- О, вот здесь, государь, мы подходим к самому главному! Тот голод, что обрушивается на Египет раз в столетие - его можно считать наказанием Божьим. Ибо не может и не должен человек размножаться быстрее и обильнее, чем родит хлеб земля, на которой он живет. Но в будущем году Египет посетит голод, созданный человеческими руками. Люди, владеющие сегодня Египтом, творят голод будущего года прямо сейчас, даже в то время, пока мы здесь разговариваем.

Ричард, де Бомон, Меркадье, Жоффруа де Корнель, да почти все, кто был сейчас в королевском шатре, недоуменно переглянулись. Что-то странное говорил заморский колдун. Как это можно своими руками сотворить голод? Ведь это же Божье наказание за грехи... Или нет?

- Вспомните, мессиры, 1187 год. Разгром христианского войска при Хаттине. Дальнейшие победы Саладина, позволившие ему в этом году отвоевать большую часть Палестины, Акру, Иерусалим... Почему Саладину удалось вдруг то, что никак не удавалось ранее?

- Их стало слишком много, - пробурчал весь напрягшийся от тяжелых воспоминаний король, - по  три-четыре сарацинские морды на одного нашего. Господь свидетель, с таким перевесом в силах можно побеждать!

- А откуда взял вдруг Саладин столько бойцов? Ведь ни лишних людей, ни лишних денег у него раньше не было. А тут раз, и как фокусник вынул из шляпы новые армии!  Чем расплатился он с воинами, вставшими под его знамена?

Лишь напряженное молчание было ему ответом. И, судя лицу короля, превратившемуся в маску ненависти, ответ на этот вопрос интересовал его намного больше, чем причины голода в Египте. И интересовал давно. Не решаясь затягивать далее молчание, становящееся уже давящим и грозным, господин Гольдберг сам ответил на заданный им же вопрос.

- Брат Саладина, Аль-Адиль - был, да и до сих пор остается - выдающимся правителем. Он сумел выжать новых воинов своему брату для войны в Сирии прямо из земли.

- Что? Как это?

- Аль-Адиль расплатился с призванными под знамена Саладина воинами землями Египта. Раньше ведь хозяином египетских земель был султан. Он устанавливал и получал налоги. Его чиновники заключали с сельскими общинами договора на выращивание злаков, чечевицы и овощей. Они же следили за своевременностью выполняемых крестьянами ирригационных работ... Аль-Адиль  сломал эту систему. Став наместником брата в Египте, он начал передавать земли египетской дельты в икту воинам. В обмен на их службу.

- Икта, это ведь по-нашему лен? - уточнила Алиенора. - То есть, брат Саладина раздал земли в обмен на военную службу? Но какое это отношение имеет к грядущему голоду? Так поступают многие государи. Что в этом такого?

- Пока Аль-Адиль правил Египтом, это было не страшно. Он умел заставить иктадаров взимать с крестьян прежние налоги, не повышая их. Он мог заставить иктадаров заботиться об ирригационных каналах и запрудах на их землях, чтобы те сохраняли ил и воду, остающиеся от разливов Нила. А затем Саладин назначил его губернатором Дамаска. И земельное хозяйство Египта осталось без крепкой и умелой руки. А потом Саладин и вовсе умер. И началась война за наследство почившего султана. Война между двумя его сыновьями и младшим братом.  И воины всем были по-прежнему нужны. А вот контролировать, как они используют полученную землю, никто уже не собирался.

- И что же сделали иктадары? - поинтересовался Ричард.

- Естественно, увеличили налоги с крестьян. А когда те не сумели выплатить увеличенные налоги, выгребли из общинных амбаров все запасы зерна. В счет, якобы, 'задолженностей'. Выгребли и зерновой резерв на случай неурожая, и семенное зерно. В результате  у новоявленных землевладельцев на руках появилось огромное количество зерна. Которое тут же оказалось на рынке, мгновенно опустив зерновые цены вниз. Именно поэтому, государь, цены на хлеб в эль-Кахире и Александрии столь низки. Ведь на рынки ушли и обычные натуральные налоги, и посевное зерно, и страховой фонд сельских общин.  А  Крестьяне этой весной в большинстве своем тоже ушли. Ушли с земли. Ушли в города, надеясь там заработать. Их стало так много, что цены на работу там упали ниже низкого. Но, самое главное, почти никого не осталось в деревне. Мало кто сеял этой весной.  Но даже то, что посеяно - пропадет.

