Столовая привычно гудела голосами голодных студиозов. Я улыбнулась: уже успела соскучиться по этому гаму. За нашим столиком ничего не изменилось. Мы сидели, жуя омлет, и перекидывались шуточками. Риан демонстрировал буддийское спокойствие, Дан бросал на него напряжённые взгляды, Зен смешил всех историями, произошедшими во время лесных каникул. У стены напротив сидел Дантаниэль в окружении своей свиты. Менее удачливые поклонницы вздыхали, поглядывая со стороны. Да, ничего не изменилось. Почему-то это было приятно, словно вернулась домой. Хотя нет, были изменения. За нашим столом появилось ещё одно действующее лицо – Ориэтта. Ага, она самая. После вчерашнего разговора и её извинений мы на удивление быстро нашли общий язык.

– Рита, я знал, что ты не сможешь меня забыть! – Зен продемонстрировал удлинённые клыки и подался в сторону девушки.

– Ты, конечно, замечательный, но теперь моя память слишком избирательна и сейчас её занимает совершенно другой, – пожав плечами, девушка улыбнулась.

– Эх, очередное разочарование в жизни, – горестный вздох пронёсся над столом.

Дружный смех подтвердил «искренность» переживаний оборотня.

– Ладно, заканчивайте трепаться. Нас ждёт увлекательнейшее путешествие во времени! – Рентар сделал круглые глаза.

После напоминания о лекции у Зомбика над столом пронёсся уже совершенно другой вздох. А что делать? Поднялись и пошли на мучен… ой, учение.

И грянул гром, то есть колокол. Я оглянулась, рассматривая аудиторию. Стоп, а народ-то где? Нет, народ-то, конечно, был, но проплешины пустых мест резко бросались в глаза. Это на истории-то магии? Да у него умертвия и те от звонка до звонка отсидят.

– Рина, что случилось? – в спокойном голосе Риана угадывались нотки беспокойства. Протиснувшись в двери вместе со всем студенческим потоком, мы покидали аудиторию.

– Риан, вот тебе ничего странным не показалось на лекции? Или это моя паранойя?

– Тебя смутили пустые места?

– Значит, тебя тоже, – пробурчала себе под нос, – но больше всего меня удивило другое.

Демон вопросительно приподнял брови.

– Хм, странно все это, – рядом раздался голос Дана.

– Ага, – автоматически кивнула, – то, как на это реагировал Зомбик, – продолжила свою мысль.

– А что с ним не так? – удивился вампир.

– Да с ним всё не так, – отмахнулась, – каждый раз об этом думаю, когда пытаюсь не заснуть на его занятиях. Но сегодня, – остановилась, парни замерли рядом, – вот скажите мне, как реагирует наш профессор на пропуски его лекций?

Парни переглянулись.

– Рина, а ведь ты права. Сегодня он никак на это не отреагировал.

Голос демона звучал напряжённо.

– Если взять во внимание, что тотальной слепотой он не страдает, то это более чем странно. Ой не нравится мне это.

Глядя на шумный поток студентов, спешивших на занятия по широким коридорам школы, я не увидела особо обеспокоенных лиц. Неужели никто ничего не заметил?

– Ребята, – нас догнал Голин, оборотень из нашей группы, – у нас пять человек не вернулись с каникул, просто не приехали.

Мы переглянулись. Интере-е-е-сненько.

– В других группах тоже ситуация! У меня приятель на артефактника учится, сказал, что его подругу родители не пустили в Школу. С остальными, видимо, тоже самое. Родители боятся отпускать своих отпрысков.

– Но почему? – Лил в изумлении уставилась на оборотня.

– Лисичка, ты в каком мире живешь? Разве не слышала про убийства молодых магов? Причем всё жертвы человеческой расы.

У меня похолодело внутри. Проблемы растут как снежный ком. Уже тот, кто так жаждет меня найти, даже не пытается это скрывать. Самое главное – гибнут ни в чём не повинные молодые парни и девушки. И этот урод не остановится, пока не получит то, что хочет. А вокруг нарастает паника. Вот чёрт! Что же делать?

«Рина, успокойся, сама не паникуй – здесь ты под защитой».

«Ли, да знаю я! Но… блин… сам понимаешь».

На лекции по политологии сосредоточиться так и не получилось. Новая тема, «Внешняя политика империи лесных эльфов», не смогла отвлечь меня от тяжких дум. Хорошо ещё профессор Дорский решил не нагружать отдохнувший за время каникул мозг студентов. Выдав нам вводную лекцию, попросил к следующему занятию выучить основные определения и отпустил. А-а-а-а! Нет, я всё-таки найду и прибью того, кто повесил здесь это орудие пыток под названием колокол. Потёрла затылок, которым весьма ощутимо приложилась о возвышающийся следующий ряд в аудитории. Как умудрилась? А так! Не нужно пугать набатом задумавшуюся девушку.

