– Брось, приятель! Это здесь не поможет, – услышал он сквозь нарастающий гул голос Далибора. Затем Бартьянус-младший обернулся в сторону клубящейся между колоннами призрачной субстанции, беспрестанно меняющей свою форму, и с его пальцев сорвался ослепительный белый протуберанец.

Неестественный острый звук, который слышал Кот, когда бежал сюда по коридору, вновь возник какое-то время назад и неумолимо усиливался, болезненно вибрируя в ушах. При этом размеренно поглощающее зал мерцающее голубое вещество, похожее одновременно и на туман, и на желе, тоже постепенно видоизменялось: рождавшиеся в глубине его хаотические холодные огоньки набирали силу, их становилось больше, а появлялись они чаще. Загадочная масса, разгораясь, сияла все ярче и ярче – свет ее становился уже нестерпимым для глаз. Кот догадывался, что дело идет к еще одному катаклизму. Он не знал, как это будет выглядеть вблизи, однако помнил, как содрогнулись стены замка при первом ударе, и ему точно не хотелось присутствовать при данном событии еще раз. Убрав оружие в ножны, Кот пригнулся и открыл рот, подготовившись к неизбежному взрыву и последующему воздействию ударной волны.

Обитатели Дарголиса, вне всякого сомнения, тоже осознавали, что сейчас произойдет, и из последних сил противоборствовали своему странному безликому врагу. Никто не поддался панике, не смалодушничал, не побежал. Каждый из защитников мужественно продолжал выполнять стоящую перед ним задачу. Тем не менее достигший пика режущий уши звук прервался в самой верхней точке, сменившись хлестким оглушительным ударом. Зажмурившийся Кот успел подумать, на что это было похоже: будто кто-то со всего размаха шарахнул огромным кузнечным молотом по такой же гигантской наковальне. Оборотня бросило на пол взрывной волной, он инстинктивно закрыл голову руками и съежился, опасаясь падающих камней и обломков. Когда последние мелкие камешки перестали со стуком подпрыгивать на мраморном полу, Кот поднялся на ноги и огляделся.

Представшая перед ним картина не особенно удивила: людей Бартьянуса разметало, несколько колонн оказались разрушены, зал заволокло пылью, а голубоватая чужеродная масса потемнела и как будто стала тяжелее, более неповоротливой и инертной. Световых вспышек внутри нее Кот уже не видел, зато обратил внимание, что объем таинственного полупрозрачного вещества увеличился.

Пошатываясь, маги и прислуга замка один за другим вставали в облаке медленно оседающей пыли, крутили головами, приходили в себя. Впрочем, двое или трое, пострадавшие, по всей видимости, серьезнее прочих, присоединиться к товарищам так и не смогли. Остальные поспешили вернуться на прежние посты и продолжили прерванное взрывом занятие: кто создавать и удерживать силовой барьер, кто воздвигать баррикады, а кто атаковать разрядами диковинную материю, которая уже вновь начала пробуждаться от своего мимолетного сна. В ряды защитников замка влились еще несколько человек, подоспевших на подмогу. Сейчас, как показалось Коту, в противостоянии наметился своеобразный перелом. Силовой барьер больше не оттеснялся враждебной голубой субстанцией, а неприятного звука, предвестника взрыва, пока не было слышно. В зале воцарилось шаткое и неустойчивое равновесие. Впрочем, возможности людей, конечно, были отнюдь не беспредельны, в том числе и магов, какими бы могучими они ни были, так что Кот не знал, когда именно ресурсы сторонников Далибора Бартьянуса иссякнут.

В этот момент, когда условные чаши весов качались в сомнении, чью же сторону принять, в колышущуюся прозрачную массу в середине зала вонзился огромный ярко-оранжевый поток огня. Пламя, разбрасывая вокруг себя ослепительные искры, с ревом вздулось чудовищным, выворачивающимся наизнанку пузырем и взорвалось, растворяя в себе клочья бледной голубой материи.

Оглянувшись, Кот увидел позади себя Тай. Она была без плаща, в своем обтягивающем тело черном кожаном костюме с ослабленной шнуровкой на груди. Судя по всему, девушка уже собиралась ложиться в постель, когда услышала шум сражения и бросилась на помощь. Взглянув в белое, без кровинки, лицо компаньонки, воин еще раз поразился, насколько изможденной она сейчас выглядит.

