, что никто кроме принцессы и её наставника ездить на лошадях толком не умеет. И Алиана задалась целью приобщить нас к этим великолепным, как она выражалась, животным. Гонфри категорически отказался участвовать в этой затее, видно память о непростом путешествии верхом надолго отбила у наставника охоту садиться на лошадь. Он только бегал возле нас, и всё время просил принцессу быть поосторожнее. Когда к Нелу попытались подвести лошадь, она вдруг заартачилась и упёрлась копытами в землю и как ни старались, не смогли сдвинуть её с места. Лошадь фыркала, трясла гривой, но ни в какую не желала приближаться к Нелу.