***

Я, хранитель талисмана, сидел сижу спиной к своему мерцающему сокровищу и смотрю, как язвительная улыбка покидает жесткое, уверенное лицо долгожданного гостя. Сейчас, когда он больше не улыбается, видно, что этот человек предельно измучен и физически, и морально. Впрочем, люди подобного склада на удивление долго могут сохранять силы и усточивость ума - наверное, им помогает радикальное отсутствие утонченного воображения... Я делаю небрежную паузу и жду - сейчас он почувствует соль и сладость моих слов.

Он молчит, я смотрю на него и тоже молчу -- жду. Вечность все так же упорно сочится по капле. В соседней комнате спит мой эсдергха, пусть спит. Старый, толстый, усталый дракончик видел и лучшие времена. Пока длится пауза, я рассматриваю моего редкостного, драгоценного "археолога". Наверняка мое собственное лицо для него лишь черный контур на фоне света - так что пристальный взгляд он не заметит, разве что почувствует кожей. Впрочем, авантюристы по этой части не щепетильны. Разумеется, он такой же археолог, какой историк, это я понял сразу. Человеческий материал великолепен. Колодец витальной силы, в меру потрепаная мораль и персональный демон, который пинками гонит на приключения. На поясе гостя ножны, в позе что-то напряженное - боится? Или просто осторожничает? Cкорее, конечно, второе. Он недоверчив, мой долгожданный гость, и, все же, я думаю, он не будет слишком упрямиться... Интересно, что бы ощутил я, окажись на его месте?

Эх, сферы, сферы...

