Она начала сбивчиво говорить, что понятия не имеет, чем занимался Алексей Михайлович в последнее время.

- Он... по-моему, он никому не доверял в отделе. Во всяком случае, я никогда не слышала, чтобы он с кем-то говорил о своей внеплановой работе. - Девушка задумалась. Вероятно, ей нечасто приходилось заниматься этой сложной процедурой, потому что ее бледное хорошенькое личико мучительно напряглось и на высоком лбе пролегла глубокая морщина.

- А знаете, вы обратитесь к его дочери. Она работает у нас в институте, только в другом отделе. Кажется, ее зовут Полиной.

- А вы что-нибудь слышали о нефритовой чаше?

- О нефритовой чаше? Конечно слышала. У меня дома есть нефритовая чаша. Но знаете, я предпочитаю пить кофе из китайского фарфора. У меня есть прекрасный китайский кофейный сервиз. - Девушка внимательным взглядом окинула молодого статного мужчину. В ее глазах вспыхнул хищный блеск. - Я сегодня могу вам его показать. Вы будете приятно удивлены ее великолепием.

- О я не сомневаюсь, что у такой девушки, обладающей изысканным вкусом, коллекция посуды, достойная лучших мировых музеев. - Венедикт внимательно следил за выражением личика девушки. - Я с удовольствием бы ознакомился с вашим сокровищем. Но к своему разочарованию, - Венедикт старательно изобразил на лице крайнюю степень разочарования, - я сегодня уезжаю в длительную командировку. Но после нее я обязательно воспользуюсь вашим приглашением.

- Я ловлю вас на слове, - девушка кокетливо улыбнулась, и

- Впрочем... у меня сейчас есть несколько свободных минут, и мы можем с вами сходить в кафе, выпить по чашечке кофе.

2

- Вы такая красивая девушка, - сидя в кафе, сказал Венедикт, стараясь завоевать доверие девушки и вызвать ее на откровенность. - У вас, наверно, куча поклонников.

- Да, у меня много поклонников. Даже в нашем отделе один парень ухаживает за мной.

- Это тот, который в очках?

- Ну что вы?! Это Пашка Скорочников. У него в голове только одна археология. До девушек ему и дела никакого нет. Да и он совсем не в моем вкусе. Нет, мой ухажер совсем другой. Он красивый, веселый. Мы с ним очень весело проводим время. Но сегодня он что-то не пришел на работу. Даже представить не могу, почему он не пришел. И на телефон почему-то не отвечает. Явится, я ему устрою допрос с пристрастием, где это он гуляет в рабочее время?

- А как зовут вашего ухажера?

- Ярославом Феликсовичем Ямщиковым, - гордо произнесла девушка.

- Красиво зовут вашего ухажера, - Венедикт взглянул на часы. - Ой, я что-то заболтался с вами. А мне еще надо много чего сделать перед убытием в командировку. Извините, Марина Борисовна, но к своему глубочайшему разочарованию я вынужден вас покинуть. Мне так приятно общаться с такой интересной девушкой.

- Мне тоже очень приятно, - Марина томно закатила глаза. - А я, пожалуй, пойду домой. Воспользуюсь тем, что никого из начальства сейчас в отделе нет. И я, Венедикт, напоминаю, что вы обещали прийти ко мне на чашечку кофе.

- Да, конечно. Разве я могу упустить такую возможность выпить чашечку моего любимого напитка в компании с такой красивой девушкой.

Марина от слов молодого человека зарделась и скромно опустила наклеенные ресницы.

Выйдя из кафе, Венедикт направился в институт, на ходу набирая давно известный телефон.

- Антон Павлович, здравствуйте. Венедикт вас посмел побеспокоить. Я выяснил, что погибший, скорее всего, Ярослав Феликсович Ямщиков. Вы не могли бы срочно выяснить, с кем общался погибший вне работы? Он и сам интересовался поисками чаши бессмертия и, вполне возможно, поделился информацией с кем-нибудь из знакомых или близких друзей. И этот кто-то просто убрал конкурента, когда Ямщиков нашел записную книжку профессора.

