- Что можно сломать на погрузчике?! - искренне возмутился Элисей, управляться с подобной техникой было в порядке вещей. - Это как машину водить. Да что машину, это как по телефону говорить. Это же не планетолет! У меня вообще-то удостоверение есть!

- Мало ли... Помнишь тот анекдот? Один чугунный шарик потерялся, а второй сломался.

- Это ты к чему?

- Освоишься вот...

Установка, проверка и тестирование электромодулей отняло чуть ли не неделю времени, земную неделю. Элисей с работой справлялся, но без особого энтузиазма: он рассчитывал на совершенно другое занятие. Но эти модули действительно были нужны "внизу", поскольку являлись элементами автоматического управления техникой. Из-за тяжелых условий работы автоматика ломалась с завидной регулярностью: строптивый характер богини давал о себе знать. Венера активно сопротивлялась вторжению в свою вотчину.

"Молоток", - контейнеровоз "09" проекта "КТУ-134 М", - улетел к Земле загруженный под завязку кремнием, алюминием, магнием, железом. Кутерьма, связанная с этим регулярным, но редким событием, теперь улеглась. Новоприбывшая смена втянулась в работу, специалисты вернулись к своим прямым обязанностям, Элисей вновь сидел в кресле перед начальником, ожидая своей участи как приговора. Ларягин смотрел что-то на экранах, потом потянулся, встал, снял радиофон:

- Пройдемся?

Элисей поднялся и направился следом. Они вышли на обзорную палубу, что кольцом опоясывала весь модуль "K" на уровне координационного центра. Игорь взял из автомата апельсиновый сок и предложил Элисею. Тот выбрал "Колу" и тоже подошел к панорамному окну. Сейчас он впервые мог видеть всю орбитальную станцию. Над ними, ярко освещенный, парил модуль "А". Он походил на своеобразного ангела с распростертыми угловатыми крыльями. Модуль "Т" лишь угадывался по габаритным и сигнальным огням. Венера плоским темным диском лежала под ногами. Невидимое, но близкое Солнце создавало яркий нимб вокруг Венеры. Где-то там, внизу, невидимые с орбиты, трудились машины-автоматы, которые на экранах корцентра представали лишь в виде разноцветных значков и групп цифр.

- Какая у тебя основная специальность? - после минутного молчания спросил вдруг Ларягин.

- Инженер-электротехник интеллектуального оборудования, - ответил Элисей. Вопрос показался странным, начальник модуля видел его приписную карту в первый же день прилета.

- Я это вот к чему спрашиваю. Чем сам хочешь заняться?

- Всё равно чем, главное в пределах специальности и знаний. Могу...

- Я это всё к тому, что в пределах полученных тобой знаний работы у нас нет. Полноценно я тебя сейчас загрузить не могу. Есть место координатора участка, но сейчас, хочу я того или нет, на это место я должен усадить практиканта, для практики. На то они и практиканты. Половина из них после диплома вернется на Венеру, работать практически на те же самые места.

- А половина? - Элисей вздрогнул, предчувствуя самое нехорошее.

- Половина не вернется. Могу предположить, часть из них окажется на Марсе: там не так жарко. Часть вообще не станет работать во Внеземелье.

- Почему?

- А почему ты оказался на Венере?

- Поработать хотел, пока молодой, без семьи...

- Заработать, - уточнил Ларягин.

- И что в этом плохого? - Элисей внутренне взъерошился.

- Пока молодой, без семьи - ничего плохого. Это даже правильно. Проблема не в этом.

"В чем?" - покосился на Игоря Элисей.

- Проблема в том, что люди плохо представляют себе, с чем им придется столкнуться по прибытии сюда. Они, как правило, едут для того, чтобы заработать, потому что здесь платят и платят хорошо. Но здесь и работа сложнее, и условия отличаются от земных.

- Но сейчас двадцать первый век! Люди в космосе, как дома!

- По мелочам, но в целом набирается много всего.

- Например?

- Пример нужен? Вон, одного практиканта на "Тэшке" уже "укачало".

- В каком смысле укачало? - Элисей опустил взгляд на модуль "Т", словно мог бы рассмотреть, что же там произошло.

