Поселок из двенадцати домов выгорел почти до основания. Черные остовы продолжают коптить и шаять. Четыре человека с оружием согнали двадцать человек в кучу и держат на прицеле. Дети, подростки и женщины. Еще двое вооруженных мародеров снуют по сожженному поселку. Я сместился по дуге, оставаясь незамеченным. Шестьсот метров расстояния не так уж много, но для старенького «АКМ» с разбитой затворной рамой и слабеньким снайперским прицелом – очень много. В ближнем бою мне не выстоять, а издалека не возьмешь.
Я улегся на вершине холма в траву и стал наблюдать за происходящим в прицел. Тщательное обследование территории – шесть убитых мужчин. Пытались защитить поселок. В центре крупный колодец. Четыре мертвых лошади.
Ненавижу мародеров. Захваченные в плен люди жмутся к друг другу, образовав небольшой кружок. Один из мародеров выхватил из толпы молодую девчонку и оттащив ее за волосы на десяток метров. Бросив в траву, принялся расстегивать штаны. Слепая ярость накатила словно цунами. Палец машинально сбросил предохранитель, а глаз уже взял на упреждение. Плавное нажатие на спуск. Выстрел и насильник-неудачник, дернувшись, с разворотом корпуса рухнул в траву. Вот не можешь ты Егор по-другому! Не умеешь! Теперь расхлебывай кашу, которую заварил. А выстрел крутой. Случайность, конечно, но всё равно чувство гордости заиграло. Люблю подобные случайности.
Двое мародеров мгновенно упали в траву, а третий вскинул автомат и добродушно расстрелял весь боекомплект за несколько секунд в пустоту. Направление он взял неверное. Двойка, разгуливающая в поисках по горящему поселку, поспешно кинулась на помощь собратьям. Пленники, к моему счастью, не разбежались по сторонам, а только сильнее прижались к друг другу и земле. Девушка стала медленно отползать к ним, не обратив внимания на убитого. Схвати она оружие, то успела бы убить минимум двоих. Восхищенный первым выстрелом, я поймал взбесившегося стрелка, судорожно пытающегося вставить магазин в автомат, в прицел. Задержка дыхания, открытый рот и совершенно пустое от мыслей сознание. Старичок «АКМ» снова показал свою хорошую сторону. Автоматчик свалился в траву, так и не успев вставить магазин. Мне нравится этот автомат!
Вскочив на ноги, двое мародеров бросились в поселок, позабыв о пленниках. Объединившись с товарищами, они залегли в районе колодца и пока не высовываются. Моя наспех выбранная позиция оказалась очень удачной. Два выстрела и все еще не обнаружен. Жаль, что нет хорошей снайперской винтовки.
Двадцать минут ничего не происходило. Пленники все так же сидят кучей, а мародеры лежат за колодцем, не рискуя попасть под огонь невидимого снайпера.
Затем все изменилось. Так обычно бывает. Ты можешь несколько дней идти по степи и не встретить ни одного нормального человека, а затем за пару часов повстречать несколько групп и одиночек. В этот раз появилась группа. В двух километрах, справа от поселка, из-за холма вывалились семь человек. Все вооруженные и достаточно взрослые. Увидев дымящие остовы, семеро человек ускорились на максимум. Бегут и коротко переговариваться. Высокий и жилистый пошел в отрыв, постепенно увеличивая расстояние. Скорее всего вернулись с охоты. Или не успели поохотиться. Гадать нет желания.
Бой шел всего пару минут. Из семерых подоспевших защитников трое приняли смерть, включая того, что прибежал в поселок первым. Четверо мародеров также отправились на тот свет. Сам того не желая, я стал третьей силой, как нельзя вовремя вмешавшейся и изменившей ход событий. Ну и конечно спас девушку от изнасилования. Молодец, Егорка. Невидимый каратель. Пришел. Помог. Исчез. Подходить к поселку не было желания. Осторожно укрывшись за холмом, я продолжил путь…
Еще сутки прошли без приключений. Постепенно началась лесостепь и стали попадаться отдельно стоящие деревья и малые группы деревьев, а также обширные участки кустарников. Дерево даже в одиночку может воздействовать на человека. В момент приближения к нему создается впечатление, что к тебе в голову залезает маленькая ручонка и начинает прощупывать мысли. Убедившись, что ты настроен не враждебно, дерево перестает воздействовать. Я так и не смог понять зачем Древние сделали Лес разумным.