***

"А ведь старикашка -- сумасшедший" Рациональное объяснение успокоило, хотя в глубине души Ренар почему-то верил "дервишу". --Хочу ли изменить историю? Конечно, хочу. Например, я не прочь сделать так, чтобы мой папаша не промотал в свое время семейное достояние. Можно? --В принципе - отчего бы нет? Правда, идея мелковата. А как насчет того, чтобы... внести другие изменения. Скажем, совершить некие благие дела глобального масштаба, заодно решив и вашу проблему. Я не стану соблазнять вас банальностями, я скажу только четыре слова: хотите ваш Голубой Алмаз? --Хочу. А откуда вы... Слова сорвались с языка сами. Ренар не сумел удержать их, лишь тупо изумился обычно не свойственной ему правдивости. --Считайте, что он ваш. --Чего вы хотите взамен? --Вашей помощи. --Какой? Учитывая все происшедшее с моим грузом и снаряжением, мои возможности, знаетет ли, очень скромны. --Я не стал бы просить у вас то, чего вы дать не в состоянии. Вы были со мной откровенны, я плачу вам тем же... Хранитель встал и обошел вокруг лилово мерцающего светильника, сел с противоположной стороны. Теперь его лицо было освещено отлично - Ренар присмотрелся внимательно и не смог заметить никаких признаков лжи: желтые глаза "дервиша" смотрели прямо, но без напряжения, лицевые мышцы расслаблены. --Так вот. Я плачу за откровенность откровенностью. Знаете, что это такое? Хранитель махнул рукой в сторону светильника. Ренар фыркнул: --Газовый фонарь. --Это машина для изменения вероятности событий. --Ага, разумеется -- бог из машины. --Не смейтесь. Для того, чтобы она работала как должно, ее пришлось установить здесь. Это редчайший случай, когда точно известна географическая точка, в которой разделилась на два широких русла река истории... Жутковатое место - видели каменные головы? -- игра природы, между прочим, никакого вмешательства человека. А теперь подойдите ближе - видите? --Что? --Она действует. Я здесь живу не один год - было много работы. А что? Вода имеется, в еде я не нужда... еду мне привозят надежные люди из местных уроженцев. Нравится? Cмотрите, какие огньки... --Я в этом ничего не понимаю. --И не надо! Хранитель склонился над машиной, несмотря на старческие морщины, исчертившие лицо, движения "дервиша" казались идеально вывереными и точными до совершенства. --Я расчитал все - все до мелочей, у меня было достаточно времени. Условия нашей частной сделки, "Голубую Розу Долин" дла вас, Ренар, я сейчас добавлю в проект. Потом мы запустим машину и реальнсть изменится, ах, как чудесно она изменится! --Да. Простенько и с вкусом. Что именно изменится? Мы-то в ней останемся? --Разумеется. Изменятся лишь некоторые ключевые события истории. Останутся в живых гении, убитые в детстве полуграмотными солдатами. Не родятся наиболее одиозные тираны. Исчезнут просто не произойдут - величайшие природные катастрофы. Это миллиарды спасенных, Ренар. Жизнь станет чище, красивее, совершеннее... Ренар скривился: --Послушайте, любезный друг Хранитель, не думаете ли вы своим газовым фонарем изменить природу людей? Конечно, я, в случае успеха получаю "Розу Долин" и ничего не теряю в случае провала, но вы, думается, заключили чертовски скверную сделку. Если не родится какой-нибудь из свихнувшихся тиранов, его место потихоньку займет сын соседа. Как говорится - был бы простор, а таланты у нас найдутся. Человек крепнет, закаляется и шлифуется в опасности. Сопротивление, борьба - его пробный камень. В затхлом пруду, дружище, живут лягушки и в изобилии водится тина - это обычная зловонная лужа. Ваш спасенный гениий в этаком холощеном мирке, пожалуй, сопьется от скуки или займется уличными грабежами. Заметьте, я и не думал придираться, и насчет катастроф молчу - их можете списать в расход, не жаль. --Вы, человек несовершенной реальности. Вы не правы по определению, Ренар, и по определению не в состоянии понять мою правоту. Впрочем, что за дело? Вы же получите свою награду, эта вещь прекрасна и, конечно же, стоит мелкой услуги помошника ученого... --Что я должен делать? --Немного вашей энергии, жизненной силы - у вас ее все равно безобразно большой избыток... --Я готов. --Положите руки сюда... Ренара поймал себя на том, что его увлекает и возбуждает чувство нереальности происходящего: cтарик в нелепом балахоне, с глазами охотничей птицы, осторожно-вежливо подталкивает его к поставцу, на котором то ярко полыхает, то скупо тлеет грубая стеклянная колба. --Я бы не хотел получить ожоги. --Не бойтесь, она холодная. --И точно... Удивительно. Вы сами выдумали эту штуку? Старик дернул плечом - Ренару почудилось, что старая птица, потягиваясь, заломила крыло - и промолчал. Поверхность "фонаря" на ощупь и вправду была холодной, к тому же гладкой и даже, как будто, немного липкой. "Дервиш-хранитель" отошел в сторону и уныло возился в углу. --Мне еще долго так стоять? Хранитель не ответил. Ренар выждал минуту - ничего не произошло. Где-то неполадеку все так же звонко и размеренно капала вода. Похоже, в соседней комнате нехотя ворохнулся ручной дракончик: роговые лапы сухо скребли камень. --Ну что ж, если ваш новый мир мог состояться, он наверняка уже состоялся. Ха! Кончаем это дело, давайте мой алмаз! Ренар обернулся к старику, вернее, безуспешно попытался это сделать: ладони словно прикипели к липкой, гладкой поверхности. Левая кисть все-таки немного подалась, правая же, казалось, намертво срослась с машиной Хранителя. --Эй, профессор! Подойдите ко мне. У вас тут непорядок. "Дервиш" нехотя обернулся. --Как раз напротив, дорогой Ренар. Полный порядок. Как вы себя чувствуете? --Я прилип. --Так и должно быть. Иначе у вас могло бы возникнуть желание покинуть меня раньше времени. --Вам что -- недостаточно моего слова? --Нет. Люди нетерпеливы, а опыт - он ведь может затянуться надолго... --Черт возьми! Освободите меня! --И не подумаю. Вы нужны мне для высших целей. Сейчас ваша жизненная энергия перетекает в Талисман. На это уйдет несколько дней. Не бойтесь, это не очень больно, уже через пару часов вас навсегда престанут волновать жизненные борения, впрочем, чисто плотски, без разума, вы прорживете еще с месяц. Потом моя машина начнет перестройку ключевых событий - все так, как я вам обещал. --Сукин сын! Отпусти меня. --Да об этом и речи быть не может. Интересы совершенного мира превыше вашей никчемной, бестолковой, агрессивной жизни, Ренар! --Благодетель мира - если этот мир так дорог тебе, почему ты спрятался от него в пустыне под камнем? Заело несовершенство? --Да, собственно, у меня и выбора-то не было. Я - Хранитель талисмана-стабилизатора, наблюдатель за историей, я не могу покинуть подотчетный мир, не подыскав себе штатного заместителя. Сами посудите, друг мой, кто пойдет на такую должность среди скуки, в глуши? --Я не собираюсь тебя замещать, ты, помесь осла и павиана. --Отлично! Чувствуется специфический стиль. У вас высококачественная жизненная сила. Возвращаясь к нашей беседе - вы меня не замещаете - Великие Сферы! Да мне и в голову не придет брать заместителем аборигена: лже-археолога, недоучку, мошенника, прожженного авантюриста и грабителя старых могил. Вы мне нужны исключительно как расходный материал, правда, первосортный. --Подлец! --Да как вам угодно. Имеется еще один вариант почетной отставки для меня: если подопечный мир устойчиво изменится в лучшую сторону. Конечно, ожидать исправления неисправимых было бы наивнейшим из времяпрепровождений, увы, этот пункт -- пустая формальность в служебном контракте. Так казалось. Однако, за тысячелетия я изобрел способ помочь миру измениться... --...! --Ага. Вот именно. Фигурально выражаясь -- марш в машину! Пущу-ка я вас на возжение оптимизирующего историю фиала, о мой сквернословящий друг. Никчемный хвастун Луи Ренар исчезнет, станет чистой и полезной энергией... Ваши беспокойные сородичи покорно угомонятся, всего сто-двести лет без особых эксцессов, и текущая реальность будет признана умиротворившейся... Бессрочный отпуск - замечательная вещь! Особенно, если его проводишь в одной из Высших Курортных Сфер... Н-да.