- Молодец, Венедикт. Ты здорово помог мне. Я твое задание понял, Венедикт. Как только выясню что-нибудь, тебе отзвонюсь.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

В деревню приехали на "лексусе" во второй половине дня. Летнее солнце щедро одаривала землю теплом и светом. Все вышли из машины и с любопытством оглядывали сказочно красивую окрестность. Вся холмистая округа была покрыта высоким лесом.

Километрах в трех от того места, где они остановились, на самом высоком холме видна была покосившаяся церковь. Вероятно, церковь уже давно не использовалась по назначению. Креста на маковке не было, да и сама она представляла из себя жалкое зрелище. Это было видно даже издалека.

Устроившись на ночлег у местной жительницы, Венедикт со своей малочисленной компанией отправился к церкви на разведку.

Дорога к ней, судя по всему уже давно исчезла и лишь тонкая, едва видная на поле тропинка обозначала нужное направление. Направляясь к церкви исследовали наткнулись на давно заброшенное старое кладбище с покосившимися крестами. Тоской и забвением несло с кладбища. И невольно притихли живые, проходя по тропинке среди давно усопших.

Невольно оробевшие они вошли в церковь. В церкви было сумеречно, пахло пылью и ладаном. И тишина была вселенская. Даже мухи и те не смели нарушать святой тишины.

На стенах висели едва видимые в полумраке потемневшие от времени и копоти свечей лики святых. Вдоль стен стояли старые каменные надгробья. Здесь по стародавним заповедям были похоронены благочестивые настоятели святой церкви.

Глаза постепенно привыкали к полумраку и из темноты начали материализовываться лики святых. Пошли исследователи вдоль осиротевших стен, и сопровождали их суровыми взглядами святые, молчаливо спрашивая, с какой такой целью посмели нарушить они их вечный покой.

Внутренне вздрогнул Венедикт, когда почувствовал, как в его ладонь легко проскользнула ладонь Александры и судорожно сжала ее. И передавалась ему легкая дрожь девчоночного тела. Он покосился на Полину. А той то же не по себе сделалось. Все ближе к Венедикту старается пододвинуться. Усмехнулся детектив, а и самому как-то неуютно становится перед суровыми взглядами темных ликов.

- А какая могила нам нужна? - шепотом поинтересовалась Александра.

- Я предлагаю воспользоваться теми же координатами, что мы использовали при поиске загадочной птицы. Все равно у нас нет другой информации. А надгробья здесь расположены в два ряда. Нам нужен второй ряд.

Они подошли к длинному ряду каменных надгробий. Пошли вдоль рядов, отсчитывая нужное количество. Но вот и подошли они к нужному надгробью. Каменная гробовина закрыта тяжелой каменной плитой. Пожалел, Венедикт, что нет рядом верного друга Алексея. Кинул быстрый взгляд на своих помощников, усмехнулся.

Подошел, похлопал ладонью по тяжелой каменной плите.

- А ничего, папа Веня, - Александра сразу поняла сомнения мужчины. - Мы сейчас как навалимся все дружно, так и сдвинем эту плиту. Правильно я говорю, Полина?

- Правильно, Саша. Вместе - мы огромная сила.

Венедикт при помощи Полины и Александры, поднапрягшись, сдвинул каменную плиту, освободив почти половину каменной раковины. Утерев со лба пот, заглянули внутрь гроба. Глубоко внизу вместо дна зияла темная прямоугольная дыра.

- Если я не ошибаюсь, девушки, мы с вами опоздали. Здесь кто-то побывал до нас, - проговорил прерывистым голосом от недавнего напряжения Венедикт. - С одной стороны это внушает нам надежду, что здесь побывал Алексей Михайлович. Но никто не даст нам гарантии, что это не был преступник. Но при любом раскладе нам нужно пройти дальше. Нам обязательно необходимо знать, что там было и что есть.

Венедикт оглянулся на замерших Полину и Александру, потер довольно ладони. Он сел на край каменной раковины и спустил вниз ноги. Достал из кармана фонарь, включил его и направил мощный луч вниз.

- Ну, что девочки, - бодро произнес он. - Вы можете подождать меня здесь, а я сбегаю вниз, посмотрю, что там да как. Я постараюсь побыстренькому провернуться.

Полина даже захлебнулась от возмущения.