Мы решили не рассказывать солдатам, кого привезли, чтобы не искушать судьбу. Хватило и появления отряда упырей в лагере. Ничего, к нелюдям в армии привыкли, привыкнут и к упырям. А учитывая, что всю нечисть брала под крыло грозная ехидна Тамина, то я не особо переживал за Краха и его ребят.

– Приветствую, барон фон Арн, граф Девиер, – слегка шипя, поздоровалась ехидна.

Роскошная женщина. Сколько Тамине лет, оставалось загадкой для всех. По людским меркам она выглядела немногим за сорок, но могла дать фору любой двадцатилетней красотке.

Подобранное под цвет волос, вечернее светло-изумрудное платье лишь подчёркивало достоинства Тамины. Она поправила диадему и протянула мне руку для поцелуя. Я слегка коснулся губами зеленоватой кожи. Затем ехидна подала руку Фонарю. Но тот, зная ревнивый характер Хани, лишь пожал её. Я заметил, как змеиные глаза на несколько мгновений задержались на Рябчике.

– А ты, должно быть, шестой избранник Ока Судьбы? Фил, будь умничкой, представь нас.

Я так и поступил. Минут пять Тамина болтала с Витькой. Охмелевший, он оценивающе осмотрел фигуру ехидны и, забыв о всевозможных рамках приличия, уставился на декольте. Интересно, как бы повёл себя Рябчик, покажись Тамина в истинном обличии? Огромный змеиный хвост и всё такое… Она пококетничала с ним, но как только заиграла музыка, подхватила меня под локоть.

– Я не особый мастер танцевать, – воспротивился я.

– О, граф Девиер, ты же не откажешь даме в подобной мелочи? – Тамина сжала мою руку с такой силой, что у меня взор помутился. При этом ехидна мило улыбалась.

– Конечно же, нет, – пролепетал я, смирившись с участью мешка для битья.

Крепкие пальцы вцепились в мои ладони, и Тамина повела нас. Хотя со стороны могло показаться, что веду я.

– Рада тебя видеть, – спустя два круга тихо сказала ехидна.

– Взаимно, – честно признался я и позволил себе улыбку. – Вы, как всегда, отлично выглядите.

– Спасибо, граф Девиер, – любезничала Тамина.

– Где вы научились так танцевать?

– Во дворце. Где же ещё? Но это неважно. Скажи, он ведь не избранник Ока Судьбы, верно?

Я чуть не споткнулся, но ехидна ловким движением выровняла нас.

– Хани посчитала, это поднимет воинский дух.

Музыка стала быстрее, и я с трудом поспевал за партнёршей.

– С виду милый парень, но внутри него… обитают демоны, – с небольшой паузой продолжила ехидна. – Таким не место на Астере! Попроси Ашу отправить его обратно.

Последние слова прозвучали как приказ.

– Я обещал ему помочь, – жёстче, чем планировал, произнёс я.

– Смотри, чтобы помощь не обратилась в твою погибель.

– Может, ты ошибаешься?

– Ошибаюсь? – Она рассмеялась. Зубы её заострились, показался раздвоенный язык. – Мальчик мой, я провела всю свою жизнь среди нелюдей, вампиров, оборотней и прочей нечисти. И поверь, в таких вопросах я не ошибаюсь. В нём демоническая сила.

Мы резко повернулись, и Тамина повисла у меня на руках, эффектно откинув голову. Со всех сторон раздавались аплодисменты. До этого момента я и не знал, что всё внимание приковано к нам. Тамина поднялась и, чмокнув меня ледяными губами в щёку, проговорила:

– Хорошенько поразмысли над моими словами, граф Девиер.

Я кивнул ей и уселся обратно за стол, напротив сидела Аша. Одетая в нежно-розовое платье, она разочарованно смотрела на меня. По румяным щёчкам бежали два тонких ручейка слёз.

– Вижу, ты быстро нашёл мне достойную замену, Фил, – надломленным голосом прошептала волшебница и поднялась.

– Аша… – только и сумел выдавить я, но девушка моей мечты была уже далеко.

Ну почему всё так складывается? В сердцах я стукнул кулаком по столу, но никто даже не заметил – звук от удара растворился в музыке и шуме веселья.

Уже третий день мы пребывали в лагере. И уже третий день я унывал. Несложно догадаться почему, да?

К Аше не подступиться. Какими глазами я на неё только ни смотрел. И котячьими, и щенячьими, и даже хомячьими! Но волшебница делала вид, что не замечает меня, или возилась с Витькой. Рябчик осваивал посох Хему (Хранитель всё не приходил в себя). С первой же попытки он создал пламенную сферу. Талантище!