«Ли, это правда? Родители боятся отпускать детей в Школу? Ты же говорил, что тут безопасно!»

«Рина, мы пытались объяснить это родителям. Но они считают, что дома их дети ограждены от всех неприятностей».

«По всей видимости, ты с этим не согласен».

«Конечно! Судя по тем убийствам, что произошли, больше всего молодых магов пострадало именно вне стен школ».

«А те, кто погиб в школах?»

«Да, есть, но основная масса – те, кто находился в родительском доме. Причём погибшие студенты отличались большим потенциалом и сомнительным происхождением – это байстрюки, приёмные и так далее. Все сначала пропадали, затем уже находили их трупы без следов чужой магии».

«Ли, ты решил меня сегодня совсем выбить из колеи? У меня сейчас практикум по травологии! Тебе не нужно напоминать, чем может закончиться ротозейство на этом предмете?»

Послышалось сдавленное кряхтение, и вмиг посерьёзневший голос отозвался в голове:

«Такое забудешь… Ладно, всё, это мои заботы, а ты – чтоб все лекции назубок!»

«Ли-и-и, ты издеваешься? Да я все темы не один семестр сама могу читать!»

Тупо смотрела на единственную строчку на листе тетради: «Принципы сбора, хранения и особенности использования красноцвета обыкновенного». Скосила глаза в тетрадь Лил. Ого, подруга решительно и не мелочась взялась за учёбу – на странице красовалась вся лекция, чуть ли не дословно. Всё не могла выкинуть из головы мысли о пропадающих молодых магах. Тяжёлые мысли, надо признать. Так, что там с красноцветом? А! Сбор только в полнолуние в тёплые ночи. Хранить в полной темноте, после высушивания оставлять в пучках висеть в месте, где сквозняк. Использовать небольшими порциями. Побывав на свету больше минуты, теряет свои свойства. А они, эти свойства, довольно интересные: от успокоительного до восстановления сил. Ага, сама удивлена была, когда с Ли проходили это ещё летом. Тут всё зависит от дополнительных ингредиентов и способа приготовления. На примере Зена, а точнее на личном опыте, убедилась в важности соблюдения того и другого. Да уж, это-то я знала. А вот кто совершает похищения и убийства – нет. Это напрягало, и сильно. Гибнут ни в чем не повинные люди, ещё совсем молодые, которым и так от жизни досталось! Так! Стоп! Что-то крутилось на грани сознания, мысль вертела хвостом, дразня и ускользая. Почему нет жертв среди детей титулованных семейств? Все пострадавшие имели сомнительное происхождение. Та-а-а-ак, значит, тот, кто меня ищет, знает, что в своё время меня спрятали, изменив историю моего рождения, но не знает, как и куда! Просто замечательно!

Вечером, обложившись тетрадями Лил с лекциями за сегодняшний день, пыталась навести порядок у себя в мозгах и тетрадях. Радовало, что практические занятия не поставили на первый день после каникул, а то даже моей фантазии не хватит, чтобы представить последствия. Тряхнула головой. Нет, так дело не пойдёт! За окошком кружились пушистые снежинки, магические святящиеся сферы поблескивали, отражаясь от заснеженных тропинок школьного парка. Красиво. Кажется, пора немного остудить мысли! Натянув тёплые кожаные штаны, куртку на меху, вытащила любимые саи и отправилась на улицу поразмяться.

Морозный воздух бодрил, трезубцы грели ладонь кожаной обмоткой, движения давались с лёгкостью. Вскоре мысли ушли из головы, тело само знало, что нужно делать. Танец с саями затягивал в лёгкое состояние транса. Разворот, глубокий выпад правой ногой, колющим движением посылаю сай вперёд, прямая напряжённая левая рука за спиной, клинок прижат к предплечью. Перевожу дыхание, возвращаясь к реальности. Скрип снега под чьей-то ногой долетел до моего слуха. Тихий, на грани слышимости – кто-то очень хотел остаться незамеченным. Скрип повторился уже совсем близко. Резко развернувшись, сделала подсечку, прыгнула на упавшего, кончик сая угрожающе коснулся кожи на мощной смуглой шее. Хм, а что это она мне такой знакомой кажется? И такой ворот куртки тоже где-то уже видела. Подняла глаза и столкнулась с удивлённо-уважительным взглядом Риана. Вот же чёрт! Ой, простите – демон. Нервно хихикнула и тихонечко отползла в сторону. Уселась пятой точкой прямо на снег (штаны качественные – не промокают), удивлённо похлопала глазами.