— Я могла бы оставаться в таком положении вечно, — прошептала Чарли.

— Я тоже, — ответил он. — Мы связаны, Чарли. Ты моя, а я твой. Ничто не сможет нас разлучить. Тебя это пугает?

Она развернулась в его руках и взглянула на Ариана. Свет огня освещал его прекрасные черты лица.

— Боюсь ли я провести с тобой всю оставшуюся жизнь? Нет. Я всегда считала, что существует нечто большее, но никогда не знала, что же это такое. Теперь же, я знаю — это ты.

ГЛАВА 5

— Я арктический перевертыш с четырьмя формами, — сказал Ариан, разбивая яйца в чугунную сковородку на плите.

— Что это означает? — спросила Чарли, заворачиваясь сильнее в одеяло, наблюдая, как он готовит ей завтрак. На кухне вдали от камина было прохладнее, а она не хотела одеваться, поэтому покрывала, обернутого вокруг нее, было достаточно, чтобы согреться.

Выбросив скорлупу в мусорную корзину, Ариан взял из коробки еще яиц.

— Ну, будучи арктическим перевертышем, я могу превращаться в арктических животных. А четыре формы означают, что я могу обратиться в четырех зверей — полярного медведя, лиса, северного оленя и снежную сову.

Ее брови поднялись.

— Ты можешь стать птицей? — Чарли слегка наклонилась вперед и странно посмотрела на Ариана. — А куда девается твое тело?

Он рассмеялся.

— Что?

— Ну, в тебе шесть с половиной футов роста и ты мускулистый. А сова такая… маленькая. Что происходит с твоим телом? Как ты обращаешься? Это больно? — Чарли пожевала нижнюю губу. — Я писала историю о волке перевертыше и представляла себе, что это должно быть было очень ужасно и мучительно для его большого человеческого тела. Я просто предположила, что это больно.

Ариан поддел лопаткой яичницу и аккуратно перевернул.

— Если бы это причиняло боль, никто не захотел бы оборачиваться. Я не знаю, как объяснить весь процесс, он просто происходит. Назови это волшебством, или сверхъестественными силами, или чем-то потусторонним, но это часть наших жизней. Животные внутри меня — часть моего сознания. Когда мне нужно или хочется обратиться, я просто взываю к одному из них и становлюсь этим зверем. Я все еще остаюсь собой, но у меня больше животных порывов.

— Какой зверь твой любимый?

— Лис, потому что я могу быстро бежать.

— Могу я посмотреть, как ты оборачиваешься?

— Конечно, но нам нужно быть осторожными. Я доверяю тебе абсолютно, но если другой человек увидит, как я обращаюсь, это может вызвать огромные проблемы для тебя, меня и всего моего вида. Правда о перевертышах — это секрет, который нужно хранить.

— Мои ближайшие соседи живут в нескольких милях отсюда. И у меня занимает тридцать минут, чтобы добраться до ближайшего города. Я выбрала это место, потому что мне понравилось его уединение, но это принесло еще и одиночество.

Ариан погладил ее коленку.

— Ты больше никогда не будешь одинока.

Чарли сладко улыбнулась.

— Ладно, так ты начал обращаться, когда тебе исполнилось восемнадцать. Итак, есть ли перевертыши, которые не могут превращаться в четырех арктических животных?

Ариан кивнул, разложив яичницу на две тарелки и добавив тосты с маслом. Чарли спрыгнула со стойки, взяла две кружки с кофе и последовала за ним обратно к куче одеял перед камином. В комнате стоял и диван, но Ариану нравилось сидеть с ней у огня.

— Есть мужчины, которые могут обращаться только в двух или трех животных. Лишь истинный перевертыш — с четырьмя формами — может быть частью команды, впряженной в сани.

— А что делают остальные перевертыши?

— Будучи сильнее остальных сверхъестественных существ, мы работаем в областях, где нужна наша сила. Прежде чем открылась вакансия в команде саней, я работал в двух местах: в амбаре и в команде безопасности. Сейчас на Северном Полюсе проживает всего двенадцать истинных перевертышей, и только один из них моложе меня и тоже ждет момента, когда сможет стать частью команды саней.