Только к вечеру удалось дойти до обширного участка Леса. Хвойная посадка площадью не меньше двадцати гектар. Аккуратные ряды деревьев. Много подлеска и сухостоя. Наконец-то удастся нормально выспаться, не боясь внезапного нападения самого жестокого двуногого хищника.
По мере приближения к деревьям давление на мозг стало усиливаться. Появилось неконтролируемое чувство страха и безразмерной паники. Непривыкший к подобному человек уже давно бы бросился прочь сломя голову, но я привыкший. Припав на одно колено, наклонил голову и сказал вслух:
– Не желаю зла. Прошу дать помощи и принять на ночлег.
Бред, конечно. Достаточно только подумать. Говорить не обязательно. Если ты пришел убивать деревья, то умрешь, не успев к ним приблизится. Мозги вскипят от пси-перегрузки. Я пришел с миром, и мне разрешили войти. Артем и Матвей так не умеют. Или просто не научились. В голове непроизвольно возник образ открытых ворот и горящий костер внутри. Хорошая будет ночка. Добрая.
Я нашел небольшой чернижник и вдоволь наелся спелой черники. Отыскав подходящее место, расчистил от мусора и развел небольшой костер, предварительно окопав его острым сучком. Устроить в Лесу пожар – подписать себе смертный приговор.
Поужинав, стал устраиваться на ночлег, но уснуть не получилось. Ровно в полночь в гости нагрянул человек. Странный горбатый незнакомец в черном плаще возник из темноты и уселся по другую сторону костра. Я даже не успел испугаться. Больше удивился. Только что никого не было, и тут на тебе, появился. Света тлеющих углей недостаточно, чтобы разглядеть лицо незнакомца.
Я поежился и пододвинувшись к костровищу, расшерудил угли и подкинул заранее заготовленных сухих веток. Незнакомец молча наблюдает за моими действиями, не удосужившись снизойти до приветствия. Несколько мощных выдохов и ветки зашлись пламенем, осветив ночной мрак. Фиолетовые глаза с вертикальными зрачками и хищной безразличностью смотрят на меня. Нет, черное, подобно кошачьему, лицо, покрытое мелкой плотной шерстью, не может называться человеческим. Это даже не лицо, а морда. Рот слегка приоткрыт и виднеются два идеально белых клыка. Меня окутал приступ страха. Руки задрожали, и я машинально пододвинул автомат поближе. Все-таки оружие внушает уверенность. Особенно когда перед тобой сидит неизвестное существо, отдаленно напоминающее человека. На ногах сапоги. Рук не видно. Незнакомец спрятал их в полах плаща.
– Кто ты? – через силу выдавил я из себя. Вопрос, конечно, бредовый. Стоило для начала поздороваться. Или пробормотать что-нибудь невнятное. Хоть что, но только не вопрос «кто ты».
– Странник, – ответил незнакомец шипящим голосом. Нет, это не может быть сном. Я закрыл глаза и до боли прикусил губу. Солоноватый привкус во рту известил об успехе. Для верности я ущипнул себя, но ничего не произошло.
– Можешь не сомневаться, – продолжил Странник, внимательно наблюдая мои тщетные попытки. – Ты не спишь, а я абсолютно реален, но твоя реакция на мое появления удивительна. Ожидал всего, кроме полного спокойствия.
– После всего пережитого появление кота-мутанта меня не удивляет, – сказал я и добавил дров в костер. Нет, тепло тут не поможет. Причина дрожи в теле немного иная. Может пристрелить его от греха подальше? Или не стоит? Что вообще происходит?
– Не советую применять оружие. И не стоит называть меня котом-мутантом, – попросил Странник. – Вреда оно мне не нанесет, а вот осадок останется. Разве у людей принято убивать гостей?
Я покачал головой:
– Просто ты свалился как снег на голову и немного напугал. У нас так не принято, только если ты не хочешь меня убить.
– Ты напуган гораздо сильнее, чем говоришь. Можешь успокоиться. Убивать тебя я не стану.
Он читает мои мысли! Вот же я дубина! Стоило догадаться, как только подумал об оружии. Значит, нужно поменьше думать. Но как это сделать, если собеседник уже слышит эти мысли? Ты слышишь?
