Четыре месяца продолжался оборонительный период битвы на Волге, в точение которого войска Сталинградского (Юго-Восточного) фронта при поддержке 8-й воздушной армии и авиации дальнего действия, а с середины периода и 16-й воздушной армии последовательно осуществили две стратегические оборонительные операции. В ходе первой из них, проводившейся на подступах к Сталинграду (с 17 июля но 12 сентября), была обескровлена главная ударная группировка вермахта на советско-германском фронте и сорваны планы захвата Сталинграда с ходу. В ожесточенных оборонительных сражениях, развернувшихся в большой излучине Дона, а затем на сталинградских обводах, советские войска сокрушили наступательную мощь врага. В ходе второй оборонительной операции, проводившейся в пределах города и в непосредственной близости к нему (с 13 сентября но 18 ноября), благодаря героическому сопротивлению и стойкости советских воинов, поддержанных всей страной, был удержан важный стратегический рубеж на юге, крупнейший военно-промышленный центр страны и узел коммуникаций. Около 700 тыс. убитыми и ранеными, свыше двух тыс. орудий и минометов, более тысячи танков и свыше 1400 боевых и транспортных самолетов потеряла немецко-фашистская армия в борьбе за Сталинград летом и осенью 1942 г{35}.
В интересах наземных войск
Огромные потери, понесенные немецко-фашистскими захватчиками в сражении на сталинградском направлении, значительные успехи советской военной промышленности, достигнутые в производстве вооружения, мобилизация материальных и людских ресурсов страны привели здесь к изменению соотношения сил и обеспечили количественное и качественное превосходство над врагом в людях и боевой технике, особенно в танках и авиации. Все это позволило защитникам Сталинграда приступить к разгрому вражеских войск.
В оперативное подчинение 8-й воздушной армии в конце октября - начале ноября начали поступать части формируемого 2-го смешанного авиационного корпуса резерва Ставки Верховного Главнокомандования. 1 ноября прибыло управление 214-й штурмовой авиационной дивизии (командир полковник С. У. Рубанов), а затем 201-й и 235-й истребительных авиационных дивизий (соответственно командиры полковник А. П. Жуков и подполковник И. Д. Подгорный). В 214-ю штурмовую дивизию вошли 190, 618 и 622-и полки, имевшие 95 самолетов Ил-2, в 201-ю истребительную дивизии- 236, 13 и 437-и полки и 235-ю - 181-й, 3-й гвардейский и 239-й полки{36}.
До 7 ноября в состав армии влилось вновь сформированное управление 2-го смешанного авиационного корпуса (командир Герой Советского Союза генерал-майор авиации И. Т. Еременко, заместитель но политической части старший батальонный комиссар П. Н. Жемчугов, начальник штаба подполковник В. В. Бережной). Большинство летного состава этого соединения не имело фронтовой закалки, поэтому с экипажами пришлось организовывать занятия но боевому применению авиации на основе накопленного фронтового опыта. Одновременно проводилась целеустремленная партийно-политическая работа. На митингах и собраниях обсуждалось обращение Военного совета фронта и воззвание гвардейцев дивизии генерала А. И. Родимцева, было единодушно одобрено письмо Верховному Главнокомандующему, в котором воины дали клятву защитить Сталинград от врага, а подступы к нему превратить в могилу для фашистских захватчиков. 17 ноября подготовка корпуса закончилась, и он в составе двух истребительных и одной штурмовой авиационных дивизий перебазировался на оперативные аэродромы.
Тем временем части 8-й воздушной армии продолжали боевую поддержку войск 62-й армии, действуя в черте Сталинграда и в прилегающих к нему районах. Одновременно и условиях строжайшей секретности заместителем начальника оперативного отдела подполковником А. П. Заякиным и заместителем главного штурмана майором В. М. Лавским под руководством начальника штаба полковника Н. Г. Селезнева планировались боевые действия авиасоединений и частей в предстоящем контрнаступлении войск фронта.
