Внезапно Арсений скорее ощутил, чем услышал, что здесь находится еще кто-то. Приподнявшись на локтях, он выглянул из-за высокой травы и увидел мальчишку из усадьбы Ступачевских. Подойдя к дубу, тот воровато огляделся, подпрыгнул и ловко, по-обезьяньи ухватившись за обломок ветки, подтянулся, сел на ветку, затем протянул руку к стволу дерева и через мгновение спрыгнул на землю. Что-то насвистывая, он вернулся на тропинку и пошел прочь. Заинтересовавшись, Арсений подошел к дубу и увидел дупло, расположенное довольно высоко.

«Мальчишка прячет там свои нехитрые богатства? Почему так далеко от дома? Или это какая-то игра?»

Арсению в детстве запрещали лазать по деревьям, однако, как известно, запретный плод сладок. Вот и сейчас, сгорая от любопытства, он, как это сделал мальчишка, забрался на ветку и с замиранием сердца сунул руку в дупло. Там обнаружился вчетверо сложенный листок бумаги, перевязанный ниткой. Арсению пришла на память повесть Пушкина «Дубровский», там дупло дуба служило почтовым ящиком. Размотав нитку, Арсений прочитал записку.

От прочитанного, особенно при виде подписи, у него тревожно забилось сердце, хотя он пытался себя успокоить: «Все это не более чем совпадение. При чем тут Анна? Да и кому она могла написать эту записку?» Хорошее настроение улетучилось. Арсений направился к дому, продолжая лихорадочно размышлять: кто написал записку и кому она предназначалась? Он шел, погруженный в мрачные мысли, терзаемый подозрениями, уже ничего и никого не замечая. Вдруг в его сознание прорвался знакомый голос:

– Эгей, Арсений! Что ты такой угрюмый, голову повесил? Неужели гарбуза получил, или Ступачевские не рады были тебя видеть?

Слова Александра прозвучали насмешливо, взгляд у него был настороженный и даже, пожалуй, враждебный. Арсений вспомнил, как болезненно Александр отреагировал на то, что Анна пригласила не его. И мелькнула догадка: «Уж не Александру ли предназначалась записка? Может, с Анной связано то, что он стал часто уединяться, куда-то исчезал?»

– Все было чудесно,  – медленно, растягивая слова, ответил Арсений, подумав: «Не исключено, что я ошибаюсь».  – Собираюсь завтра отправиться домой, хочу повидать родных.

– Что так неожиданно? Что-то важное случилось? – Злобный взгляд Александра будто просверливал Арсения.

– Давно хотел съездить, просто никому не говорил об этом.  – Арсений старался держаться естественно, как обычно.

– Ты ведь сегодня собирался просить руки Анны у ее батюшки,  – не унимался Александр.

– Дмитрия Петровича задержали дела служебные, так что его дома не было.

– А если бы был?

– Тебе какое дело? – не выдержал Арсений.

– Любопытствую! – Александр резко развернулся и пошел по тропинке в ту сторону, откуда пришел Арсений.

«Он! Точно он!» – решил Арсений. Выждав какое-то время, он пошел за ним, держась на расстоянии. Александр шел быстро, не оглядываясь, и когда он свернул с тропинки в том месте, где находилась поляна с обгоревшим дубом, Арсений уже больше не сомневался. Он почувствовал боль в сердце, необычную слабость, не стал больше следить за приятелем и повернул обратно к дому.

Арсений стал себя убеждать, что найденная им записка написана не Анной. Александр втайне закрутил роман с некой девицей, которая прибегает к услугам мальчишки из Власовки, и это не Анна! Но чем больше он размышлял над этим, тем яснее понимал, что просто боится правды. Ведь аромат духов, исходящий от листка бумаги, и стиль письма говорили, что это не простая деревенская девица. В небольшом селе Власовка не было подходящих на эту роль девиц. Чтобы окончательно отбросить подозрения или убедиться в том, что они небеспочвенны, Арсений решил тайно проследить за Александром. Робкая надежда, что это лишь досадное совпадение, продолжала жить в его истерзанной душе.

Сославшись на недомогание, Арсений отказался участвовать в застолье и отправился в свою комнату, однако Василий Васильевич приказал слуге отнести ему туда поесть, а затем и сам явился, чтобы поинтересоваться, почему Арсению нездоровится.

