- Темнота играет на нашей стороне, - отрывисто сказал Тёрнер. – Мы можем легко увидеть, что твориться снаружи. То, что напало на дом, вынуждает нас к опрометчивым поступкам. Оно хочет вызвать у нас панику. Оно надеется на наши слабости, оно надеется, что мы, сломя голову и, визжа от страха, выбежим на улицу.

- Но нам придётся это сделать, - прохрипел Дуглас. – Что бы это ни было, силищи у него не занимать! Если мы будем и дальше тут тусоваться, то не успеем и пикнуть, когда потолок рухнет нам на головы. Энди, нам по-любому нужно выбираться из дома. Мы же здесь, как мыши в мышеловке!

- Но мы должны выйти, зная, с чем именно нам придётся столкнуться, - настойчиво гнул Тёрнер. – Нам нужно самую малость присмотреться к этой твари… Наши глаза привыкли к темноте, и мы сможем увидеть его, понимаете?! Смотрите, все окна выбиты и, по-моему, я вижу то, что сжимает дом…

Обступившие шерифа люди, как по команде, повернули головы к находившимся в самом плачевном состоянии окнам. Сломанные рамы, оскаленные обломки стёкол, сорванные занавески… И НЕЧТО, перечёркивающее оконные проёмы по всей ширине. Больше всего ЭТО было похоже на один длинный вибрирующий, напряжённый как струна канат, обхватывающий весь дом, как петля, сжимающая шею висельника. Зрелище приковывало к себе и гипнотизировало. Было в нём что-то жуткое, мерзкое и противоестественное.

- Надо открыть входные двери, и мы увидим ещё больше! – озарило Шейлу. – Должна же эта гадость где-то начинаться!..

- Девка дело говорит! – Кларк выжидающе уставился на Тёрнера и, поймав едва уловимый кивок, тут же помчался к прихожей.

- Все мне за спину, живо! – Тёрнер вновь поднял ствол. – Дуглас, только по моей команде!

Не сговариваясь, девушки прикрыли тыл шерифа. Кларк, сжимая в правой руке револьвер, взялся за дверную ручку и посмотрел на обрисованную мраком фигуру Тёрнера, ожидая последнего сигнала. Только бы дверь открылась с первого раза, взмолился про себя Энди, махая рукой. Иначе вся их внезапная атака будет бездарно сведена на нет.

Младший помощник резко крутанул ручку и дёрнул дверь на себя, тут же мягким перекатом (чего было сложно ожидать от такой крупногабаритной туши) уходя в сторону. Пусть и с натужным скрипом, но дверь всё же отворилась. Тёрнер облегчённо выдохнул сквозь зубы, молниеносно взяв обнажившийся дверной проём на мушку. Облегчённый вздох молодого человека тут же обернулся изумлённым проклятьем. За дверью, на верхней ступеньке крыльца, расставив руки, стоял облаченный в обтягивающее трико лысый, как бильярдный шар, человек. Он противно улыбался, растягивая рот в неживой, какой-то резиновой улыбке. Да это же один из циркачей, облизнул пересохшие губы Тёрнер. Как там его бишь звали? Каучуковый Джек.

- Это он! – обвиняюще ткнула в ухмыляющегося циркача пальцем Шейла. – Вы поняли, это он обхватывает дом!

Лоб Энди покрыла испарина. Он сморгнул упавшую на левую бровь капельку пота и потрясено перевёл взор с одной руки застывшего распяленной морской звездой Каучукового Джека на другую. Обе руки уходили далеко за пределы дверной коробки и преступали все допустимые для обычного человека нормы, теряясь за непроглядными для глаз стенами. А эти видимые в окнах канаты - продолжения его рук, сглотнул Тёрнер. Ну и дела…

- Привет, котятки! – вежливо поздоровался Джек.

Мы его слышим, подумала Шелли, во все глаза рассматривая незваного ночного гостя. Девочка только сейчас поняла, что закладывающий последние минуты уши зубодробительный треск бесследно исчез. Циркач ослабил нажим своих чудовищных каучуковых рук, дав измученному дому короткую передышку. Шейла не сомневалась, что для этого лысого монстра не составит большого труда в любой момент вновь усилить натиск смертоносных объятий. Просто он хочет поговорить с ними, не повышая голоса. Вот и всё.

- Эй, а я тебя знаю! – Кларк, не спуская с Джека револьверного дула, потихоньку отступал к центру комнаты, стараясь при этом не перекрывать зону обстрела для Энди Тёрнера. – Ты работаешь в этом долбаном цирке, засранец!

