Пройдя по высохшему руслу реки, они протиснулись в небольшое ущелье и неожиданно оказались на дне оврага, усыпанного прошлогодней листвой. По краю оврага густо росли кусты орешника и малины, а высоко над ними смыкались ветви вязов, сквозь которые обильно лились золотые лучи.

- Ты не рассказывала об этом месте, – с укором прошептала Лидия. Сэм покачала головой.

- Я не была здесь…

- Тебе жизни не хватит обойти весь этот лес, – засмеялась Оливия. Травница махнула рукой.

- Так, кого будем приручать? – хлопнув в ладоши, воскликнула Шарлотта.

- Приручать – никого, – послышался позади них мужской голос, они оглянулись и увидели Лукаса. Мужчина стоял возле самого входа в ущелье и, одетый в серую рубаху и брюки в тон, полностью сливался с ним. – Здесь нет приручающих и прирученных, есть единый мир, в котором мы учимся понимать друг друга.

Ребята переглянулись. Понимание окружающего мира… В деревне не было иного понятия, чем приручение: там лошади и собаки были неотъемлемыми помощниками, но здесь… Словно почувствовав их смятение, Оливия с улыбкой кивнула Лукасу, прошла чуть дальше по дну оврага и опустилась на колени. Из норки, укрытой кипой прелой листвы, высунулся суслик, настороженно повел носом, огляделся и, наконец, выбрался наружу полностью. Коротко ткнувшись девушке в ладонь, зверек с любопытством осмотрелся, как вдруг до чуткого носа донесся людской запах, и суслик стремглав скрылся обратно в норке.

- Шарлотта, – позвала девушку сирена. Та неуверенно подошла, не сводя глаз с притаившегося зверька. – Садись и дай мне руку.

Лотти послушно присела. Взяв ее за руку, Оливия осторожно опустила их сцепленные ладони на землю в нескольких дюймах от входа в нору. Несколько мгновений зверек осторожно принюхивался, затем неторопливо выбрался из норки, рискнув подойти как можно ближе. Сирена медленно убрала свою руку.

- Почувствуй доверие внутри себя. Представь себя на его месте, ощути, что ты можешь доверять человеку рядом. Если он это почувствует, – она указала на суслика, – то подойдет.

Остальные стояли в стороне, внимательно наблюдая. Кайл и Лидия тихо переговаривались, Саманта, глядя на подругу, улыбалась. Что до Майкла, юноша пристально оглядывался вокруг, но мыслями будто был где-то далеко.

Коротко глянув на друзей, Шарлотта закрыла глаза. Доверие внутри себя… Когда она действительно почувствовала, что может кому-то доверять?

Их круг общения собрался сам собой. Лидию Лотти знала с детства, Майкла примерно столько же. Кайла и Сэм с ней познакомили тоже они, и у нее даже не возникло сомнений, доверять им или нет. В ее жизни не было моментов сомнения – она старалась жить так же, как Саманта, даря душевное тепло всем вокруг. Предательство ей тоже пережить не довелось. Тогда что?..

Она глубоко вдохнула теплый, немного влажный воздух, пропитанный ароматами леса и прелой листвы. В голове слегка прояснилось, и она вдруг подумала об Алеке. Молодой кузнец, подмастерье, он обратил на нее внимание почти год назад, во время празднества урожая. Шарлотта улыбнулась, будто со стороны увидев себя в светло-желтом платье и венке из колосьев. Алек не отходил от нее весь вечер, а ей было жутко неудобно от его восхищенного взгляда.

Потом он начал за ней ухаживать, звал на прогулки, дарил цветы, провожал до дома. Лотти же недоумевала, почему он выбрал именно ее, словно боялась поверить, что это действительно происходит с ней. А спустя два месяца он заставил ее поверить, что все и впрямь происходит наяву…

Шарлотта, вздрогнув, открыла глаза, когда почувствовала, как пальцев коснулась короткая теплая шерстка. Суслик рядом с ней, все еще не сводя с нее настороженных глаз, тихонько обнюхал ее руку и аккуратно уселся неподалеку. Кайл тихо присвистнул.

Все еще смеясь, Саманта отошла к камням. Стоящий в тени Лукас проводил ее внимательным взглядом, зеленые глаза мужчины искрились смехом, тонкая прядка возле виска покачивалась в такт его дыханию.

- Ты счастлива, – заметил он. Сэм пожала плечами.

- Просто рада, что им здесь нравится.

