А как все начиналось! Знакомство на банкете после конкурса. Галантное поведение, а не животное стремление затащить королеву в койку, срубив мужской джек-пот. Опека и контроль, которые Алиса восприняла как каменную стену и надежное плечо. Первый Новый год, свадьба и золотая клетка, на которой становилось все больше прутьев и замков. И единственным кроме родителей человеком, вхожих в нее, стала подруга Ирина.

…Она продолжала наблюдать за белыми барашками на бирюзовой поверхности и вдыхать чистый воздух, наслаждаясь свободой. Странное чувство. Нет ни капли усталости после утомительной поездки. «Зеленый коридор» без очереди, дьюти фри без толкотни, посадка на рейс и сразу сон.

Алиса всегда завидовала тем, кто засыпает на взлете и просыпается, когда командир объявляет посадку. Они не ощущают неловкости и неудобства в кресле самолета. Зато к концу полета чувствуют прилив сил для начала отпуска. Сейчас она была одной из них – без капли усталости.

После трансфера, который также прошел незаметно, началось любование пейзажа с картинки, какие показывал менеджер в турагентстве.

Алиса с недоверием отнеслась к новой фирме под названием «Отпуск из мечты». Однако у Ирины нашлись свои аргументы. Новички все силы вкладывают в свою репутацию, делая все на 120%. Ценник ниже, чем у именитых конкурентов. И – главное – муж, имеющий отношение к турбизнесу, не сразу сможет найти «хвост».

Договор подруга оформила на себя, сама же и оплатила услуги.

– Если захочешь – потом отдашь, – беспечно прокомментировала она. – Хотя можешь не отдавать. Мне давно хотелось выбраться, а одной скучно.

– Но это же дорого, – возразила Алиса.

– Солнце мое королевское, что действительно дорого – так это дружба, – Ирина коснулась ухоженным наманекюренным пальчиком кончика носа подруги и подмигнула. – А друзьям всегда нужно помогать, особенно когда им это нужно.

Если бы не она, Алиса не решилась бы на такой отчаянный шаг. Единственное, что сейчас ее беспокоило, как бы гвардия мужа не нашла Ирину до вылета. Хотя та заверила, что у нее ей «план Б» на случай развития подобной ситуации: «Не поверишь, но я смогу исчезнуть бесследно!»

…– Ее нет, – сотрудник охранной фирмы, входящей в корпорацию «KOV», отчитывался начальнику, стоя в подъезде фешенебельной новостройки у квартиры №33. – И не было никогда.

***

Сотрудник охранной фирмы корпорации «KOV» был растерян. Он стоял у квартиры, где проживала Ирина Пономаренко, и звонил непосредственному начальнику:

– Ее здесь нет.

– Понятно, что на месте сидеть не будет. Проверьте квартиру, ищите след, не мне вас учить.

– Вы не поняли. Ее здесь и не было. Никогда не было. Живет другая молодая девушка с самого детства. Родители уехали на север по контракту, они в нефтянке работают. Соседи все подтвердили. Той Ирины они не знают, – растерянно отрапортовал подчиненный.

В трубке наступила тишина – шеф обдумывал сказанное.

– Оставайся на месте, я перезвоню.

Через полчаса в подъезде послышался шум. Алексей Ковальский не поверил услышанному. Оставалась одна надежда, что это недоразумение. Он ошибся адресом, а подруга жены прячется в другой квартире.

Увидев «генерала», ожидавшие охранники отшатнулись. Красный, свирепый, он походил на разъяренного быка.

Ковальский вышел из лифта и направился к нужной квартире. Та же дверь, те же цифры. На стене забеленное сердечко, когда-то нацарапанное ключом («в школе у меня было много поклонников»).

Звонок с дурацкой заезженной мелодией («ностальгия, ничего с ней не поделаешь»). В тот вечер Алексей еще спросил: зачем она звонит, если дома нет никого? Ирина грустно вздохнула: чтобы было ощущение, что кто-то ее ждет.

Он задумался, вспоминая подробности того вечера, не заметив открывшуюся дверь и сурово смотрящую на него девушку. Ей было около 25 лет, ровесница подруги жены. Светлые спутанные волосы заплетены в косичку. Под взъерошенной челкой на носу большие очки, увеличивающие серые глаза. Домашняя серая мышка – в простеньком ситцевом халате, перетянутом пояском, шерстяных носках и старой, словно заимствованной у бабушки, кофте. Это не шик-блеск той Ирины.