- Поразительная наблюдательность! – со скрежетом несмазанных дверных навесов рассмеялся Джек. – Раз ты такой догадливый, то, может, и скажешь заодно, что мне от вас надо? Ну, чтобы мы даром не теряли времени и не мотали друг другу нервы!

- Ты ошибся адресом, пытаясь войти в этот дом, - Энди дёрнул щекой. – У тебя есть минута на раздумье, прежде чем я открою огонь. Предупреждаю первый и последний раз.

- А кто это там у нас? – прищурился Джек. – Рыцарь Галлахад собственной персоной? Защитник слабых и угнетённых, ну и благородных дам, само собой? Собственно, о дамах у нас и пойдёт речь. Поговорим о вечном, о бабах.

Шелли вся сжалась, словно в ожидании удара. Он за мной, набатом пробило в её голове. Этот урод пришёл за мной! Девочке показалось, что земля уходит у неё из-под ног. Но Каучуковый Джек на это раз был совершенно не причём. Это страх, торжествующе усмехаясь, хлёстко взмахнул косой где-то на уровне коленок.

- Я своё слово сказал, - процедил Энди, спиной ощущая полный мольбы взгляд Шелли.

- Очень жаль, - предельно лживо и театрально сказал Джек, не размыкая чудовищного кольца, свитого неестественно удлинившимися конечностями. – Только что ты совершил самую большую ошибку в своей жизни, молокосос. Пожалуй, если бы ты не заартачился, я бы отпустил вас всех, ну, за исключением, понятно, одной весьма интересующей меня особы… Но некоторым людям не всегда понятны слова разума, согласен? Некоторые люди ужасно глупы и близоруки и не понимают, когда кончаются шутки и начинаются взрослые игры в правду жизни. Ты из породы этих глухих и слепых дураков, да?

- Убирайся прочь, сукин сын, - Тёрнер чуть приподнял револьвер, дулом указывая циркачу на тускло освещённую за его спиной, подкрашенную серебристым светом злорадно усмехающейся луны улицу. – Ты никого не получишь. И ты не войдёшь сюда.

- Верно, - разлепил бескровные белесые губы Джек. – Я не могу войти, но в моих силах сделать так, что и вы не сможете выйти. Отдай мне эту трясущуюся от страха мокрощелую сучку, и я уйду, не тронув всех остальных. Даю слово.

Шелли, покраснев, едва не задохнулась от вскипевшего в ней горячего возмущения. Она храбро высунулась вперёд и запальчиво крикнула:

- Да пошёл ты, выродок!.. Лучше отсоси у себя сам! При твоей эластичности это не составит особого труда!..

Энди поблагодарил обстоятельства, что покрывшие его запылавшие щёки румянец никто не видит и постарался придать голосу больше властности:

- Шелли, пожалуйста, помолчи и стой, где я велел!

Шейла остыла так же быстро, как и завелась. Стыдливо закусив изнутри щёку, девушка отступила назад. Дейзи ободряюще положила руки на её задрожавшие плечи.

- Не волнуйся, МЫ не позволим ему…

Расхохотавшись, Каучуковый Джек весело сверкнул водянистыми глазами.

- А у девчонки есть яйца, мне это даже нравится!

И именно тогда шериф, вероятно, и совершил самую большую свою ошибку. Потом, спустя время, он не раз и не два размышлял, а как бы всё обернулось, поступи он иначе. И не мог дать однозначного ответа. Но ещё очень долго, особенно в моменты одиночества, он мучительно терзал себя, задавая один и тот же вопрос: а что, если бы я сделал другой выбор? И голова его раскалывалась от боли.

Прицелившись, Тёрнер плавно нажал на спусковой крючок. Раздавшийся в комнате выстрел заложил уши, в полутьме вспыхнул ярко-оранжевый язычок пламени и… С полным изумления и боли криком Энди упал на пол. Разжавшиеся пальцы судорожно схватились за окровавленную голову, револьвер ударился об пол рядом с рухнувшим полицейским. Тёрнеру показалось, что в его черепе взорвалась новогодняя петарда, перед глазами дико заплясал разноцветный фейерверк, он ничего не видел и не слышал. Он не слышал, как в унисон завизжали насмерть перепуганные девушки, он не видел, как взревевший Кларк сломя голову ринулся на не моргнувшего и глазом циркача.

- Боже мой, Энди, Энди, что с тобой? – едва не плача, Шейла бросилась на колени и попыталась приподнять голову стонущего от вгрызающейся в мозг боли Тёрнера. Энди насилу отнял от лица сведённые судорогой пальцы, и на девушку уставилась окровавленная маска.