Я снова остановился и, посмотрев на экран навигатора, вытер мокрое лицо. Пот заливал глаза, и, казалось, пропитал меня насквозь, я вытер лицо тыльной стороной ладони и, сжав зубы, вспомнил, как очутился в этом аду...

Воспоминания разрезали реальность, словно спелую тыкву на Хеллоуин, с болью и хрустом заломленных за спину рук.

- В чем моя вина?!- меня тащили по узкому коридору с красными мигающими лампами.

- В восьмом отделе разберутся, Хопкинс! - бросил Фред, залепив звонкую оплеуху. Боль смешалась с яростью и бессилием.

- Капитан Хопкинс,- колючий взгляд генерала Бейли сверлил, казалось, пробуравливая насквозь,- вы совершили преступление.

Я тупо смотрел на стол, где лежала папка с моим делом вкупе со стеклянной пепельницей, полной окурков, и чувствовал, все происходящее - кошмарный сон. Наручники больно сдавливали запястья. В горле все пересохло, и я ужасно хотел пить. Коротко отвечал на вопросы и не мог понять до конца, где совершил непоправимую ошибку и кто предал меня.

Тогда они еще не догадывались, что стоит за искусственным разумом. Это не только способность к самообучению, но и ощущение себя как личности. За эту невинную оплошность, с искусственным разумом андроидов нового поколения, я и поплатился.

Андроиды стали называть себя людьми, забывая свое место в мире. В мире, которым правит человек и где все подчинено его правилам. Это была моя вина. Пострадали люди. На космической станции "Гамильтон" андроиды устроили потасовку с рабочими грузового корабля. Что такое кулак андроида, я уже испытал на себе. Их всего пятеро в воздушной тюрьме. Эти - жестоки и безкомпромисны. Мне пришлось их сделать такими.

Было время, когда меня называли повелителем роботов. Было время.

Я усмехнулся, вытирая грязь с лица, смешавшуюся с потом. Запах аммиачных болот обжег ноздри. Я нацепил маску и осторожно двинулся вперед. Сейчас мысли о прошлом остались позади, уступая место обострившейся реальности. Сознание стало чувствительным, словно с него содрали кожу. Игра вернулась в разум. Я тихо дышал и осторожно двигался вперед, пока передо мной не появилась гигантская тварь "serpentem paludem". Мы же зовем её - зеленая вдОвица. Она, так же как паучиха Черная вдова, убивает своего самца после спаривания и при этом, пока не появятся на свет детеныши, находится в состоянии дикой агрессии.

Зубастая и зловонная пасть распахнула свое чрево прямо над моей головой. Поднявшись на гибком сегментированном теле, вдовица начала танец смерти, который мог стать для меня последним. Я знал, что не имею возможности промазать, и выстрел должен быть как можно точен. Раненная вдовушка очень опасна. Она буквально взрывается, бешено расплевывая смертоносный яд. Лишенный специальной экипировки игрок не мог рисковать. Вдова не давала мне времени на раздумья и ринулась так быстро, словно пуля. Я уклонился, упав и содрав колено. Боль стегнула лезвиями по коже. Вдова зашевелила ноздрями, втянула в себя воздух, почуяв запах крови. Опустив голову, медленно, словно туман, струившийся по ярко-зеленому мху, играя кольцами тела, начала приближаться ко мне. Я не мог медлить и прицелился, зная, что тепловую вспышку увидят андроиды, однако выбора не оставалось.

Тварь подбиралась ко мне. Видя, что не могу подняться, она ощетинилась, подняв на голове многочисленные иглы, и метнулась ко мне. Я выстрелил. Вспышка света на мгновение ослепила. Запах жареной плоти и извивающееся тело зеленой вдовицы убедили в том, что пуля попала в цель. Я сплюнул на обуглившийся песок и огляделся.

