"Улов неплох, очень даже не плох", - рассуждал он. Глаза закрывались то ли от выпитого рома, то ли от накатившейся усталости.

Он вернулся в свою каюту и провалился в глубокий сон.

Грону снилась битва.

На губах он чувствовал вкус крови, смешавшийся с потом и грязью. Волосы прилипли к лицу, а запах океана будоражил воображение. Стальные клинки, рвущие теплую плоть, "кошки", вгрызающиеся в тела кораблей, бороздивших не межзвездный, а океанский простор. И была эта борьба не на жизнь, а на смерть.

Так, а не иначе - третьего не дано.

Много миров и планет видел Грон Сталлер, и всё, к чему прикасались его руки, умирало.

"В его жилах кровь дьявола",- шептали люди, боясь произносить его имя.

Когда нога Сталлера в кожаном сапоге ступала на плодородную землю, всё живое готовилось к вымиранию.

Странные сны. Они повторяются снова и снова.

Сталлеру снится, что он бежит по выжженной пустыне, а за ним несется добрая сотня пунийских дьяволов.

Он бежит по каменистой пустоши. Мерзкие существа с тонкими, но цепкими пальцами отстают, Грон уверен, он сможет сбежать. Сердце готово выпрыгнуть наружу, дыхание сбивается. Он молод и полон сил, хотя седые волосы, достающие до лопаток, спутались от пота и пыли, а на лице уже проступают шрамы сущности убийцы. Жажда. Она заставляет остановиться и перевести дыхание. Как же хочется пить. На какое-то мгновение, он видит, как воздух на горизонте, горячий и зыбкий, вздрагивает, впуская в себя что-то чуждое. "Наверное, мираж", - думает Грон, видя её - рыжеволосую Мэри-Энн. Она манит его рукой и смеётся.

- Исчезни, ведьма,- шепчет Грон, понимая, что всё ему только кажется. Сердце сдавливает старая рана и, чувствуя её, убийца и вор ощущает себя слабым и уязвимым. Он оглядывается, пунийские дьяволы тихо крадутся, он видит их черные сгорбленные спины с редкой шерстью и прибавляет шаг. До планетоида остается совсем немного. Мэри-Энн смотрит на него, и Сталлер видит, как по её щекам текут слезы, словно она жалеет о чем-то. "Не надо меня жалеть, - бросает капитан. - Звездные волки не нуждаются в жалости"!

Он просыпается и понимает, что только его разум был свидетелем минутной слабости. Сейчас необходимо опросить пленников и посмотреть, что они из себя представляют...

Вдруг мысли Сталлера оборвал сильнейший взрыв. "Веселого Роджера" метнуло в сторону и, упав навзничь, Грон пролетел по металлическому полу с десяток метров. Больно ударившись спиной о дверь, ведущую в отсек для пленных, он ощутил, как сознание окутало мглой. Он слышал щелчок открываемой двери, крики, топот ног и выстрелы - всё тонуло в бессознательном танце разума. Перекошенные лица людей, становящихся призраками, ледяными скульптурами, парящими в черноте космоса, перед которым все равны.

3

- Зачем я тебе, малышка? - Сталлер осторожно прикоснулся к руке Мэри-Энн. - Я знаю, что нас давно нет, и всё это лишь моё воображение. Иллюзия. Красивая и жестокая...

- Почему ты уехал, Грон?- спросила она.

- Ты сказала, что не любишь меня. Ты сказала,... что я слабый и никчемный человек.

- Поэтому ты стал убийцей?

- Поэтому я стал тем, кто есть.

- Значит, я ошибалась насчет тебя. Ты слабый и никчемный человек, посвятивший жизнь убийству, пьющий слезы и кровь невинных жертв.

В душе, в которой остался всего один кусочек света, что-то больно кольнуло.

- Я не знаю, почему стал таким. Я думал, что смогу забыть тебя, пытаясь выжечь в себе то, что делало меня слабым. Расплата пришла слишком быстро. Выпив эликсир бессмертия, я понял, что каждый мой поступок будет отражаться сначала на моем теле, потом на сердце и душе. Мое лицо превратилось в маску чудовища, волосы как морские просоленные канаты, а тело, словно засохшее дерево, что источает яд.