— Это почетное место? — спросила Чарли, отломав вилкой кусочек яичницы и поднеся его ко рту.

Он кивнул.

— Когда мы молоды, нам рассказывают, что стоять в упряжке — это идеальная работа для перевертыша.

— Расскажи мне о своих родителях, — попросила она.

— Моя мама эльф. Как и все женщины-эльфы, она работает в кулинарном цеху, хотя когда она была моложе, ей разрешали работать на линии игрушек, которую она любила больше всего. Мой отец был истинным перевертышем. Он умер, когда мне было восемь. В стойлах произошел пожар, и он погиб, когда на него упала балка.

— Мне так жаль, — сказала Чарли, протягивая руку. — Мои родители тоже умерли. Они погибли в результате аварии, когда я была подростком. Моя сестра, Керри, и я переехали жить к нашей тете, но та умерла год назад, так что теперь нас осталось только двое.

— У меня нет ни братьев, ни сестер. Должно быть приятно, иметь кого-то на кого можно положиться.

— Мы очень близки. Керри решила, что я сошла с ума, решившись переехать сюда, но теперь я чувствую, что влюбилась в этот домик, потому что должна была быть здесь в эту ночь, — она усмехнулась. — Не могу поверить, что моя жизнь стала похожа на фантастический роман.

Доев, они продолжили говорить о книгах Чарли и ее сестре, о людях с которыми она встречалась в городе и о ее любви к дому и лесам, которые его окружали. Ариан мог понять, почему ей настолько нравился коттедж. СП был шумным местом, даже в более удачные дни, но здесь в лесу было так спокойно.

— Твой отец был таким же высоким, как ты?

— Да, — на лице Чарли появилось странное выражение, поэтому Ариан спросил ее, — а что?

— Я просто представляю себе эльфа и такого большого парня, как ты, кажется, что разница в росте будет слишком велика.

Он моргнул в непонимании, а затем отставил пустую тарелку, смеясь.

— Ты думаешь о человеческом представлении об эльфах. Но они такого же нормального размера, как и люди — некоторые чуть меньше остальных, а некоторые довольно высокие и у всех заостренные уши. На северном полюсе есть эльфы и перевертыши. Только эльфами рождаются и мужчины, и женщины. Перевертыши же всегда мужского пола, поэтому они связываются с женщиной эльфом, чтобы завести детей. Рождаются у них малыши обоих полов, но только мальчики смогут обернуться.

— Приходят ли твои люди сюда, чтобы заняться сексом с людьми?

Ариан подавился, делая глоток кофе, и отставил чашку, прежде чем успел облить их ложе.

— Что?

— Ну, ты сказал, что женщин у вас не так много, и что Миссис Клаус решает, кто из перевертышей получит жену. Как же вы тогда занимаетесь, ну знаешь, сексом, — Чарли прошептала последнее слово, заставляя Ариана улыбнуться.

— Не все девушка состоят в паре. Есть место, куда после работы приходят все одинокие мужчины и женщины. Там можно перекусить, играет музыка, и мужчины знакомятся с женщинами для секса, и если они решаются, то отправляются в приватную комнату.

— А может ли кто-то из вас выбрать эльфа, чтобы он стал его парой, если захочет, в обход решения миссис Клаус?

— Если речь о дарованных судьбой, то да. Но пара сразу же узнает, что они принадлежат друг другу. Это как электрический разряд между ними — вот что значит быть дарованной судьбой парой. По-настоящему связанный мужчина никогда не позволил бы своей женщине продолжать заниматься сексом с другими самцами или бывать в том месте, где она будет окружена таковыми, как например, в месте, где собираются одинокие перевертыши или эльфы.

— Значит, ты уже знал, что у тебя нет дарованной судьбой пары в твоем городе, потому что никогда никого не испытывал чего-то подобного.

— Именно. Когда я стал частью команды саней, мне представилась возможность, чтобы миссис Кей выступила в качестве свахи от моего имени. У нее есть кое-какие магические способности из-за ее союза с СК, и она может выбирать пары, которым будет хорошо друг с другом.