Рядовой Хорриган сжимала ногами рукоять двуручного топора , так и норовившего сползти на пол , за плечами у солдата была штурмовая винтовка М10 калибра 14 , 5 мм ,весом в сорок пять килограмм — только полимерные мышцы экзоскелета позволяли управлятся с такой тяжелой штуковиной . Каждый из солдат взял и полутораметровую пластиковую трубу с противотанковой ракетой “Джокер — 2М” , на случай появления бронетехники релиптоидов . Обоймы с пулями , капсулы с метательной жидкостью , ручные гранаты , запасные элементы питания для экзоскелета — были размещены в карманах разгрузочного жилета , натянутого поверх “доспехов” , увеличивая вес амуниции до совсем уж неприличных значений

— Держитесь ! Садимся ! — прозвучал в наушниках нарочито спокойный голос сержанта Маккой

От жуткой встряски Берта хорошенько приложилась шлемом об обшивку челнока , вскоре все стихло

“Ну вот , не разбились … а что теперь ? Почему то мне кажется что ничего хорошего” — подумала солдат , с трудом вставая с кресла и поднимая винтовку

— Ну что , девчонки ! Надерем задницы ксеносам ! — рассмеялась Маккой и дергнула рычаг . Створки люка в задней части отсека открылись . Берта , отчаянно пытаясь сдержать страх , вместе со всеми выскочила наружу , держа винтовку наизготовку.

Непривычный голубовато— желтый цвет местного солнца , пробивающийся сквозь облака дыма на мгновенье ослепил девушку , к счастью автоматические светофильтры в окулярах шлема тут же восстановили яркость до комфортных показателей .

Ничего живого поблизости не оказалось . Окружающий пейзаж представлял собой дымящиеся развалины — до самого горизонта , где маячила цепь холмов , тянулись груды камней , остовы сооружений , из которых торчали перекученные железные балки , кое где попадались разорванные трубы , из которых рвались в небо струи пара

Маккой пнула кованым ботинком останки релиптоида , из разорванного живота которого вывалились красноватые кишки

— Не думаю что все они подохли … — проворчала сержант

— Моралес , продвигайся на север . Пятьсот метров ! — приказала она

Вместе с остальными солдатами взвода Берта , пригнувшись пошла по направлению к холмам , озираясь по сторонам , что бы не пропустить засаду или мину . На мгновенье её внимание привлек большой обломок камня с начертанными на полированной поверхности непонятными закорючками и изображением существа , отдаленно напоминающего аборигенов 51 Пегаса . Из его пасти что то извергалось , скорее всего струя огня … Любоватся достопримечательностями было некогда , Берта залегла за искореженной железной повозкой , из которой высыпалась груда угля и направила дуло винтовки на ближайшие развалины

— Сверху ! — послушался встревоженный крик капрала Моралес

Берта бросила взгляд вверх и увидела огромную серебристую сигарообразную тушу . Тут же дирижабль ксеносов вспыхнул , пораженный энергетическим импульсом из лазерной установки ПВО одного из шаттлов . Оставляя за собой огромный шлейф жирного черного дыма , воздушный корабль начал снижатся , а вскоре исчез в яркой вспышке

— В баллоне водород был ! — догадалась Рейко Мисатару .

Она была отличницей в школе , занимавшей призовые места на соревнованиях по точным наукам . “Выиграв” в призывную лотерею , Рейко почему то попросилась в пехоту , хотя ей предлагали хорошие места в флоте

— Я хочу что бы было что рассказать детям … Десять лет просиживать задницу за пультом управления реактором — это же скучно ! — говорила она

Честно говоря , Берта с удовольствием поменялась бы местами с этой азиаткой . Но куда возьмут дочь крестьянки , не блещущую способностями ?

