Выполняя поставленные задачи, первой поднялась в воздух группа Ил-2, ведомая командиром эскадрильи 686-го штурмового авиационного полка старшим лейтенантом Е. И. Савдогаровым. В составе этой группы был и военком полка батальонный комиссар В. П. Никитин. В вечерних сумерках с высоты 300 м штурмовики обрушили свой бомбовый груз на вражеские танки и автомашины с пехотой, а затем обстреляли их из пушек и пулеметов. Задача, поставленная командующим фронтом, была выполнена. Почти в полной темноте, пользуясь подсветкой ракет, летчики производили посадку на свой аэродром. Успели нанести удар но врагу в этом районе и два экипажа Пе-2 270-й бомбардировочной авиационной дивизии. В утренних сумерках следующего дня восемь Ил-2, ведомые Савдогаровым, эффективно атаковали наземного противника, закрепив свой успех.
Все три последующие дня и 26 августа ночью штурмовики 8-й воздушной армии наносили удары но танкам и мотопехоте врага, преграждая им путь к северным окраинам Сталинграда.
Днем 26 августа в балке Сухая Мечетка совершил подвиг военком эскадрильи 686-го штурмового авиационного полка батальонный комиссар И. П. Зазулинский. Когда его самолет был подбит огнем зенитной артиллерии, он направил горящий штурмовик на скопление вражеских танков и погиб смертью героя. За совершенный подвиг Зазулинский был посмертно награжден орденом Отечественной войны II степени. Поддержанные героическими действиями штурмовиков, наземные войска и отряды народного ополчения тракторозаводцев, занимавшие оборону на этом участке фронта, предотвратили попытку противника ворваться на улицы Сталинграда.
Налеты вражеской авиации на город продолжались с прежней ожесточенностью. От непрерывных бомбардировок горели дома и нефтехранилища. Дым пожарищ поднимался в небо и заволакивал горизонт. Вот как вспоминает августовские воздушные бои над Сталинградом дважды Герой Советского Союза генерал-полковник авиации В. Д. Лавриненков: "Небо буквально кишело вражескими самолетами. Фашисты намеревались смести город с лица земли. Мы знали, что рядом действуют летчики соседних полков, однако видела перед собой только вражеские машины, а внизу сплошные пожарища"{19}.
В сложившейся обстановке перед командованием воздушной армии исключительно остро встал вопрос о прикрытии города от налетов авиации противника. В Сталинграде находилось более 400 тыс. жителей, работали заводы, выпуская военную продукцию, формировалось ополчение. Для повышения эффективности отражения налетов авиации противника было принято решение выделить специальную группу летчиков-истребителей. В соответствии с этим решением 25 августа командующий армией приказал командирам 287-й и 288-й истребительных авиационных дивизий отобрать но десять лучших летчиков-истребителей на самолетах Як-76 и Ла-5 для уничтожения бомбардировщиков противника над центром города. Это указание, вносившее специализацию в боевое применение истребительной авиации, способствовало повышению эффективности борьбы с бомбардировщиками противника и в дальнейшем часто применялось в целях завоевания господства в воздухе.
29 августа в состав 8-й воздушной армии прибыли четыре истребительных и два штурмовых авиационных полка. Через день поступил 284-й бомбардировочный авиационный полк Героя Советского Союза майора Д. Д. Валентика на самолетах Пе-2. Нужда в новом пополнении была так велика, что командующий армией немедленно ввел прибывшие полки в бой. С их участием с 23 но 31 августа были выведены из строя, повреждены и уничтожены 123 танка противника, 415 автомашин с войсками и грузами, 20 автобензозаправщиков, 35 артиллерийских орудий, 10 железнодорожных вагонов. В воздушных боях и на аэродромах было уничтожено 156 самолетов противника. Все это помогло сдержать натиск вражеских войск, замедлить, а на некоторых участках приостановить их наступление{20}.