Согласно разработанному плану 8-й воздушной армии предстояло сначала подавить огневую систему противника и разрушить его оборонительные сооружения на всю глубину прорыва на участке 57-й и 51-й армий, затем прикрыть подвижные группы армий (два механизированных и один кавалерийский корпуса) в исходном положении и при вводе их в прорыв. Эти задачи могли быть осуществлены только с аэродромов, расположенных на западном берегу Волги. Поэтому еще в начале ноября в район Светлый Яр, Ушаковка, Трудолюбие и Большие Чапурники, откуда намечался главный удар 57-й и 51-й армий, были направлены четыре батальона для строительства и подготовки аэродромов. В ходе этих работ, которые проводились в невероятно трудных условиях, на места доставлялось горючее, прибывшее баржей из Астрахани под прикрытием группы истребителей во главе с командиром 268-й истребительной авиационной дивизии полковником Б. А. Сидневым. Боеприпасы подвозились с перевалочной базы, разместившейся в Светлом Яре. Авиатехническое имущество, находившееся за Волгой, доставлялось самолетами 678-го транспортного полка и 7-го отдельного полка ГВФ.
Большую помощь 8-й воздушной армии в подготовке к контрнаступлению оказал Военный совет Сталинградского фронта, обязав тыловые органы фронта отремонтировать 1000 ее автомашин и обеспечить 900 автомашин запчастями и автопокрышками, а также предоставить жилые помещения для размещения на западном берегу Волги личного состава. Но, несмотря на принятые меры, полностью подготовить все аэродромы не удалось, и в первые дни контрнаступления некоторые полки, осуществлявшие поддержку войск, продолжали базироваться за Волгой.
Огромную роль сыграло в эти дни хорошо организованное управление боевыми действиями авиации. Было развернуто два пункта управления. Главный располагался в районе КП Сталинградского фронта, а вспомогательный - в Райгороде, ближе к намеченной полосе наступления. Там находился заместитель командующего 8-й воздушной армией Герой Советского Союза генерал-майор авиации В. В. Нанейшвили. Он имел проводную и радиосвязь с КП и штабом армии, а также с авиачастями.
Для взаимодействия с общевойсковыми армиями в ходе контрнаступления в их штабы были посланы авиационные представители со средствами радиосвязи и документами скрытого управления. Они должны были информировать штаб воздушной армии о наземной обстановке в районах взаимодействия, вызывать на поле боя авиацию но заявкам командующих армиями, перенацеливать вызванные группы самолетов в случае изменения наземной обстановки, контролировать обозначение войсками переднего края обороны и оказывать им помощь в организации службы ВНОС. Для решения этих задач начальник штаба 2-го смешанного авиационного корпуса подполковник В. В. Бережной был направлен в 4-й мехкорпус, начальник штаба 206-й штурмовой авиационной дивизии подполковник В. К. Радзивил - в 13-й механизированный корпус и начальник штаба 226-й штурмовой авиационной дивизии подполковник П. Г. Питерских - в 4-й кавкорпус. Соответственно в механизированные бригады и кавалерийские дивизии было послано но три представителя штабов корпуса и дивизий с радиостанциями, кодированными картами, специально разработанными радиосигнальными и переговорными таблицами. Начальники штабов авиационных соединений имели право но заявкам авиапредставителей из мехбригад и кавдивизий самостоятельно поднимать авиационные подразделения для действий на поле боя. Учитывая маневренность 4-го и 13-го механизированных корпусов и возможность их отрыва с развитием наступления от остальных наступающих войск фронта, им было придано в оперативное подчинение но одному штурмовому авиаполку с правом постановки им задач командирами корпусов через находившихся при них авиационных представителей.
Всего на период контрнаступления в 8-й воздушной армии было создано семь пунктов наведения и управления. С главного из них командующий мог управлять действиями частей как но средствам связи КП Сталинградского фронта через авиационных представителей, так и через вспомогательный пункт управления или через свой штаб. Такая система, примененная впервые, стала впоследствии основой для организации управления во всех воздушных армиях в последующих операциях Великой Отечественной войны.