Болезненный из-за горестных размышлений вид Арсения испугал Тарновского, и он даже хотел послать экипаж в Ичню за лекарем. Арсению едва удалось уговорить хозяина имения не делать этого. Задолго до указанного в записке времени Арсений стал дежурить у центрального входа во дворец, боясь пропустить Александра и не желая насторожить его своим пристальным к нему вниманием.

При желании Александр мог тайно покинуть дворец Тарновских. Ведь тут даже имелся подземный ход, прорытый в бытность хозяином имения чудаковатого Григория Тарновского, который, по преданиям, пользовался им, чтобы посещать своих крепостных наложниц или изумлять гостей своим неожиданным появлением в разных местах. Однако, рассуждал Арсений, Александр не знает, что о его тайне известно, и воспользуется главным выходом. Так и вышло.

Как и в прошлый раз, Александр шел быстро, не оглядываясь, но Арсений соблюдал предельную осторожность, стараясь не выдать себя. Вскоре Арсению стало понятно, куда направлялся Александр для тайной встречи с возлюбленной – к романтическим «Руинам»!

Многоярусная мрачная громада «Руин» с толстыми кирпичными стенами, с бойницами для обстрела противника возвышалась на холме над Большим прудом, образовавшимся вместе с Майорским прудом в результате запруды речки Смош. В «Руинах» имелось множество помещений, ходов, и Арсений понял: чтобы не потерять Александра из виду, надо держаться к нему поближе. Но как при этом не выдать своего присутствия?

Александр не пошел к воротам, а нырнул в пролом в стене. Арсений, выждав какое-то время, последовал за ним, однако того нигде не было видно. Рядом находилась дверь, ведущая в подземелье, и тропинка, поднимающаяся на холм, к верхним ярусам крепостного сооружения. Поколебавшись, Арсений двинулся по тропинке, старательно прислушиваясь и держась настороже. Вдруг на самом верху мелькнула фигура человека и скрылась в дверном проеме.

Арсений застыл в нерешительности, не зная, как поступить. Не исключено, что и тот человек заметил его. Кроме Александра вряд ли кто-нибудь еще мог находиться в «Руинах», но как бы Арсений объяснил ему свое появление здесь? Впрочем, что тут удивительного? Захотелось ему отправиться к «Руинам», и вот случайно он наткнулся на Александра. Если рядом с ним окажется Анна, ему все будет ясно и без ее объяснений по поводу того, что она здесь делает.

Арсений стал решительно подниматься по тропе – ему непременно надо было узнать, с кем встречается здесь Александр. Пройдя через арочный дверной проем верхнего яруса, Арсений стал двигаться осторожно – акустика здесь была такой, что любой звук усиливался. Вдали послышались невнятные голоса. Войдя в следующее помещение, Арсений остолбенел, увидев Артема Лисицына!

Тот, заметив Арсения, нимало не удивился, лишь знаком показал, чтобы он молчал и не шумел. Здесь уже хорошо были слышны доносящиеся откуда-то голоса – разговаривали мужчина и женщина. И теплившаяся надежда на чудо растворилась, отозвавшись болью в груди Арсения,  – он узнал мягкий, мелодичный голос Анны и напряженный Александра.

– Ты выходишь замуж только из-за того, что у его отца полно денег? – Голос Александра дрожал от негодования.

У Арсения сжалось сердце – речь шла о нем и сделанном им Анне предложении.

– Это лучше, чем стать женой богатого вдовца Никифорова, который положил на меня глаз и вертится юлой возле моего отца, суля всякие блага. Арсений молод, недурен собой, а любовь к нему придет со временем. Или что-то похожее на нее.

– А как же твои слова о любви ко мне? Неужели ты все забыла?!

– Я люблю тебя, но у нас нет будущего. Твой отец оставил тебя без средств – мой отец не согласится на наш брак.

– Мы с тобой убежим! Уедем далеко! Обвенчаемся тайно – я это организую. Тебе скоро исполнится двадцать один.

– Что я видела в жизни, кроме дома и парка? Наша семья бедна, и у меня не было возможности учиться! А я в себе чувствую необыкновенные силы, мечтаю стать известной писательницей, как Мария Вилинская! Если бы она не покинула дом, в котором выросла, то не стала бы знаменитой Марко Вовчок!