- Почему?

- Ирригационные работы ведь тоже проводить было некому. Разлив Нила не остался на полях, а стек обратно в реку. Значит, летом солнце высушит поля, и посевы сгорят. Осенью урожая не будет. И вот здесь-то начнется настоящий голод. И будут плыть по Нилу раздувшиеся трупы. И будут матери есть детей. И придет год тысяча двухсотый диким зверем, и лишит существование его основ, - закончил свое страшное предсказание господин Гольдберг, явно кого-то цитируя.

Потрясенное молчание было ему ответом.

- Клянусь хребтом Господним, - прервал тишину Ричард, - если бы можно было отменить предсказанное, убив предсказателя, я зарубил бы вас, мессир, прямо сейчас!  Все планы зимней компании - мулу под хвост! Только сумасшедший приведет войско в страну, где нет пищи, и люди готовы есть друг друга! Матерь Божья, да ведь все теперь нужно начинать с нуля!

Король горестно покачал головой, разом постарев лет на десять. Остальные прятали глаза, стараясь не встречаться взглядом с Ричардом. Опасное это занятие - созерцать отчаяние коронованной особы. А уж, зная взрывной характер короля-льва....

- Вовсе нет, государь, - тихо, но упрямо возразил ему господин Гольдберг, вытирая, впрочем, пот с внезапно взмокшего лба, - голод, это как раз самое лучшее время для завоевания страны. Фатимиды больше пятидесяти лет безуспешно пытались захватить Египет. И смог это сделать лишь халиф аль-Муизз, придя туда в разгар голода 969 года. С ним была армия и транспорты  с зерном. Поверьте, мессир, у него не было потом более преданных подданных, чем спасенные от голодной смерти египтяне...

- Вот как? Транспорты с зерном? Хм... Хлеб можно будет закупить осенью в Сицилии, на Крите...

- Ни в коем случае, Ваше Величество! - твердо возразил вновь осмелевший историк. - Самое дешевое зерно сейчас в эль-Кахире и Александрии. Иктадары опрокинули цены настолько, что ... в общем, таких цен на хлеб не будет нигде еще многие годы. Зерно нужно брать там и сейчас.

Король хищно прищурился, в его взгляде, обращенном на разошедшегося историка-медиевиста, было удивление и, одновременно, все более явно чувствующееся одобрение. Господина Гольдберга же несло.

- Фрахт можно организовать прямо на месте, в Александрии. Там в порту всегда толчется куча транспортных корыт, готовых предложить свои услуги любому нанимателю. А вот насчет охраны зерновых караванов было бы неплохо побеспокоить тамплиеров. Их флот сейчас все равно стоит без дела.

Одобрительный кивок Ричарда. И новый фонтан идей от господина Гольдберга.

- Чтобы хлебные транспорты далеко не гонять, склады временного хранения можно устроить на Кипре. Все равно потом везти хлеб обратно в Египет. Если, конечно же, Амори Кипрский сможет простить вам, мессир, изгнание их с братом из Пуату. Ну, после убийства ими Патрика, графа Солсбери.

- Сможет, - ухмыльнулся Ричард, - сможет. Когда я продавал Кипр его младшему брату, Ги де Лузиньяну, ни о каких прошлых обидах не было даже намека. Что Ги, что Амори - всегда забывали любые обиды, стоило лишь уловить отблеск хотя бы одного золотого безанта. А за хранение зерна он получит не один безант, а значительно больше. Хотя конечно, семь-восемь сотен охраны все же не помешают. Ну, что еще интересного поведали вам звезды о предстоящей египетской компании, мессир астролог?

- Еще, - с некоторым колебанием решился господин Гольдберг, - они поведали мне о том, как можно вернуть деньги, которые вложит Ваше Величество в закупку зерна.

- Клянусь распятием, - чуть было не поперхнулся от неожиданного поворота Ричард, - ваши индийские звезды знают, на что следует в первую голову обращать внимание. Кто бы научил этому наши светила! Ну, и...?

- Во-первых, кормить нужно будет лишь тех, кто примет крещение. В голодные времена вопросы веры решаются на удивление просто. Но здесь придется опираться на Александрийскую епархию, которая одна лишь обладает в тех местах достаточным количеством опытных священнослужителей, а также разветвленной сетью приходов, храмов и монастырей.