– Перестань! – крикнул Кот. – Не трать силы! Не нужно!

– Иначе мы все тут погибнем! – ответила Тай, продолжая бить в центр голубого сияния. – Неужели ты не понимаешь?

"Проклятье! – Кот закрыл глаза от отчаяния. – Все я понимаю. Только какой же смысл в том, чтобы выжить, если не будет тебя?"

Он схватил девушку за плечи и прокричал ей в самое ухо:

– Возьми у меня! Слышишь? Забери энергию у меня, не трать свою!

Тай растерянно посмотрела на друга, ее губы приоткрылись, но она так и не произнесла ни звука.

– Черт побери! – заорал Кот в ярости. – Я же все равно ничего не могу сейчас сделать! Я бесполезен, как и мои возможности! Возьми силы у меня! Ты же маг!

– Ну… Хорошо, я попробую, – смятение в глазах Тай уступило место решимости.

Она крепко взяла его за руку. Пальцы подруги в эту секунду показались Коту обжигающе-горячими, как угольки из костра. Ему стоило немалых трудов не выдернуть руку. А затем по всему его телу прошла ледяная дрожь, отдавшаяся эхом в позвоночнике. Образовавшийся где-то внутри холод стал быстро распространяться, сковывая морозным дыханием все вокруг, подниматься все выше и выше.

– Только забирай все, что сможешь, – успел пробормотать воин. – Без остатка.

Что ответила Тай, и ответила ли вообще, Кот уже не слышал. Еще несколько мгновений он балансировал на поверхности, будто барахтался из последних сил в замерзающей на глазах воде, а потом холод накрыл его с головой. Медленно опускаясь вниз, где становилось все темнее и темнее, Кот прекратил двигать руками и ногами, и к нему пришло удивительное спокойствие, словно он вернулся в далекое детство и только что проснулся утром в своей кровати под теплым одеялом, но пока еще не спешит открывать глаза, откладывая этот неизбежный момент на потом.

Воин не знал, сколько прошло времени, прежде чем он более или менее пришел в себя. Сначала вернулась способность слышать: до Кота стали доноситься различные звуки, хотя они представлялись ему настолько нереальными и искаженными, что вполне могли быть на деле простой галлюцинацией. Постепенно звуки обретали четкость, узнаваемость, Кот стал различать голоса людей. Наконец он глубоко вздохнул и поднял голову, которая, как оказалось, покоилась на подушке.

Кот лежал на кровати, бережно укрытый пушистым шерстяным одеялом. Он находился в незнакомой комнате, где тем не менее было тепло и уютно. А у его кровати сидела в кресле Тай – девушка тоже была укутана в плед и, как показалось Коту, спала, однако, стоило компаньону пошевелиться, подняла веки и взглянула на него.

Тай, как и раньше, выглядела изможденной, правда, уже не казалась такой бледной.

– Как ты? – спросил Кот, попутно удивившись тому, насколько слабо сейчас прозвучал его голос.

– Да ничего, – протянула подруга, сладко потягиваясь. – Ты сам-то как? Живой?

Ее усталая улыбка немного успокоила, и Кот с облегчением перевел дух: он очень боялся, что увидит Тай в еще более удручающем состоянии, чем после их прибытия в замок Дарголис.

– Живой вроде бы. А чем все закончилось? Что-то я ничего не помню, – пробормотал воин, вновь опуская голову на подушку.

– Неудивительно, – хмыкнула Тай. – Ведь я выкачала из тебя практически все. Пожалуй, даже немного больше, чем следовало…

– Ничего, я в порядке. Только в голове какой-то звон… И пустота…

– Тебе обязательно нужно хорошенько поесть. Не знаю, правда, остается ли в силе приглашение хозяев…

– Я долго… хм… Я долго спал? – спросил Кот.

– Порядком, – ответила подруга. – Почти сутки.

– Надо же… Мне казалось, прошло совсем немного времени. А что вообще случилось? Что там была за гадость?

– Понятия не имею, – улыбнулась Тай. – Но, думаю, весь замок вполне мог провалиться в тартарары. Бартьянусы еще легко отделались. Несколько человек получили сильные ушибы и ожоги, остальные – кто как. Удивительно, что все они с виду ничуть не выглядят испуганными. Хотя я на их месте испугалась бы всерьез…