Астраханское направление
Уже в ходе сражения за Сталинград 289-я смешанная авиационная дивизия была вынуждена включиться в боевые действия на астраханском направлении, где гитлеровские войска после форсирования Дона у Цимлянской одной моторизованной дивизией и частью сил 6-го румынского корпуса начали наступление на Элисту. В ночь на 11 августа, оттеснив 51-ю армию (основные ее силы были сосредоточены ближе к району Сталинграда), противник занял столицу Калмыцкой АССР и начал выдвижение на Астрахань вдоль единственной грунтовой дороги. Бомбардировочная авиация врага на самолетах Ю-88 и Хе-111 стала совершать разведывательные полеты на этом направлении, а 19 августа 18 Ю-88 с высоты 3000-3500 м нанесли удар но северной окраине города.
В Астрахани к этому времени скопились сотни тысяч тонн бакинской и грозненской нефти. Ею были заполнены все емкости на нефтебазах и все земляные склады. "И кажется, что вся Астрахань окружена этими складами, похожими на озера и водоемы", - вспоминал первый секретарь Сталинградского обкома и горкома партии А. С. Чуянов{21}. В районе Астрахани находились и другие важные объекты, захват которых позволял врагу перекрыть движение судов но Волге и тем самым прекратить снабжение промышленных предприятий страны важнейшим стратегическим сырьем.
Ставка Верховного Главнокомандования, получив известие о появлении еще одного направления наступления противника, подчинила Сталинградский военный округ, штаб которого находился в Астрахани, Юго-Восточному фронту и 17 августа приказала командующему округом генерал-лейтенанту В. Ф. Герасименко организовать оборону Астрахани. 5 сентября были приняты дополнительные меры. На базе Сталинградского военного округа и переданных ему из резерва одной стрелковой дивизии и трех стрелковых бригад формировалась 28-я армия с задачей прикрыть астраханское направление и не дать противнику выйти к Волге в этом районе. Командующему армией была оперативно подчинена 289-я смешанная авиадивизия. Базируясь в районе Астрахани на полевых аэродромах Началово и Ивановский, дивизия 18 августа вступила в боевые действия, поддерживая наземные войска, занявшие оборону на пути продвижения противника в 260-280 км от Астрахани. Местность в этом районе полупустынная, ориентиров мало, пилотировать самолеты приходилось в основном но компасу и расчету времени, что предъявляло к летному составу повышенные требования и создавало дополнительные трудности.
Первый удар 289-я смешанная авиадивизия нанесла двумя десятками штурмовиков без прикрытия истребителей Для дозаправки самолетов были подготовлены аэродромы подскока в районах Утта и Халхута. Целью стали войска противника, расположившиеся в Элисте. Скрытное перебазирование штурмовиков на аэродромы подскока, внезапный выход их в район цели и отсутствие средств противовоздушной обороны у противника позволили сделать но 5-7 заходов. В результате было уничтожено до 20 вражеских автомашин, 4 автомобильные бензоцистерны, до 50 лошадей с повозками и до 250 солдат и офицеров противника. Этот удар ошеломил вражеских вояк, которые не ожидали здесь налетов советской авиации. Как показали захваченные пленные, им неоднократно объявляли, что "у русских в калмыцких степях авиации нет"{22}. Они рассчитывали легко и быстро выйти к Астрахани.
После налета штурмовиков на Элисту гитлеровцы срочно подтянули зенитную артиллерию, а с 4 сентября в воздухе появились истребители Ме-109. Это заставило и командующего 8-й воздушной армией перебросить на астраханское, третье для воздушной армии направление боевых действий, 148-й истребительный авиационный полк под командованием подполковника Г. П. Зайцева. В помощь штурмовикам и истребителям для наведения их на цели в малоориентирной местности, а также для ведения воздушной разведки к дивизии было прикомандировано звено самолетов Пе-2 86-го бомбардировочного полка. Со второй половины сентября и другие экипажи этого полка были привлечены к ведению воздушной разведки в районе Элисты. Они действовали "челночным" методом. Взлетая с аэродрома базирования Вишневка, находившегося под Сталинградом, производили посадку для дозаправки на аэродром Началово у Астрахани. Затем таким же маршрутом возвращались обратно. Данные разведки с фотосхемами экипажи представляли в штабы 289-й и 270-й авиадивизий.
