Все еще размышляя о своих потерях, она дошла до дома и только поднялась по низенькой лестнице к двери, когда услышала тихий оклик. Женщина обернулась. Среди тумана показалась мужская фигура. На мгновение ей почудилось, что это некто другой, но ведь этого не может быть, правда?.. Она потеряла его, потеряла их всех… А в следующий миг туман немного рассеялся, и Кэрис увидела, что ее догнал Джеймс. Он остановился в нескольких шагах от нее, вгляделся в ее потускневшие от времени и тоски глаза.

- Ты действительно думаешь, что они не нападут? Что Сэм ничто не угрожает?

Женщина грустно на него посмотрела, словно вновь погрузившись в воспоминания, и кивнула.

- Опаснее всего ей сейчас с нами. Ты поймешь, когда страх станет достаточно силен.

Джеймс горько покачал головой.

- Боюсь, это время может наступить намного скорее.

- Оно уже наступило, Джеймс, – горько произнесла Кэрис. – Оно уже наступило…

Комментарий к Глава восемнадцатая. У истоков кошмара

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))

На любые ошибки просьба указывать))

========== Глава девятнадцатая. Сквозь тернии ==========

Где-то высоко над ними, шелестя крыльями, громко ухнула сова, и от ее крика Лидия вздрогнула. Они шли по безызвестным тропам уже почти сутки, рассчитывая рано или поздно все же догнать Сэм, но девушка словно сквозь землю провалилась, и с каждой секундой они отчаивались все больше.

Рядом с ней, стиснув лямки бурдюка, шагала Шарлотта. Майкл шел впереди них, Кайл – сзади. В руках у обоих были походные сумки, набитые одеялами и провизией, но ее было немного – юноши решили, что еду можно найти и в лесу.

Они шли всю ночь, изредка делая короткие привалы, пока Лидия вглядывалась в тропу и неясные следы. Казалось, Саманта просто исчезла – трава была такой же высокой, нигде не примятой, даже на влажной от росы земле было всего несколько отпечатков. Выйдя за пределы деревни, они обошли Хайвертон по кругу и свернули под деревья ближе к западу, следуя вдоль реки. Их компанию вел Кайл, неплохо знавший эти места, но даже его знаний не хватило, когда лес внезапно стал гуще, а тропа затерялась в темноте.

К озеру они вышли, когда время перевалило далеко за полночь. Заночевать решили там же, завернувшись во все одеяла и одежду, которую взяли с собой – у воды было необыкновенно холодно, а искать след дальше в полной темноте – попросту невозможно. Девушки спали, зябко прижавшись друг к другу, пока юноши тихо беседовали. Рано утром они продолжили путь, но шли медленнее, чем хотели, периодически даже путаясь в собственных следах. Пару раз они свернули не туда и вышли обратно, только благодаря Лидии, вовремя заметившей несколько сломанных веток.

След петлял, иногда отходил в сторону, потом снова возвращался на тропу, но всегда был нечетким, словно сам лес не хотел, чтобы они нашли Саманту. То и дело под ноги попадались корни и ветки, кустарник цеплялся за одежду и вещи, трава скользила под ногами. Но никто из них не жаловался, хотя выглядели они неважно. На щеке у Лидии красовался глубокий порез, сменившие юбку брюки из грубой ткани неприятно кололи ноги. Шарлотта куталась в шерстяной платок, шагая с гордо поднятой головой, зорко озираясь по сторонам и не обращая внимания на свои растрепавшиеся волосы. Кайл просто смотрел себе под ноги, стараясь не терять из виду тропу, а Майкл про себя думал о том, что, возможно – только возможно, все их поиски напрасны.

Они сделали последний привал недалеко от оврага, по дну которого бежал ручей, и только ступили на ствол поваленного дерева, когда шедший позади Кайл остановился. Ребята недоуменно оглянулись.

- Мы ведь можем ее не найти, верно? – горько сказал он. – Нужно было разделиться, еще тогда, у озера. Что если она пошла в другую сторону?

- Ты слышал Лидию, других следов не было, – возразил Майкл. Кайл качнул головой.

- Тут вообще почти нет никаких следов. И гарантий, что здесь шла именно Сэм, тоже нет.

