С утра смело прорвалась в этот район и атаковала переправу группа командира эскадрильи старшего лейтенанта Е. И. Савдогарова. В середине дня успешно штурмовала скопления войск семерка Ил-2, ведомая военкомом эскадрильи батальонным комиссаром И. П. Зазулинским. В обоих вылетах летчики 268-й и 269-й истребительных авиационных дивизий сводными группами надежно прикрыли боевые действия штурмовиков, и задачи были выполнены без потерь. В третьем вылете шестерка Ил-2 под командованием лейтенанта А. С. Петракова разбила строящуюся переправу и уничтожила в ее районе 6 танков, 14 автомашин и до 250 вражеских солдат и офицеров.
Ни зенитный огонь, ни истребители противника не смогли помешать действиям штурмовиков. Лишь на последнем заходе на цель группе "мессершмиттов" удалось связать боем 12 прикрывавших их "яков" и атаковать ведущую пару. Во время выхода из пикирования была пробита плоскость и повреждена тяга руля управления на самолете сержанта А. П. Чубарова. И все же летчик удержался в строю и закончил штурмовку. При повторной атаке "мессершмиттов" его самолет был подожжен. Чубаров на горящем самолете, преследуемый врагом, вышел на свою территорию и направился в район станции Котлубань под защиту зенитной артиллерии. Здесь он вынужден был покинуть самолет на парашюте. Вражеские летчики стали расстреливать Чубарова в воздухе, пробили парашют и ранили в левую ногу, но зенитчики метким огнем отогнали врага и после приземления Чубарова оказали ему медицинскую помощь, а с наступлением темноты помогли на попутной машине добраться до аэродрома Гумрак. Оттуда он был доставлен в госпиталь, а после излечения снова занял место в боевом строю.
Не менее напряженно, самоотверженно и эффективно действовали при выполнении боевых задач летчики 226-й и 228-й штурмовых авиационных дивизий. 12 августа 13 Ил-2 общей боевой группой под прикрытием истребителей атаковали ранним утром аэродром в Обливской, на котором находилось более 100 самолетов Ю-88 и Ме-109. Раннее время атаки, подход штурмовиков к аэродрому на малой высоте и выход прикрывавших истребителей первыми в район аэродрома для блокировки возможного взлета с него истребителей противника обеспечили успех. Зенитная артиллерия смогла открыть огонь лишь после завершения штурмовиками первого захода, а вражеские истребители так и не смогли взлететь до окончания атаки. В результате на аэродроме было уничтожено и повреждено до 45 вражеских бомбардировщиков и истребителей.
Не менее самоотверженно, умело и отважно действовали авиаторы других авиационных частей воздушной армии и этот трудный и ответственный период. Последующие дни оказались еще более напряженными и тяжелыми. Авиация противника после выхода его наземных войск к внешнему оборонительному обводу Сталинграда перебазировалась на ближайшие к фронту аэродромы и получила возможность совершать в день но нескольку боевых вылетов. А части 8-й воздушной армии действовали в основном с дальних аэродромов. На правом берегу Волги к 23 августа оставались лишь два авиаполка 287-й истребительной авиационной дивизии, базировавшиеся на центральном (школьном) аэродроме Сталинграда, и четыре авиаполка 272-й ночной легкобомбардировочной авиационной дивизии, летавшие с полевых аэродромов Рынок, Ерзовка и Акатовка. В 110-120 км севернее Сталинграда, на полевых аэродромах "Сталинградский", Большая Ивановка и Пролейская, находились авиаполки 220-й истребительной и 228-й штурмовой авиационных дивизий.
День 23 августа был особенно драматичным для 8-й воздушной армии. Авиация противника силами 4-го воздушного флота нанесла массированный бомбовый удар но Сталинграду, где в течение этого дня было зарегистрировано около 2000 самолето-пролетов. Бомбардировщики Ю-88 и Ю-87 под прикрытием истребителей Ме-109 появлялись эшелонами через 15-20 минут. Каждый эшелон состоял из нескольких групп самолетов но 10-25 бомбардировщиков и 12 истребителей. Группы заходили одновременно с разных направлений и на разных высотах для дезориентации системы противовоздушной обороны. Бомбардировке подвергались промышленные предприятия, жилые кварталы, административные здания, школы, больницы и другие объекты.