- Не вынес искусственную гравитацию. Там всего ноль шесть жэ от земной. Вот он и не вынес, неделю промаялся, вчера к нам перевели.

Элисей иронично хмыкнул, представляя себе зеленолицего "Шрека", хотя сразу по прилету сам обратил внимание на разницу в силе притяжения.

- Но это, повторяю, мелочи. Здесь платят, потому что здесь Внеземелье. Здесь опасно, здесь гибнут люди. Гибнут в основном там, внизу, на Венере, чаще всего летчики, но гибнут. Больше калечатся. Я не намерен тебя пугать. Хочу, чтобы ты трезво представил себе здешние условия. Я даже не спрашиваю, сколько ты здесь собираешься проработать. Этого ты и сам еще не знаешь, полгода - это минимум.

Но!.. За эти полгода ты отработаешь только проживание и перелет, то есть баланс будет нулевым. А если надумаешь разорвать контракт раньше - будешь должен корпорации и не мало. В долг тебе никто не даст, родственников миллионеров, как я понимаю, у тебя нет. Остается либо кредит, либо отработка. Если кредит, значит будешь должен еще проценты банку. Если отработка, то окажешься здесь же, но на "Тузе", а там и работа не мёд, и жизнь не сахар.

Люди чего так рвутся во Внеземелье, молодежь рвется. Слетают один раз на Луну в развлекательный комплекс, и вот губа засвистела! Классно! Прикольно! Экзотика! Романтика! И бабло сыпется прямо из космоса! Но Луна это, по большому счету, даже не космос, так, завлекалово для детского сада.

Элисей закусил губу. Ларягин рассказал то, что с ним самим и случилось. Но он побывал на Луне уже взрослым! Его выбор был осознанным! Он сначала выбрал специальность, а уже потом решил поработать во Внеземелье. Неправ, Ларягин! И, кстати, молодежь в космос не рвется. Из всех его знакомых, сокурсников, одногруппников - только он один. И он тоже не рвался. Неправ ты, начальник!

- Да и молодежь никуда особо не рвется, не стремится, - вдруг добавил Игорь. - Сколько вас, выпускников, с курса было?

- Сто двадцать.

- А на Венеру прибыл ты один и то, зашабашить.

- И что? - почти агрессивно спросил Элисей.

- Да ничего. Просто, чтобы у тебя потом не возникало вопросов. Чтобы не говорил, что не знал, что тебе не сказали, не предупредили.

- Но они должны были предупредить! В агентстве найма!

- Неужели такая обеспеченная корпорация будет возиться с каждым рекрутом. Я тебе об этом говорю сейчас, больше мы к этому вопросу возвращаться не будем. Я и так уже полчаса на это потратил, а это не мои обязанности.

Так, что касается работы, могу предложить на первое время в картотеку. Палуба "С", комната N 11, Нестеров Николай Васильевич. Мне пора. - Игорь смял пустой пакет и ловко запустил в окошко ближайшего утилизатора, развернулся и, более не произнеся ни слова, прихрамывая, направился к лифту.

"Засиделся начальник", - подумал Элисей, глядя вслед Игорю. Он помедлил, посмотрел в окно на Венеру, на звезды, на солнечный ореол. Глотнул "Колу". Она не показалась ему такой сладкой, как прежде. Он не стал ее допивать и не стал упражняться в ловкости, бросил упаковку прямо в черный зев хромированной колонки мусоросборника и тоже двинулся к лифту.

Элисей нашел и палубу "С", и комнату N11, но Нестерова он застал в пространном ангаре за сортировкой немыслимого числа ящиков, коробок и другой упаковки. Нестеров оказался "завхозом" орбитального комплекса. В данный момент он что-то искал и потому находился в складской зоне. В этом ему помогали два автоматизированных штабелера и четыре рабочих кибера.

"О, да здесь всё же есть роботы, не одни только утюги и скороварки!"

Николай Васильевич смотрел в свой "гроссбух" - планшет с большим экраном - тыкал в него одним пальцем и зачем-то громко называл длинные номера. Элисей даже вздрогнул от такого: уж не с ума ли завхоз сошел, с погрузчиками разговаривает?