Она обняла его, и он вздрогнул, ощущая, как что-то внутри лопается. Боль пронзила тело, пропитанное ядом ненависти. Грон Сталлер чувствовал, какое тепло исходит от Мэри-Энн, и вкус её губ, такой сладкий, такой знакомый.

Казалось, под маской чудовища просыпалось что-то новое, и это что-то пыталось бороться, вырваться наружу и спасти Грона Сталлера от последнего шага, ведущего во мглу. В бездну, откуда невозможно вернуться назад.

- Мне кажется - это сон,- прошептал он,- потому что подобного не может быть. Только не со мной. Я навеки проклят, и моя душа будет гореть, не спускаясь в преисподнюю, потому что ад во мне, он внутри... меня.

Грон расстегнул куртку, показывая Мэри-Энн своё тело, изборожденное бугристыми шрамами. Его плоть была покрыта трещинами, из которых пытался прорваться свет.

- Выпусти его на свободу,- прошептала Мэри-Энн,- этот свет, он так давно во тьме. Ты заточил его, лишив свободы и воздуха. Ещё немного и пути назад не будет.

Грон взял её за руку, воспоминания стали отматываться в обратном порядке, словно пленка старого кинофильма. Он пережил всю боль и страдания своих жертв и, открыв глаза, увидел себя прежним, как много столетий назад. Мэри-Энн не было рядом, лишь ощущение пустоты.

4

Грохот заставил Сталлера распахнуть глаза. Запах гари и жженого пластика, горелой плоти и смерти. Грон попытался подняться и, посмотрев на свои руки, понял, разговор с Мэри-Энн был всего лишь сном.

Команда мертва, груз похищен. Только пленники плавают в капсулах, с безжизненным выражением на лицах. Невесомо паря в лишенном гравитации звездолете.

Грон знал, они живы, и почувствовал, впервые за сотни лет, что его больше не сдавливает черная кожа ненависти, он взглянул на свои руки и понял, что пока ещё прежний. Чего он ждал, что хотел найти? Он все тот же звездный волк Грон Сталлер - убийца и чудовище, ненавидящий не столько людей, сколько себя, заслуживающий только смерти.

Он медленно вплыл в отсек для пленников, рассматривая каждого из них. Его лицо, показавшееся в отражении зеркального шкафчика, было залито кровью, он не видел его и не мог понять, он ли это.

Нарушение гравитации создавало массу проблем. Сталлеру трудно было добраться до своей каравеллы, туда, где он мог поместить капсулы с пленниками и убраться подальше от этого места. Почему-то ему захотелось все забыть и начать жизнь с чистого листа.

Каравелла всё ещё пристыкованна к "Веселому Роджеру" и не пострадала от нападения.

Он не мог поверить - сон или видение так изменили его, надломив черную душу, позволив вырасти росткам человечности и света. Грон спрашивал: "Почему"? - но не находил ответа. Медленно передвигаясь от отсека к отсеку, он прокладывал себе путь. Невесомость облегчила работу в передвижении капсул и теперь Грону не понадобилась помощь робота-погрузчика.

Он соединил капсулы с пленниками, и доставлял в грузовой отсек каравеллы по две, раз за разом. " Веселый Рождер" приказал долго жить, и мигающий свет сообщал о последних минутах жизни звездолета. Грону нужно было торопиться.

Осталось еще две капсулы и всё.

Он чувствовал какую-то силу и что-то новое, появившееся на месте прежнего вояки.

Когда он смог закрепить капсулы, то задал координаты и, пристегнув ремни, нажал кнопку запуска прыжка в гиперпространство.

Каравелла вздрогнула и переместилась, оставив шлейф черной пыли, в которой затерялась ненависть капитана "Веселого Роджера".

5

Он видел огни. Сотни мерцающих звездочек около прекрасной голубой планеты, которую давно позабыл, как выбросил из памяти женщин, друзей, убитых и преданных. Её название стерлось, словно никогда и не было.

Тихий шорох заставил его обернуться. Девушка с темными волосами просыпалась. Воздушная смесь перестала поступать в легкие и пленница задыхалась. Грон нажал кнопку деактивации капсулы. Она раскрылась, выпуская темноволосую красавицу с ярко-голубыми глазами. Грон видел, как незнакомка испуганно смотрит на него.