– Еще один, – фыркнула хозяйка. – Мужчина, вы кто-о? Я уже объяснила товарищам в штатском: я – Ирина, и другой Ирины не знаю. Ошибочка вышла.

Алексей молча перешагнул порог, подошел к девушке и потянул ее подбородок вверх.

– Что вы себе позволяете? – та побледнела – больше от страха, а не от злости.

Пришедший молча рассматривал ее лицо. Он где-то слышал про мастеров перевоплощения. Хочешь – изобразят светскую львицу, хочешь – лохудру домашнюю. Но некоторые вещи не исправить.

Овал лица круглый, как и нос. Алексей бесцеремонно потрогал его: не муляж. У Ирины худенькое личико с остреньким подбородком.

– Уй, больно. Что же вы щиплетесь! – пискнула хозяйка. – Я ведь и милицию могу…

– Милицию не сможете, – оборвал на полуслове Ковальский.

– Это еще почему? – девушка побледнела, почувствовав угрозу.

– Потому что наша милиция – давно уже полиция,– спокойно ответил шеф.

Он продолжил осмотр девушки. Ей стало неловко под пытливым взглядом-рентгеном. Хозяйка была пониже и покруглее подруги жены. Пальпацию боков, правда, Ковальский не стал делать.

– Как твоя фамилия?

– Пономаренко.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Ковальский. – Это не она, – он смотрел через толстые линзы в увеличенные серые глаза.

– Я же вам сразу сказала: о-шиб-лись, – девушка продолжала хорохориться, хотя и была испугана.

– А где она? – спросил Ковальский.

– Я не знаю, о ком вы говорите.

Алексей внимательно наблюдал за девушкой. Чутье подсказывало: не врет. Но во всей этой истории она как-то замешана. Ведь он был в этой квартире!

Незваный гость направился знакомым маршрутом в гостиную, убеждаясь в своей правоте. Все было прежним: воздушные шторы с наклеенными игривыми звездочками, шкаф с беспорядочно расставленными книгами, телевизор на низкой тумбочке и необъятный диван.

Ковальский прошел и сел по центру, как в тот вечер, почувствовав уютное нутро.

– Ну, рассказывай, – он взглядом указал на место рядом. Девушка присела на краешек.

– А что рассказывать? – стекла еще больше увеличили вытаращенные от испуга глаза.

– Кем работаешь, где родители, – Алексей механически перечислял вопросы, думая о своем.

– Работаю в рекламной компании, pr-специалистом. Родители уехали на вахту, в Югру. А я вот одна…

Ковальский поднялся, он помнил, что на полочке стояла большая красивая фотография симпатичной женщины с русыми волосами и мужчины с пробившейся сединой.

Они в очередной командировке. Когда-то в молодости поехали в суровые края за романтикой и большим рублем. Нашли друг друга и вместе продолжили любимое дело. Так рассказывала та Ирина.

Фотография оказалась на месте. Красивая и счастливая пара на северных просторах.

***

…– Это твои родители? – спросил Ковальский Ирину – ту Ирину – в тот вечер.

– У меня родители по контракту уехали работать. Трудятся в нефтянке, дело сами понимаете, какое прибыльное. Но я чтобы не заскучать и мозгам не дать заплесневеть, устроилась пиарщицей в рекламную контору.

– И как? Нравится?

Ирина пожала плечами:

– Работа творческая, интересная. Рекламодатели, правда, бывают занудами. Но в целом неплохо. На платья сама себе зарабатываю.

– А за уютом родители следят… – Алексей постучал по спинке дивана. – Хорошая вещь, добротная.

– Ой, с этим диваном вообще история вышла. Мой знакомый дизайнер делал ремонт у одного богатея, – Ирина тут же прикусила язык, поняв, что болтнула лишнего.

– Ничего, – добродушно улыбнулся богатый гость.

– Так вот. Заказали ему этот шикарный диван, а когда все было закончено – и отделка в квартире, и сам диван – хозяин решил сменить концепцию, сделав новый заказ. Дизайнер в шоке, все ж переделывать! И главное, куда девать диван? Жалко ж такое добро на помойку, куда бывший хозяин определил. Ведь дизайнер в него столько времени и нервов вложил, о чем только мне раз пятнадцать сказал. А мы как раз думали о своем ремонте. Посмотрели на диван, и все переделали под него.