Особенно тяжелое положение сложилось на северной окраине Сталинграда, в районе Тракторного завода и его поселка. Здесь сметалось с земли все подряд. 8-я воздушная армия, имея в своем боевом составе 260 истребителей (около 100 из них были неисправны), совместно со 102-й истребительной авиационной дивизией противовоздушной обороны отражала массированные налеты авиации противника. За день было проведено свыше 25 групповых воздушных боев и совместно с зенитной артиллерией сбито 120 вражеских самолетов{18}.
Одновременно с нанесением бомбовых ударов но Сталинграду начала выдвижение в направлении северной окраины города наземная группировка противника, форсировавшая накануне Дон в районе хутора Вертячий. До начала этого выдвижения за ее сосредоточением у берегов Дона велось пристальное наблюдение с воздуха под руководством начальника разведки 8-й воздушной армии подполковника И. И. Сидорова. В его распоряжении находился 8-й отдельный разведывательный авиаполк на самолетах Пе-2 (командир майор М. М. Подгорнов). Кроме того, в каждом бомбардировочном и штурмовом полку выделялось но звену или паре самолетов с опытными экипажами-разведчиками. На ведение воздушной разведки в районах сильного истребительного прикрытия был специально ориентирован 273-й истребительный авиационный полк (командир майор И. П. Суворов). Большое внимание наблюдению с воздуха за сосредоточением вражеских войск уделял командующий воздушной армией. Иногда он сам вылетал на аэродромы базирования воздушных разведчиков и лично ставил экипажам задачи, если полеты предстояли в особенно сложные условиях.
Например, когда в районе Вертячего создалась тревожная обстановка, генерал Хрюкин лично поставил задачу паре лучших летчиков 296-го истребительного авиационного полка во главе с командиром эскадрильи капитаном Б. Н. Ереминым. Для обеспечения пролета пары Еремина в район разведки была выделена пятерка истребителей, пара - из этого же полка решением командира полка майора Н. И. Баранова и тройка - из соседнего полка, базировавшегося на том же аэродроме.
Вспоминая об этих днях, генерал-лейтенант авиации в отставке Б. Н. Еремин говорит о том, что командующий не просто приказал им, он просил их разведать, в каком направлении движутся вражеские колонны, сколько их, где они. При этом генерал Хрюкин выразил надежду, что они вернутся на аэродром и доставят столь важные сведения.
Летчики с успехом выполнили поставленную им боевую задачу. Набрав над аэродромом высоту 5000 м для более надежного пролета линии фронта, пара Еремина под прикрытием истребителей взяла курс в район разведки, но уже над Сталинградом была атакована. Завязался воздушный бой, в который пришлось вступить и разведчикам. Отразив первые атаки вражеских истребителей, паре Еремина удалось оторваться от противника и со снижением до бреющего полета на повышенной скорости выйти к Вертячему, в двух заходах определить количество танков противника и произвести посадку на своем аэродроме.
Ежесуточно в армии совершалось от 30 до 60 самолето-вылетов на воздушную райведку. Только 23 августа, когда для отражения массированного налета вражеской авиации на Сталинград были брошены все имеющиеся силы истребителей, 8-й разведывательный авиаполк и экипажи 270-й бомбардировочной авиационной дивизии смогли совершить на воздушную разведку лишь 19 самолето-вылетов. Наблюдение с воздуха за полем боя было ослаблено. В результате этого продвижение группировки войск 6-й гитлеровской армии, начавшей с рассветом наступление из района Вертячего, фиксировалось с воздуха нерегулярно и ее выход к берегу Волги и северной окраине Сталинграда оказался неожиданным. Сообщение об этом поступило в штаб фронта от наземных войск, находившихся здесь, и от руководителей Тракторного завода, расположенного на северной окраине города. Командующий фронтом генерал-полковник А. И. Еременко направил в штаб 8-й воздушной армии радиограмму с боевым распоряжением, в котором говорилось, что противник большой колонной танков и мотопехоты движется от Ерзовки на Сталинград. Авиации ставилась задача уничтожить эту колонну, не допустить ее к городу. Одновременно генералу Хрюкину было приказано нанести штурмовой удар но другим наступавшим войскам противника.
