– Вопрос довольно сложный, – прошипел Странник. – Замыслы Творца до сих пор остаются неразгаданными. Подобной вашей вселенных огромное множество. Самое распространённое явление – один разумный вид на всю вселенную. Место его обитания – планета. Правда, встречаются такие реальности, попадая в которые начинаешь сомневаться в адекватности творца. Многомерные миры с иным течением времени и твердым вакуумом. Чаще всего моих физических возможностей недостаточно, чтобы посещать подобные реальности.

– Ты снова путаешь меня определениями, – заворчал я, пытаясь разобраться в услышанном.

– Мир, реальность, вселенная – по сути одно и тоже. Вселенная – составляющая часть мира. Реальность – мир в именно это мгновение. Определение, привязанное к течению времени, тоже верное, – сказал Странник. – Я буду оперировать всеми тремя. Для простоты и одновременно усложнения. Если бы ты увидел, то многое понял. Но увидеть тебе не дано. Будем опираться на примитивную человеческую фантазию.

– Тут ты прав, – проговорил я, пытаясь уберечь мозги от вскипания. Разумный Лес себя никак не проявляет, но я не сомневаюсь, что он тоже поглощает информацию. Хотя, кто знает? Быть может ему известно гораздо больше нашего. Покопавшись в рюкзаке, я достал несколько кусков вяленого мяса, завернутого в бумагу. – Будешь? – спросил я, протянув одну полоску Страннику.

– Нет, – ответил тот. – Мой вид не привязан к подобному способу поддержания жизнеспособности. Поедание себе подобных крайне мерзкое занятие. И о чем думал Творец, когда создавал людей.

– Мы не едим себе подобных, – недовольно пробурчал я, откусив солидный кусок пластинки. – Это вяленная мясо парнокопытного животного. Не деликатес конечно, но зато очень питательно.

– Ты не прав, – сказал Странник. – Ваш вид поедал себе подобных. В твоем лексиконе я нашел определение «каннибализм». Крайне мерзко. Но в моем понимании поедание себе подобных – поедание белковой пищи.

– Предлагаешь мне стать вегетарианцем? – удивленно спросил я. – Но это тоже белковая пища. Может, жрать камни?

– Ты не понял смысла. – ответил Странник. – Моему виду не нужно что-то есть, чтобы продолжать жить. У нас с рождения имеется колоссальный запас энергии, который можно пополнять.

– Разумные батарейки? – прыснув от смеха, спросил я.

Странник покачал головой:

– Нет. Мы не привязаны к определенной оболочке.

– Да? – я окинул кошачье тело оценивающим взглядом. – Тогда почему ты выглядишь как мутировавший кот?

– Временно использую оболочку другого вида, – ответил Странник. – В своем нормальном состоянии я слишком ограничен. Пришлось найти особь, которая в скором времени должна погибнуть и воспользоваться ею. К сожалению, сознание сохранить не удалось. Я просто стер следы пребывания примитивного разума в этом теле, полностью захватив контроль. Ты понимаешь, о чем я?

– Да, – ответил я. – С твоей сутью мы разобрались. Для меня ты так и останешься разумной оболочкой. А теперь расскажи, как выглядят миры со стороны. У них есть какое-нибудь понятие? Висят как яблоки на яблони, или разбросаны хаотично. Существует иерархия или ее подобие? Нижние миры, верхние, дальние-ближние?

– Нет. Миры не имеют иерархии. Только названия. И их расположение в пространстве мне не известно, так как само определение пространства подразумевает что-то материальное. Миры отделены друг от друга. Они одновременно непостижимо далеко и критически близко. Одни могут прыгать из мира в мир лишь силой мысли, а для других это так же невозможно, как для вас достичь глубин космоса.

– А почему нам невозможно достичь глубин космоса? – спросил я, проявив крайнюю любознательность. Странник сумел заинтересовать своим рассказом. – Если мы создадим двигатель, способный развивать скорость света, то сможем покорить космос.

– Нет, не сможете, – отрезал Странник. – Скорость света ничтожно медленна для вашей вселенной. Даже если вы сумеете превысить ее в сотни раз, то этого тоже недостаточно. Я могу изучить ваш мир и узнать все его законы, но на это нет времени. Ваша физика слишком ограничена, как и во многих других мирах.