Прошел уже час с момента высадки . Противника видно не было. Напряжение начало улетучиватся , девушки передового охранения обменивались шуточками по радио , пока остальные поспешно устанавливали автоматические пушки и минометы , укрепляя позиции . Уже четыре шаттла приземлилось , выпустив из своих титановых чрев пехотинцев или сбросив контейнеры с боеприпасами , и стартовало обратно к кораблям снабжения …

— Внимание ! Танки противника на три часа ! Шесть целей в пяти километрах ! — послышался голос сержанта

Берта сняла с плеча трубу противотанковой ракеты и вжалась в землю , пытаясь разглядеть противника …

========== Глава 5 ==========

Рядовой первого класса Пенни Лауге внимательно разглядывала экран своего планшета , куда стекались данные с кружащих над округой беспилотников . Танки противника , выглядевшие маленькими прямоугольными коробками продвигались к позициям десанта , прячась за полуразрушенными зданиями . За ними бежала редкая цепь пехоты

— Расстояние 5400 ! Приготовить М3 ! — приказала командир минометного расчета

Впрочем зеленые продолговатые мины уже лежали возле труб минометов , установленных в выбоине от снаряда

— … И потом мы с Маккей потащили этих школьниц в зоопарк . До самого вечера мы разглядывали этих дурацких бегемотов и страусов , ели мороженое … — продолжала рассказывать о своих амурных приключениях Пенни

— А потом зашли в гостиницу ? — рассмеялась одна из артиллеристок

— Нет . У нас деньги кончились … мы нашли укромный уголок в парке … да , девочки с Центавра — 4 вовсе не скромницы … Ничего , по быстрому замочим этих лягушек , а там уже и дембель …

Пенни еще раз взглянула на планшет и приказала открыть огонь . Легкие хлопки пороховых вышибных зарядов почти не были слышны сквозь тяжелые шлемы доспехов . Поднявшись в верхнюю точку траектории , каждая противотанковая мина М3 активировала реактивный двигатель и раскрывала крылья . Головки самонаведения захватывали цель , и мины направлялись точно в верхние броневые плиты машин противника . Большие неповоротливые танки , без башен , но с торчащими из амбразур в корпусе стволами орудий , ничего не могли противопоставить имперскому оружию . Мины детонировали еще в воздухе , за пару метров до контакта с целью , прожигая броню концентрированой кумулятивной ударной волной . Машины релиптоидов одна за другой останавливались , испуская клубы огня и пара из развороченных двигателей

— Получите , лягушки ! А теперь шрапнелью ! — крикнула Пенни

Взрывы стандартных осколочных зарядов быстро выкосили цепь пехоты релиптоидов . Несколько оставшихся побежали куда то в развалины

— Сержант , чисто ! — доложила по рации Лауге

Пенни нажала языком клапан трубки в шлеме и сделала пару глотков воды

— Сержант , когда уже бытовой блок развернут ? Есть хочется ! — поинтересовалась Пенни

— Еще шесть часов — буркнула Маккой

— Нам же полевой рацион положен ! С салатом и настоящим мясом … — мечтательно произнесла одна из солдат

— Ага … и чего нибудь покрепче , что бы отметить наш подвиг во славу Империи !

Девушки рассмеялись

Берта лежала в своем убежище , поглядывая на развалины . От скуки она принялась вспоминать Алису . Этот осенний вечер … весь день Берта помогала родителям собирать оливки , потом она как всегда побежала играть с подругой .

— Берта ! Где ты ? Выходи , я сдаюсь ! — кричала девчонка , отчаявшись найти подругу в старом , полуразрушенном сарае

Берта вышла из за штабеля пластиковых ящиков

— Как это ты меня не заметила ? Ведь в паре метров прошла ! — удивилась она тогда

Алиса удивленно почесала в затылке

— Так ты там была ? Но … я же смотрела ! Ты меня заколдовала , Берта ! — девочка показала подруге язык

Они принялись бегать по сараю , весело визжа и кидаясь в друг дружку гнилыми апельсинами . Берта схватила Алису за руки и прижала спиной к стене . Потом … их губы соединились в поцелуе . Алиса покраснела как вареный рак и опустила глаза . Смутившись , девчонки присели на рулон соломы . Некоторое время они молчали , не зная что сказать … Потом Берта вздогнула , почувствовав ладошку Алисы на своем бедре

— Ты … мне всегда нравилась — прошептала она

Девочки поцеловались еще раз , а потом побежали по домам , словно испугавшись своих первых чувств …