– А если не хромать? – любопытствует Аши.

– А если не хромать – тогда не со мной! – нет, ну мало вокруг кавалеров, что ли? То ей Эдингов подавай, то меня не такого!

– Я лучше с тобой, хромай на здоровье, – успокаивает Аши. – Ну и ещё с кем-нибудь, конечно…

Ответить не успеваю, хотя ох ответил бы! Но на пути появляются Владыка Следа и Владычица Естества. Если Ферт – единственный среди нас холостяк… ну в смысле, уже не единственный, но я всё-таки по привычке отношу себя к молодому поколению. А вот из ровесников родителей – точно единственный. То Равенна особа уникальная. Детей у неё, пожалуй, больше, чем у остальных Владык вместе взятых. Ветреная, непостоянная, да и главного наследника никак не объявит. Говорит, не собирается пока передавать никому бразды правления, хотя ещё отец моей матери ходил с ней на одни конклавы. В общем, сила Естества в полном проявлении. На каждого из нас они – ну, силы, в смысле, – накладывают определённые отпечатки. Нет, орангутанг – это не отпечаток, не подумайте!

Аши тоже замолкает, поглядывает настороженно. Ферт с Равенной, мило любезничая, направляются в нашу сторону. Не то, что не собираются сбегать – даже сворачивать, похоже, не планируют. Нет, ну я тоже могу пойти на таран, конечно, даже беру «кузину» покрепче… но не приходится. Парочка притормаживает, здоровается.

Ферт разглядывает Аши, глаза переливаются – словно хоть сейчас готов след взять да в ловушку загнать. Та вцепляется в мою руку – знаю, у Владыки пробирающий взгляд. Обнимаю за талию на всякий случай. Аши вроде немного расслабляется.

– Рада видеть тебя, Джарес, – лучится Равенна. Впрочем, она всех рада видеть, кто ничего не имеет против Естества, вроде Ларца например. Раньше я с ней мало общался, так как с домом Тинны у неё напряжённые отношения. Но сейчас рассматриваю не без удовольствия. Высокая – едва не на полголовы выше любого мужчины в зале, стройная, возраста вообще не разглядеть. То, что я принял за заколку в волосах – обычная живая стрекоза, а по руке вьётся браслет из тонкой лианы. Ядовитой, как выяснил на своей шкуре мой дружок Шерар ещё в нашу бытность непоседливыми школярами.

Если бы не братья Колодца, участвовавшие в авантюре, и не их живая вода – не закончить бы ему школы. Впрочем… ненадолго он пережил окончание. Вы помните, я называл Даррена засранцем? Так вот в-пятых, Шерар погиб именно из-за него. Что в-четвёртых, вы спрашиваете? А в-четвёртых была наша с эльфоподобным драка из-за одной служанки. Нет, ну не «из-за», просто мне не пришлось по душе, как он с девушкой разговаривает. Поймите меня правильно, даже если девушка не нравится, даже если она всего лишь убирает твои комнаты, это же не повод… хотя, для некоторых Владык, конечно, повод – всегда повод. Меня тогда едва не исключили, спасибо Майре, которая, оказывается, слышала и заступилась перед директором. И всё равно Джарес остался забиякой и хамом, а Рен – эльфом.

Так вот, что-то отвлёкся я. Стою, поглядываю подозрительно на невинный с виду браслет, увивающий всю руку госпожи Равенны. Сообщаю, что тоже рад видеть, представляю кузину. Хоть эти не спрашивают, как я!

– Так это правда, вы из другого мира? – Владыка Следа снова сканирует Аши опытным взглядом. Начинаю опасаться, вдруг он может определить?

– Похоже на то, – неожиданно приходит на помощь Равенна. Берёт Аши за руку, и, незаметно для Ферта, подмигивает! Ощущаю себя школьником на экзамене.

«Неужели ты думал, Джарес, будто сможешь провести своей байкой всех Владык?» – звучит в голове почему-то голосом Леонтия.

– У тебя печаль на сердце, дитя, – произносит неожиданно Владычица. Она больше не улыбается, даже наоборот. Браслет переползает повыше к плечу, словно пугаясь или решая не мешать.

Аши смущается, что за печаль? Хотя, смерть родных и разрушение отчего дома – та ещё печаль. Мне ли не знать.

– Решение никто за тебя не примет. Слушай сердце. Всего можно добиться, если слушать его. В нём все ответы.

О чём это она? И голос такой замогильный, пробирающий.

– К чему этот спектакль? – интересуюсь хмуро. Равенна заливается хрустальным смехом, разрушая сгустившуюся тревогу.