Она еще раз мельком взглянула на друзей. Вслед за Шарлоттой к зверьку пошла Лидия, но тот ей в руки не давался, отчего она тихо ругалась себе под нос, а юноши хохотали. Мгновение посмотрев на них, Саманта неуверенно подняла глаза на Лукаса. Мужчина неотрывно смотрел на нее, и от его взгляда ей становилось еще больше не по себе. Голова вдруг едва ощутимо закружилась, и ей пришлось глубоко вздохнуть, чтобы унять волнение. Лукас незаметно улыбнулся уголками губ, глаза цвета листвы смеялись.

- Слушай, – робко начала девушка, остановившись напротив, – я хотела сказать…

- Сэмми, смотри!

Мужчина взглянул поверх ее головы, и Сэм тоже оглянулась. На вершине крутого склона оврага с гордо поднятой головой и ветвистыми рогами стоял лось. Коротко что-то проревев, он взглянул на людей огромными карими глазами. Ребята переглянулись между собой. Бросив на девушку короткий смеющийся взгляд, Лукас подхватил ее за руку и быстро повел наверх по склону. Саманта негромко возмущалась, пока мужчина первым взбирался по крутой поверхности. Глядя на них, Шарлотта и Лидия улыбались себе под нос.

- А они неплохо смотрятся вместе, – шепотом заметила Лотти.

- Думаешь, у них что-то есть? – так же тихо ответила Лидия.

- Думаю, что теперь мы знаем, почему она не воспринимала Кайла всерьез.

Оглянувшись на юношу, она грустно улыбнулась и опустила глаза. Почему тот, кого ты любишь, и тот, кто любит тебя, никогда не бывают одним и тем же человеком? Почему в жизни каждого наступает такой момент, когда сердце захватывает непреодолимая страсть, заставляя его то биться в волнении, то болеть от глубоких ран? А потом пытаться забыться, когда боль становится невыносимой? Похоже, каждый отдает свое сердце тому, кому едва ли оно действительно нужно.

Будто почувствовав ее взгляд, Кайл поднял голову и улыбнулся. Лидия ответила на улыбку, думая только о том, как часто пыталась свести друга и Сэм. Жаль… Все же в жизни нет ничего больнее безответной любви.

Забравшись по обрыву, Лукас поднял Саманту наверх и жестом пригласил ее вперед. Травница осторожно направилась к лосю, медленно подняв перед собой руку. Лось коротко всхрапнул, повернул к ней массивную ветвистую голову и мягко обнюхал протянутую ладонь. По нежной коже скользнул шершавый язык, и, сделав шаг к ней, лось потянулся к ее лицу, отчего девушка засмеялась. Тонкая рука взметнулась вверх, коснувшись теплой шеи, когда Саманте неожиданно показалось – только показалось, что она ощутила на своих волосах теплое дыхание. Но наваждение прошло, и она почувствовала, как Лукас коснулся ее плеча, провел пальцами вниз по локтю и вдруг, подхватив ее за талию, усадил на лося верхом. Девушка от неожиданности вскрикнула, ухватившись за его плечи и заставив мужчину смеяться.

Наблюдавший за ними Майкл улыбнулся. Кайл и Оливия тихо переговаривались, Шарлотта подсказывала Лидии, как подступиться к суслику. Поглядев на сестру, юноша усмехнулся ее безуспешным попыткам завоевать доверие зверька, когда налетевший ветер донес до его слуха тихий смех.

- Все не так уж и просто, да? – спросила Эйла, появляясь из-за его плеча. Вздрогнув, Майкл оглянулся.

- Похоже, нам с Лидией просто это не дано. Может, мы просто не понимаем, как это делается.

- Когда-то давно многие из нас были, как Лидия – не знали, как и зачем, не видели в этом смысла. Все изменилось, когда одну из душ, пострадавшую во время лесного пожара, спас гризли. Он доволок ее до ближайшей реки, где она пришла в себя, а медведь все это время был рядом. Бывает так, что самый молчаливый друг может не сказать тебе ни слова, но сделать куда больше, чем тот, кто находится рядом каждую секунду. Животные всегда чувствуют, когда нужна их помощь, и, в отличие от людей, всегда ее окажут. Потому что не смогут остаться в стороне.

Майкл задумался, как вдруг почувствовал необычную тяжесть на сапоге. Опустив взгляд, он заметил крохотного мышонка, который, взгромоздившись на мысок, с аппетитом жевал запрятанный за щеку орех. Эйла тихо засмеялась.