- Поодиночке мы сгинули бы все, – отрезала Лидия. – Ты читал ее письмо, в этом лесу опасно. Если даже она это признавала, мы обязаны послушать…

Кайл мгновение молчал, потом поднял брошенные сумки и выпрямился.

- Знаю. Просто… меня не покидает мысль: а что, если все зря?

- А меня не покидает ощущение, что этот лес не такой, каким кажется, словно он наблюдает за нами, – вдруг сказала Шарлотта. – И что дальше? Идем, у нас мало времени. Мы отстаем уже не на несколько часов, а почти на сутки. К тому же, скоро начнет темнеть.

После ее слов они какое-то время шли молча, чутко вслушиваясь в тишину вокруг. Ощущение того, что они не одни, усиливалось с каждой секундой. Казалось, еще мгновение, и из-за деревьев выглянет кто-то опасный – как в старых легендах, тех, где лес заманивал путников и не выпускал. В таких легендах конец всегда был горький, ведь даже дриады не могли помочь путникам выбраться. В мыслях у каждого вертелись именно такие рассказы, потому, когда мимо них пролетела неясыть, и Лидия громко вскрикнула, а Майкл выругался, они почувствовали себя неуютно.

Возможно, Саманта была права, когда просила их не идти за ней?

Солнце понемногу заходило за горизонт, темнело. Ребята шли все медленнее и медленнее, чаща вокруг все сгущалась, пока, наконец, они не пошли друг за другом, крепко держась за руки, пока шедший первым Майкл всматривался в темноту и пытался разглядеть дорогу. Когда же деревья немного расступились, и впереди показались очертания поляны, ребята вздохнули с облегчением.

- Давайте заночуем здесь? – предложила Шарлотта. – В такой темноте дальше все равно не продвинемся…

- Если зажечь факелы, то можно идти, – ответил Кайл. Майкл нервно хохотнул.

- Если ты пойдешь с факелами вот туда, – он махнул рукой в сторону чащи, – то подожжешь весь лес. Чаща слишком густая, к тому же, мы только привлечем ненужное внимание. Нет гарантий, что животные не придут на запах костра и мяса, но свет факелов точно их заинтересует.

- Но они же не приблизятся, правда? – испуганно переспросила Лидия. Ее брат покачал головой.

- Не должны.

Его слова прозвучали не вполне убедительно, посеяв и в без того растревоженных душах страх.

Ужинали в полной тишине. Каждый думал о своем, настороженно косился по сторонам, вслушивался в ночь. Когда же с едой было покончено, и девушки разложили одеяла, где-то поблизости послышалось тихое рычание. Затрещали ветви, хрустнула выжженная солнцем трава, меж деревьев показались тени. Майкл выхватил из костра пылающую головешку и высоко поднял ее под головой, высматривая источник шума.

Подтолкнув девушек ближе к костру, Кайл вытащил из сумки небольшой топорик, поудобнее перехватил его в руке и зажег еще один факел. Рык становился то громче, то тише, и в какой-то момент им показалось, что все стихло, как вдруг из-под густых ветвей вышел волк. Яркие желтые глаза сверкали в темноте, клыки казались похожими на кинжалы. Когда вкруг их лагеря вышли еще несколько волков, тихо порыкивая в сторону горящего огня, девушки схватили друг друга за руки, юноши почти ощутимо напряглись, ожидая нападения.

- Не бойтесь! Они не причинят вреда.

Оглянувшись на деревья, вожак стаи чуть подвинулся, как вдруг от деревьев отделилась чья-то высокая тень. Выглянувшая из-за облаков луна осветила высокую стройную фигуру, блеснули серебром темные волосы и белая одежда, синие васильки по подолу озарились светом. Потрепав волка по взъерошенному загривку, девушка остановилась рядом с ним и посмотрела на собравшихся у костра.

- Саманта? – выдохнула Шарлотта. Сэм коротко улыбнулась, остальные переглянулись между собой.

- Я же просила не ходить за мной, – с легким упреком сказала травница. Кайл шагнул к ней.

- Ты написала, что возвращаешься сюда, и ждала, что мы просто тебя отпустим? Что останемся в деревне жить своей жизнью, пока ты блуждаешь где-то здесь в одиночестве только потому, что здесь – твое место? – с каждым словом его голос становился все громче, отчего стоявший рядом с Самантой волк недовольно заворчал и оскалился.