Отпрыгнув в сторону гигантского дерева, ухватился руками за его воздушные корни. Подтянулся и взобрался повыше, чтобы осмотреться. По болоту не пробраться, вокруг ядовитые испарения и вязкая жижа. С ветвей деревьев свешивались толстые стебли лиан, по которым можно пересечь это опасное место. Главное - не наткнуться еще на какую-нибудь тварь. Я увеличил подачу кислородной смеси и, еще раз проверив навигатор, ухватился за липкий ствол лианы. Повис, проверяя, выдержит ли он меня. Немного раскачавшись, разжал пальцы и полетел к следующей ветке. Наверное, в человеке что-то есть от обезьяны, усмехнулся, вспоминая, как была отвергнута теория Дарвина. Ветви лиан, благодаря своему липкому покрову, создавали замечательное сцепление, и я, сравнительно, быстро передвигался. Пересекая пузырящееся болото, видел, как внизу проплыл гигантский Вермус. Инстинктивно поджав ноги и раскачавшись, перепрыгнул на следующую ветку. Мышцы рук ныли, словно натянутые струны. Все это раздражало, как ранит слух музыканта дрянной инструмент. Мне пришлось снова собраться с силами. Еще рывок, судорога в левом бицепсе. Удачное приземление в мягкий мох, заполонивший весь берег около болотных топей.

Тишина. Оказавшись на твердой почве, я облегченно вздохнул, вытирая руки о штаны. Снял маску с мокрого от пота лица, отключив подачу кислорода. Осмотрев раненную ногу, вынул шприц из аптечки на поясе. Сделал укол и заклеил пластырем рану. Стало легче, боль быстро уходила. Захотелось пить, но воды уже не было, а останавливаться и искать источник времени не было.

Внезапно я услышал чей-то крик. Оглянулся. Голос явно принадлежал человеку. У андроидов убрали функцию человеческой речи, теперь они говорили как обыкновенные роботы из металла. Это первые экземпляры обладали человеческой внешностью и были неотличимы от людей. Я прислушался. Звук доносился откуда-то с северо-запада. Посмотрел на экран навигатора. Андроиды сильно отстали, и у меня была фора в несколько часов. Довольно улыбнувшись, я покачал головой. Игра приближалась к финалу.

В двадцати метрах от меня кто-то настойчиво звал на помощь. Удивительно, что на этой же территории в игре участвует кто-то еще. Обычно это не предусматривалось правилами.

Я отбросил от себя всякие мысли, двигаясь вперед по навигатору, слыша крики человека, который был ранен и находился беде.

Начался дождь. Быстро пересекая очередную топь, я увидел застрявшую в капкане девушку. Ей было не больше двадцати лет. Маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Ее нога застряла в капкане, и я не знал, насколько она повреждена.

- Ты кто?- она испуганно посмотрела на меня, глаза зеленые пронзительные на симпатичном лице.

- М-мм... Том,- я попытался изобразить добродушную улыбку на вымученном лице,- Том Хопкинс...но что, ты, делаешь здесь?

- А разве сейчас не идет игра?

- Игра?

- Ты такой же участник,- она поморщилась от боли,- меня сбросили неделю назад и вот, нарвалась на капкан. Рано или поздно, они найдут меня... Я пыталась взломать код, но ничего не получилось,- она ударила рукой по мокрой земле,- черт, черт, и зачем я согласилась на это!

- Успокойся,- я взял ее за плечи,- я помогу тебе, как там тебя...

- Марси,- она недоверчиво окинула меня взглядом.- Ты же... такой же? Ты как я? Ты не андроид?

- Что ты, Марси,- рассмеялся я,- ты, видимо, плохо знаешь, меня. Андроиды мое детище, именно из-за ошибки с ними я и попал сюда.

- Не понимаю,- Марси попыталась поменять положение. Ноги затекли, и мышцы начинала сводить судорога.

Я не слушал ее, раскрыв блок капкана и осмотрев его внутреннюю схему. Ничего серьезного. Вытащил из сумки, где была аптечка, небольшие ножницы и просто перерезал нужные провода. Капкан раскрылся. Марси все еще в недоумении смотрела то на него, то на меня, потирая лодыжку, на которой образовалась синюшная гематома.

- Вставай, вместе мы доберемся быстрее.

Я помог ей подняться. Ей все еще было больно ступать на ногу, и мне пришлось вколоть ей обезболивающее.

- Все-таки не понятно, как ты попала сюда. Правила игры - это выживание одного человека,- пугающая мысль промелькнула у меня в голове, и я нацелил на нее пистолет,- а может, ты одна из них?

- Что, с ума сошел? - Марси подняла руки верх и повернулась ко мне спиной. - Я безоружна, в отличие от тебя. Убери пушку!

- Но как ты здесь оказалась?

- Игра уже началась, моя заявка опоздала... Здесь должна была быть я, а не ты. Понимаешь? Бюрократическая проволочка создала ошибку, поэтому я здесь без оружия. У меня есть только вода...