— Так чего у тебя стряслось? — скромно поинтересовался он после обычного обмена любезностями.

— Дело есть по твоей части. На сто миллионов. А может, и больше…

— Ого, — Андрюшка смущенно улыбнулся. — Опять кому-нибудь компьютер выбирать, что ли?

— Мимо, старик, мимо. — Ника еще раз огляделась и озабоченно сдвинула брови. — В общем, так: позарез надо взломать одну компьютерную сеть и хорошенько там покопаться…

— Надеюсь, это не архив ФБР?

— Чепуха, — отмахнулась девушка. — Просто одна коммерческая лавочка с мафиозным уклоном.

— Ого-го! С каких это пор ты занимаешься промышленным шпионажем?

Ника опустила голову.

— Понимаешь, я расследую одно дело. Очень серьезное… Убийство моего старого друга с журфака. А эта лавочка имеет к нему самое непосредственное отношение…

— Кажется, я знаю, кого ты имеешь в виду, — сочувственно кивнул Бетховен. — Ну так бы сразу и сказала… А их координаты у тебя есть?

— Обижаешь! — Ника достала из сумочки блокнот и раскрыла его. — Вот несколько телефонных номеров их модемов.

— Откуда они у тебя?

— Ох, не спрашивай. Шпионская тайна…

Бетховен почему-то покраснел.

— Ну я не знаю… Это будет зависеть от того, какая у них защита…

— Защита — высший класс! И система безопасности на уровне. Тебе будет интересно.

— А если нас засекут? С мафией шутки плохи, — осторожно заметил Андрюшка.

— Не горься, старик. И вообще, разве ты не компьютерный гений?! Ну ладно, хватит ломаться. Давай пошли, время — деньги…

И, подхватив смущенного гения под руку, Ника едва ли не насильно поволокла его по аллее.

Пройдя через несколько пустынных кварталов университетского городка, оба вошли в один из учебных корпусов и поднялись на третий этаж в лабораторию, где в свободные от лекций часы творил свою славу великий Бетховен.

Небольшое помещение лаборатории было до отказа забито разнообразной компьютерной техникой. Между тем атмосфера здесь царила вполне студенческая и непринужденная. Из протертых стульев клочьями вылезала серая вата. Больничная краска на голых стенах облупилась и потускнела. В импровизированных пепельницах, под которые были приспособлены уведенные из буфета изящные блюдца, как всегда, громоздились кучи сморщенных окурков. На двери, под строгой карающей табличкой «Не курить!», кнопкой был приколот бумажный листок с надписью по-английски: «Леди и джентльмены! Уходя, гасите свет».

— Блин, ну и духотища! — поморщилась Ника. И первым делом настежь распахнула немытое окно. — Как вы тут сидите?

— Ничего, мы привыкли, — скромно пожал плечами Андрюшка.

Включив компьютеры, он занял свое рабочее место у окна и приготовился блеснуть незаурядным талантом. Ника выбрала себе относительно чистый стул, небрежно смахнула с него пыль и тоже уселась рядом.

— Ну что, поехали? — насупившись, спросила она.

— Поехали…

На экране монитора замелькали бесконечные программные символы, которые Ника, хоть и была изрядно подкована в компьютерной технике, даже не пыталась разгадать. Потом Андрюшка набрал один из добытых ею модемных номеров и увлеченно принялся взламывать электронную защиту информационной сети компании «Рострейдинг». Глаза его разгорелись. На лбу выступили блестящие капельки влаги.

— Серьезная защита, — покачав головой, заметил он. — Придется изрядно повозиться.

— Андрюшенька, миленький, — сгорая от нетерпения, подзуживала его Ника. — У тебя все получится. Я знаю. Ты уж постарайся…

И Бетховен постарался. Пристроив на кончик носа свои очки в потускневшей металлической оправе, он занес руки над клавиатурой, потеребил нервными пальцами в воздухе и, собравшись с мыслями, стремительно исполнил на замусоленных клавишах вдохновенную фугу с диезами, бемолями и виртуозными синкопами.

В системном блоке сухо затрещало. И спустя несколько секунд мерцающий голубой экран ответил взломщикам совершенно безоговорочным отказом. Но, как и подобает истинному гению, первая неудача не только не охладила, но, напротив, лишь раззадорила Бетховена.