– Я хочу вернуться домой, – лепечет Аши согласно уговору.

– Я думаю, ты хочешь остаться, – смеётся Равенна. – А тебе, Джар, тоже не помешало бы слушать сердце.

– Оно у меня немое, – бурчу.

– А может, это ты глухой? – усмехается Ферт. Начинаю заводиться. Тоже мне, шутник выискался!

– Кто бы говорил! Следил бы лучше за собой! Не ты ли упустил Эрию Ишвальд?

Владыка Следа обращает тяжёлый взгляд на меня. Да мне-то скрывать нечего. Кроме перстня на пальце. Точнее, причин, по которым он там. Ну, сейчас начнётся: «А тебя вообще не было!» да «Занимайся своим Источником!»

Но нет, отвечает на диво веско и спокойно:

– Эрия подготовилась перед конклавом. Всё учла, и мои возможности тоже. И это… не скажу, что пугает, но наводит на размышления. Девушка просила помощи в поиске Артефакта Времени, с тем, чтобы потом принять на себя владение им.

– И какие же размышления? – уточняю. – Ну кроме тех, что каждому хочется стать Владыкой.

– Девушка очень много о нас знает. И об Артефакте Времени тоже.

– Например?

– Например, сообщила, что это лишь слабый артефакт от огромной силы. А об остальном, Джарес, поговорим послезавтра на конклаве. Если, конечно, соизволишь появиться.

– Послезавтра?

– А тебе не пришло приглашение? – поднимает бровь Ферт.

– Пришло, – бурчу. Ну, Нелли, наверняка ведь она! Знала, что если конклав так скоро, то бал я, скорее всего, прогуляю. Распоясались все!

– Оставьте за мной танец, Ашия, – улыбается Владыка Следа на прощание.

– Пусть молодёжь развлекается, – уводит его Владычица Естества.

– Не хочу я с ним танцевать, он меня пугает, – шепчет Аши.

– Не танцуй, – пожимаю плечами. – Ты же помнишь, чуть что – сразу ко мне. А уж я всех желающих с тобой танцевать быстро отважу!

– Всех не надо, – робко возражает Аши.

– Ладно, укажешь, кого оставить.

– Пометить? – прыскает.

Красочно представляю, каким же именно способом она будет их помечать. Что-то в голову приходят одни… гм… непристойности.

Продолжаем окольный путь к столам. Не в первый раз замечаю Тинну на отдалении – с кем-то кокетничает, с кем-то ведёт светские беседы, и всё подозрительно в поле моего зрения. Небось решила, что я мало по ней страдал? Да вообще не страдал, больно надо!

Семейство Дверей старается держаться подальше. Ларца, к сожалению, тоже. А ведь раньше и в гости зазывали, и любезно привечали! Ну и ещё Хранители Паутины – то ли специально разошлись по углам, сети свои распускают, то ли случайно так вышло. Молчуны и интриганы они, не поймёшь. Остальные вроде здороваются, некоторые словно под копирку интересуются, как я. Озверевший я от этого вопроса!

Едва приближаемся к столам, Камертон заводит следующую порцию музыки.

– Вальс пережидаем? – улыбается Аши.

– Подкрепляйся, – разрешаю. Аши опасливо косится на меня, на столы. Вроде и хочет, и боится. Вкусно, конечно. Но я правда не рискнул бы сейчас есть нигде, кроме дома. Не отравят – сам себя отравишь подозрениями. К лешему.

– Желаешь убедиться, что не чавкаю? – хихикает.

– Здесь всё равно не услышу.

– Тогда отложим до следующего раза? – и опять этот лукавый огонёк.

– На ужин намекаешь?

– Я бы лучше ещё на один бал, но если пригласишь поужинать, тоже не буду против.

Хм, странное ощущение, будто меня провели. Вот так не успеешь оглянуться, а тебя уже во все планы прописали.

– А после ужина проверим, не храпишь ли, – пугаю.

– Что вы, я рядом с вами не усну!

Смотрю в искрящиеся глаза, пытаюсь сообразить, что это она в виду имеет. Однако окончание вальса и нетерпеливые взгляды моей спутницы в зал напоминают, что я с какого-то перепугу пообещал ей ещё один танец!

Мазурка, скажу я вам, удовольствие не лучше вальса. Все эти подскоки и падения на колено изрядно вымотали, а добила Тинна, оказавшаяся в паре со мной при смене партнёров. Ещё и сообщила, водя неестественно длинными ресницами: