Благодаря четкой радиосвязи АПУ-3 с самолетами были получены ценные разведданные. Летчики обнаружили пять действующих артиллерийских батареи, не выявленных средствами наземного наблюдения, а также места сосредоточения танков и подход резервов противника. Четкая работа АПУ-3 и авианаводчиков помогла избежать ударов авиации армии по своим войскам.
Перед началом наступательной операции огромную работу проделали политработники, коммунисты и комсомольцы. Для мобилизации личного состава на предстоящие бои в частях были проведены партийные и комсомольские собрания, на которых с докладами выступили командиры частей и их заместители по политической части. Накануне наступления состоялись митинги. На одном из них командир эскадрильи майор И. Ф. Петров сказал: "Наша эскадрилья прошла путь от Харькова до Сталинграда, от Сталинграда до Крыма и Карпат. Летчики научились вести разведку в сложных условиях, научились бить врага. Заверяю командование от имени личного состава, что в этих решающих схватках моя эскадрилья еще беспощаднее будет громить фашистов, она готова выполнить любое задание". "Вся Красная Армия и весь наш советский народ, - сказал на митинге штурман эскадрильи гвардии капитан Н. Д. Пахотищев, - переживает великую радость. Доблестная Красная Армия ведет успешное решительное наступление на фашистское логово. Эти успехи вливают в нас новую силу и энергию и зовут к новым подвигам во славу Родины". "Фашисты причинили много вреда, - сказал заместитель командира 400-й отдельной авиационной эскадрильи связи капитан Еременко. - Они истребили тысячи невинных людей, убили двух моих братьев. Я еще полностью не отомстил за них. Фашисты ответят нам за все".
Утром 15 января войска 38-й и 1-й гвардейской армий после артиллерийской и авиационной подготовки перешли в наступление. Штурмовая авиация 8-й воздушной армии перед этим нанесла удар по позициям артиллерийских и минометных батарей и опорным пунктам. Бомбардировщики уничтожали и подавляли дальнобойную артиллерию, узлы сопротивления, штабы и резервы противника. Истребители патрулировали в воздухе, прикрывая наземные войска и сопровождая группы штурмовиков и бомбардировщиков.
В ходе наступления самолеты непрерывно висели над полем боя. Более 60 штурмовиков атаковали гитлеровские войска в полосе наступления главных сил фронта, а 70 бомбардировщиков громили их на втором рубеже вражеской обороны. В течение дня 321-я бомбардировочная дивизия нанесла три сосредоточенных удара с интервалами времени, необходимого для подготовки самолетов к полету. Вскоре наступающие войска прорвали оборону противника, вышли к восточному берегу Вислоки и с ходу форсировали ее. Всего в течение 15 января части воздушной армии произвели 766 боевых вылетов.
Наряду с мастерством и высокой боевой выучкой, которые были крайне необходимы в сложнейших условиях погоды и горной местности, летчики армии проявляли беспримерную отвагу и мужество. 18 января паре штурмовиков 996-го полка, ведомой командиром эскадрильи старшим лейтенантом С. С. Брюхановым, была поставлена задача нанести удар по войскам противника на дороге Новы Сонч - Лимановка. По маршруту и в районе цели стояла густая дымка, которая сильно затрудняла ориентировку. В районе Новы Сонч пара была вынуждена снизиться до высоты 100 м. Идя вдоль дороги, штурмовики обстреливали мелкие группы гитлеровцев. Более крупные цели они надеялись обнаружить на дороге восточное Калины, где по условиям местности не было объездов. Пройдя Бачище, экипажи заметили сплошную колонну войск противника, голова которой была закрыта дымкой. Брюханов насчитал до 100 автомашин и 150 повозок. Примерно в 3 км восточное Калины дорога проходила между крутыми склонами гор, где автомашины и повозки двигались на очень малых дистанциях. Брюханов решил именно здесь атаковать и закупорить дорогу.
Набрав высоту 700 м и развернувшись на 180 градусов, штурмовики под углом 15 градусов атаковали колонну противника. В первом заходе летчики выпустили реактивные снаряды по головным машинам, с высоты 350 м сбросили бомбы. При повторных заходах они атаковали скопления автомашин в дефиле. В результате удалось создать скопление автомашин, представлявшее хорошую цель для последующей группы штурмовиков.
Умело действовали воздушные разведчики. 19 января командованию наземных войск потребовалось уточнить обстановку в районе Новы Сонч. Заместитель командира эскадрильи 525-го штурмового полка лейтенант А. С. Ермаков получил задачу совершить полет на малой высоте над этим населенным пунктом. Выполнив его, летчик доложил, что половина города до моста занята нашими войсками, а остальную часть удерживает противник. К этому времени в 300 м от переднего края обороны находилась рация наведения капитана Г. А. Губанова. В его распоряжение было направлено несколько групп штурмовиков, которые он мастерски навел на танки и самоходные артиллерийские установки противника, препятствовавшие своим огнем продвижению наших войск. Штурмовики помогли сломить сопротивление гитлеровцев, и к исходу 19 января Новы Сонч был занят.
19 января войска 4-го Украинского фронта овладели на территории Чехословакии городами Прешов, Кошице, а 20 января Бардеев. При этом, как отмечалось в приказе Верховного Главнокомандующего, отличились "летчики генерал-лейтенанта авиации Жданова, генерал-майора авиации Изотова, генерал-майора авиации Котельникова, генерал-майора авиации Головни, полковника Марковцева, майора Наумова, полковника Обухова, генерал-майора авиации Лакеева"{100}. Всего с 15 по 25 января авиацией 8-й армии произведено 2879 самолето-вылетов, в том числе 1708 на штурмовку и бомбардировку войск, 472 на сопровождение штурмовиков и бомбардировщиков, 327 на воздушную разведку, 281 на "свободную охоту" и 91 на прикрытие войск на поле боя.
В конце января части воздушной армии передислоцировались на Краковский аэроузел, где сосредоточилось 12 авиационных полков. Такое скученное базирование авиации объяснялось отсутствием хороших аэродромов в условиях зимней распутицы. Всего в составе армии насчитывалось 483 самолета, в том числе 183 штурмовика, 173 истребителя, 80 бомбардировщиков и 47 разведчиков. И хотя авиация противника в феврале повысила активность, господство в воздухе по-прежнему оставалось на стороне 8-й воздушной армии.
Сложные метеорологические условия не мешали авиации действовать активно. Летчики уничтожали отходящие вражеские войска, не позволяли гитлеровцам организованно отводить свои части и сосредоточиваться на других рубежах обороны. Каждая авиационная дивизия получила, определенные участки для уничтожения живой силы и техники врага. На этих направлениях авиаторы оказывали помощь наземным войскам как в прорыве обороны, так и в ходе преследования отходящего противника. Генерал-лейтенант авиации Жданов в это время находился на наблюдательном пункте командующего 38-й армией и оттуда руководил действиями своей авиации. Командиры авиасоединений также располагались на КП командующих 1-й гвардейской и 18-й армиями, что позволяло им путем личного общения тесно увязывать действия своих частей и наземных войск. Авианаводчики на наблюдательных пунктах командиров стрелковых корпусов нацеливали самолеты на наиболее важные объекты, своевременно оповещали ведущих групп об изменениях воздушной и наземной обстановки. Во время наступления они находились, как правило, в 500-600 м от переднего края обороны и передвигались в составе передовых отрядов на автомашинах. При быстром продвижении наших войск они играли очень важную роль в предупреждении ударов вражеской авиации. В январе авианаводчики нацелили 191 группу штурмовиков и 24 группы бомбардировщиков.
Активно действовали в это время истребители. Они прикрывали войска от налетов авиации противника, расчищали воздушное пространство, патрулировали в районах действий своей авиации, сопровождали группы штурмовиков и бомбардировщиков. Истребители смело вступали в бой с превосходящими силами противника и, как правило, побеждали. Этому способствовала высокая выучка летного состава, а также первоклассные по тому времени самолеты, поступившие на вооружение частей. Гитлеровские летчики, потеряв былую уверенность и вступали в бой только в случаях численного превосходства, но и в этих условиях, как правило, покидали поле боя побежденными.