— Ах так? — злорадно усмехнулся он. — Ну что ж, сейчас мы запустим вам одну специальную программочку…

И тут Ника лишний раз убедилась, что такое настоящий класс. Пальцы гения вновь стремительно побежали по клавиатуре, а из торопливых клацающих звуков родилась уже не короткая фуга, но подлинно «героическая» симфония. У Ники даже зарябило в глазах от мелькающих на экране специальных символов. Модемные индикаторы трещали, как зашкаливший дозиметр радиоактивности. Но электронные замки мафиозной лавочки продолжали отчаянно сопротивляться. Модерато. Скерцо. Аллегро. Аллегро с огнем!

— Есть контакт! — всплеснув руками, торжествующе воскликнул Бетховен. И, подпрыгнув на стуле, ощутимо уколол себе задницу притаившимся под обивкой коварным гвоздем. — О ч-черт!..

Ника тотчас поспешила утешить пострадавшего гения порывистым благодарным поцелуем.

— Молоток, Дрюшка! Ты просто молоток!

Между тем на голубом экране уже высыпали многочисленные рассекреченные файлы внутренней коммерческой информации компании «Рострейдинг».

— Уф, — с облегчением вздохнул Бетховен. — Кажется, не засекли… Ну и что мы теперь будем потрошить?

— Все! — увлеченно бросила Ника. — Все подряд. А что понадобится — тут же сбросим ко мне на дискеты…

…Расстались они уже в вечерних сумерках в том же знаменитом сквере, напротив монументальной громады центрального корпуса, с пламенеющей знойным пурпуром университетской иглой.

— Знаешь, старик, а ведь с таким талантом ты мог бы огромные бабки заколачивать! — восхищенно заметила Ника, которую приятно «согревали» несколько лежавших у нее в сумочке компьютерных дискет с поистине бесценной информацией.

— Ладно тебе, — скромно опустил глаза бескорыстный гений. — Это же все так, ради спортивного интереса… Ты, главное, постарайся найти убийцу…

— Я его найду. Обязательно найду, Андрюшенька. — Глаза Ники мстительно блеснули. — Чего бы мне это ни стоило.

— И вот что… Пожалуйста, будь осторожна…

Вместо ответа Ника лишь благодарно улыбнулась. И непринужденно подставила Бетховену щеку для поцелуя.

Уже в машине, выворачивая из университетского городка на оживленную городскую магистраль, она невольно подумала, что среди всех разновидностей существующих в мире воров профессия компьютерного хакера была, наверное, самой увлекательной.

Переделкино

Голос в телефонной трубке был по-военному краток и точен. Доклад занял не более минуты и сразу испортил ему настроение.

— Когда, говоришь, это случилось? — с досадой спросил он.

— Между 12.30 и 13.00, — ответила трубка.

— Как же это вы, любезнейший? Куда смотрели?

— Я… Меня не было в офисе. Вы же сами…

— Да, я знаю, — раздраженно перебил он. Но тут же сменил гнев на милость: — Бдительнее надо быть, Виктор Степанович. Как в добрые старые времена… Так, значит, их было двое?

— Так точно, двое.

— А эта вторая дамочка откуда взялась?

— Выясняем… Обе назвались представителями совместной фирмы по производству электронных систем безопасности.

— Ишь ты, — усмехнулся он. — Юмористки, мать вашу.

— Предъявили фальшивую ксиву, — продолжала трубка. — Ну и конечно, взяли в оборот одного из наших сотрудников. Ловкие, стервы, оказались…

— Надеюсь, с этим субчиком вы успели разобраться?

— Так точно. Мальчишка уже уволен. Без выходного пособия и с соответствующей характеристикой…

Он удовлетворенно кивнул.

— Ты хоть поинтересовался, не состоял ли он с этими красотками в сговоре, а, Виктор Степаныч?

— Это первым делом. Мои ребята, гм, сразу провели с ним разъяснительную работу… Нет, мальчишка их раньше в глаза не видел.

— Ну что ж, и на том спасибо, любезнейший… А вообще, строже надо персонал отбирать, строже.

— Учтем. Будет исправлено, — с готовностью подтвердила трубка.

— Ладно… Ты сам-то как думаешь, какого черта им было нужно? «Гостинцев» хотели подбросить или так, праздное любопытство?