– Я понял, что ты слишком умный и слишком много знаешь. Еще понял, что ты гораздо сильнее, чем кажешься на самом деле, – выдал я. – Но давай поговорим о другом. Что там с выходцами из моего мира? Есть возможность их вернуть?

– Нет, в твоем мире все изменяется. Привычный баланс, задуманный Творцом, нарушен. Его законы больше не работают, – разъяснил Странник. Я в очередной раз подкинул дров в костер, и только сейчас понял, что съел все вяленное мясо. Придется пополнять запасы пищи. Вот тебе еще одна проблема.

– В нашем мире теперь заведуют Древние, – рассказал я. – Это они сделали Лес разумным и уничтожили все ядерное оружие. Их замысел нам не ясен, но действия солидно усложнили жизнь.

– Я чувствую их присутствия в вашей реальности. Изменения не их рук дело. Они только помогают. Собственно, поэтому я и пришел, – сказал Странник. – Миры качаются и болеют. Установить причину пока не удалось. Ваш мир оказался среди заболевших, но есть одно «но». До определенного момента ваш мир находился в состоянии ограниченности, пока из него не вышли те трое протестантов. Теперь к вам может наведаться любой.

– Это хорошо или плохо? – спросил я. – И есть ли возможность вернуть тех троих?

– Скорее плохо. Не все такие дружелюбные, как я, – сказал Странник. – А те трое сами не захотят возвращаться. Они как малые дети. Заигрались. Ты даже не можешь представить какого быть путешественником по мирам. Но не каждому дано стать путешественником.

– Мне дано? – быстро спросил я.

– Нет, – ответил Странник. – Ты не выдержишь перехода.

– Тогда зачем нужен был этот разговор? Трое, как ты назвал протестантов, не вернуться. Мне за ними отправиться нельзя. Зачем мне о них знать? Ты убил надежду. Для меня она многое значила.

– Мне нужна помощь, поэтому я нашел тебя. И еще несколько десятков таких как ты.

– Вот тут обрадовал! – воскликнул я с легким огорчением. Все-таки неприятно понимать, что ты на самом деле не избранный. Таким как Шухов мне стать не светит. Жаль. Озвучивать не стану. Разумная батарейка уже прочитала мысли.

– Будут какие-нибудь сверхспособности? – спросил я, выждав короткую паузу. – Или суперкостюм? Инопланетное оружие и прочие волшебные штучки?

Странник покачал головой и, кажется, я услышал легкий смешок. Ей богу, он издевается надо мной. Вот же Дюрасел мутировавший!

– Ты неисправим, – сказал Странник. – Я должен исчезнуть. Одна просьба – попытайся не сдохнуть в ближайшее время и старайся избегать неприятностей.

Вот теперь я точно сомневаюсь в собственной адекватности. Только что передо мной сидел наглый котяра и тут же исчез. Без всяких хлопков, синего или фиолетового дыма и прочих волшебных приколюх. Был – не стало. Поднявшись на ноги, я внимательно осмотрел место где он сидел. Трава примята. Значит, не померещилось. И странная штуковина все так же при мне. Да, час от часу не легче. Не хватало еще вмешаться в заварушку множества миров. Затушив костер, я устроился на ночлег. Надеюсь вторая попытка окажется удачнее первой. Только вот уснуть сразу не вышло. Размышления еще пару часов донимали мой и без того настрадавшийся мозг…

Глава 3 Путешествие продолжается

Выспавшись, я снова отправился в путь. Метры плавно перетекают в километры, а затем в десятки километров. Даже сотня для меня не предел. Тренированные ноги уверенно несут вперёд, не чувствуя усталости. Маленькие заброшенные деревушки и городки сменяются полями и небольшими лесными массивами. Иногда попадается живность и пугливые оболочки, которых издали легко спутать с обычным человеком. Острой нехватки в пище я пока не испытываю и поэтому не охочусь. Если удастся найти поселение нормальных людей, то можно будет выменять у них еду на оружие и патроны. Заранее продумав этот момент, я прихватил с собой не один, а два автомата преследователей. Второй, для удобства, разобрал.