– Девиер, ты представляешь, я дерево снёс! – хвастался он тем же вечером. – Спасибо тебе, что взял с собой. – Рябчик похлопал меня по плечу и с аппетитом взялся за стряпню Хани.

– Не за что, – кисло улыбнулся я.

Но окрылённый успехами друг то ли не обратил внимания, то ли не заметил моих мучений.

– Иномирянин понимает в военном деле больше нашего брата, – в очередной раз заявил мне Фонарь. – Сегодня утром от отца вернулся Лиловый Чедд. Сказал, маршал одобрил план. Мало того, похвалил. Фил, ты ведь знаешь, как он скуп на похвалу.

А другой раз:

– Твой иномирянин настоящий клад. С его приёмами мы враз уделаем нечисть Мрака. Я уже подумываю, а не послать ли нам за Одиноким Ковалем.

– Зачем? – спросил я, не уловив ход мыслей рыцаря.

– Попросим выковать латы для иномирянина. С двумя бойцами в мифрильной броне веселее будет. Фил, ты как считаешь?

Нет, вы слышали? Пусть я не любитель тяжёлых кирас и поножей, но рыцарь и не подумал мне предложить. А кто горбатился на его доспехи? Кто контракт с Лавандой подписывал? Кто вообще наёмничать придумал? На все три вопроса ответ один: я. Небось, Фонарь сейчас и не вспомнит о моём вкладе. Ну и пусть!

Даже Хани променяла вашего покорного слугу на Витьку. Представляете, они куховарили вместе. Никого другого рыжая не подпускала к своему котлу. Я тоже захотел показать, что не последний неуч в готовке. Отправился на армейскую кухню и сварганил ребятам борщ. Но переварил картофель и напутал со специями. Борщ вышел настолько острый, что после первой же ложки Фонарь схватился за горло.

– Милорд, – недовольно ворчала Хани, – заканчивайте заниматься самодеятельностью. Оставите меня без жениха, а я, между прочим, пышную свадьбу хочу!

Вот как здесь не печалиться?

Разбитый, я весь вечер сидел в обществе Диби и Бамбука и жаловался. Золотистый гигатриоривер понимающе кивал тремя головами и изредка гавкал, выражая таким способом мужскую поддержку.

– Хотят всё делать с Рябчиком? – ревниво возмущался я. – Пожалуйста. У него же дар! Причём во всём! – Я опёрся о мягкую спину Бамбука. – Уже забыли, кто, не жалея живота, защищал Тутум. Мне, кстати, Мрак предлагал домой вернуться чуть ли не сразу. Да-да! А эти… Вот она благодарность за труды!

– Эй, Девиер, – раздался голос Рябчика, – вот ты где! Битый час тебя ищу.

Витька погладил Бамбука и, услышав благодарное поскуливание в ответ (трёхголовый предатель!), уселся рядом.

– Эх, хорошо, – весело произнёс Витька и ткнул меня под локоть. – Скоро набьём морду Мраку и его прихвостням. И заживём! Как думаешь, я смогу обходиться без снадобий? – Я пожал плечами, а он продолжил: – Ребята так со мной возятся! Словно я не понимаю, что жалеют дряхлого инвалида.

И как я сам до этого не додумался? Совесть так и сказала: «Филя, глупый ты осёл». Моя злоба на Витьку улетучилась в мгновение. Значит, вместо того, чтобы поддержать друга в трудную минуту и помочь освоиться в новом мире, я сидел здесь, затаив обиду? Да, герой из меня хоть куда.

– Слушай, – вздохнул я и по-братски посмотрел на Рябчика, – я должен перед тобой извиниться.

От удивления Витька округлил глаза.

– За что это?

– Тебе уделяли столько внимания, что я начал беситься, – признался я и виновато посмотрел на Рябчика.

– Серьёзно? – расхохотался Витька. – А я всё гадаю, с чего Девиер такой хмурый! Хани с Жорой к тебе подойти боятся. Говорят, сходи к милорду да посмотри, как он там. Волнуются!

Я улыбнулся – слова друга грели мне душу.

– Девиер, ты для них герой! И если кто и должен перед кем извиняться, то это я. Я! Понял? – Рябчик трижды ткнул себя пальцем в грудь. – Я думал, у тебя крыша поехала. Рассказываешь о каком-то волшебном мире с гномами и эльфами… Что лыбу тянешь? Себя поставь на моё место! – он фыркнул, да так, что Диби начал подозревать, не конь ли Витька, только заколдованный. – Девиер, другой бы на твоём месте убежал с Тутума при первой же возможности. А ты! Бросил вызов Мраку! Да-да, я бы тоже свалил или того хуже… – Друг скрипнул зубами. – Перешёл бы на сторону врага.