Кроме невыносимой привычки постоянно жаловаться на судьбу, Никитин просто не способен был поверить, что все женщины, с которыми он хотя бы однажды переспал, в большинстве своем вовсе не испытывали особого желания продолжать упомянутый эксперимент. В чем, собственно, и состояла его главная жизненная трагедия.

Улица Академика Билюгина

— Вот оно, это фрицевское консульство, — сказал водитель, когда студийный микроавтобус с небольшой съемочной группой наконец повернул на указанную улицу.

В самом деле, даже под модерновой архитектурой этого мрачноватого казенного здания из зеленовато-серого бетона с огромными зеркальными окнами сразу угадывался педантично-казарменный дух объединенного фатерланда. У ограды разношерстной толпой покорно дожидались своей очереди Никины соотечественники, вознамерившиеся этот самый фатерланд посетить либо навек принять его колбасное подданство.

— А вот и этот дом, — уверенно заявил шофер, поворачивая в сторону обнесенного решетчатым забором престижного жилого комплекса.

— Ты уверен, что именно этот? — недоверчиво спросила Ника.

— Обижаешь, мать. Здесь же полно наших клиентов живет. К примеру, Говорухин…

Во дворе упомянутого дома, вернее у самого крайнего из его подъездов, творилось форменное столпотворение. Помимо многочисленных зевак, возле него сгрудились: «скорая помощь», две черных «Волги», с дымчатыми стеклами, служебный «рафик» с Петровки, 38, а также несколько желтушных милицейских «джипов». На самом видном месте, у ограды, стоял и знаменитый Виталькин «харлей-дэвидсон», который Ника с радостью узнала. Очень хорошо. Значит, Калашников уже здесь и сможет подробно рассказать ей о случившемся.

— Не иначе опять кого-то замочили, — мрачно заметил Севка Глаголев, верный Никин оператор, приятный молодой мужчина с русой бородкой викинга.

— Ой, мамочка, как же я боюсь крови! — откликнулась Миррочка Люсинова, яркая крашеная блондинка в мини-платьице, подвизавшаяся в группе в качестве звукорежиссера.

— Интересно кого: может, самого Говорухина? — добавил пожилой грузный дядя Паша, постоянный Никин спутник по части освещения событий.

— Бог с вами, Пал Васильич! — встрепенулся петушистый Лелик. — Что вы такое говорите?! Россию мы уже потеряли. Не хватало нам еще потерять и его!

Наконец водитель микроавтобуса сумел протиснуться вплотную к злополучному подъезду, и Ника решительно бросила:

— Все, братцы, выметаемся!

На съемках она всегда распоряжалась своей командой единолично и безоговорочно.

Однако разыскать Витальку ей удалось далеко не сразу. Равно как и не удалось сразу пробиться с аппаратурой в подъезд, где, судя по всему, произошло что-то очень серьезное. Три раздраженных и взмокших от жары милиционера, завидев вездесущих журналистов, решительно преградили им дорогу.

— Здравствуйте, мы с телевидения, — как всегда, приступила к переговорам Ника, которую все трое, разумеется, без труда узнали, но сделали вид, что видят ее впервые. — «Криминальный канал». Вот разрешение на съемки…

— Анальный, мать твою… — отвернувшись, угрюмо буркнул один из несговорчивых церберов. Одновременно другой прибавил для ясности несколько крепких русских выражений. И после короткой словесной перебранки незадачливым телевизионщикам пришлось на время отступить.

Впрочем, одно красноречивое свидетельство произошедшего можно было увидеть и во дворе. Самое красноречивое свидетельство. Попросту говоря, раскинувшийся на газоне труп матерого громилы в рабочей ветровке цвета хаки, убитого наповал выстрелом в спину. Над трупом методично и невозмутимо колдовали, составляя протокол, деловитые оперы с Петровки. А вокруг с затаенным ужасом молча толпились любопытные. Между тем глухая блокада недоступного подъезда однозначно наводила на мысль, что этот труп был здесь явно не единственным.

И вдруг — о чудо! — Ника заметила Витальку, который весьма кстати вышел оттуда, беседуя на ходу с каким-то задерганным типом в сером костюме, очевидно, своим коллегой из МУРа.

— Виталик! — воскликнула она, помахав для верности рукой.

Обернувшись, Калашников сделал ей знак подождать. Закончил разговор с коллегой и сам направился к съемочной группе.

— Физкультпривет! — бросил он знакомым телевизионщикам. Бегло пожал руки дяде Паше, Глаголеву и Лелику. Мимоходом улыбнулся Миррочке. И, подхватив под локоть Нику, без лишних предисловий решительно увлек ее в сторону.

— Значит, так: Широков Игорь Николаевич. 49 лет. Президент акционерной компании «Рострейдинг». Очень крутой сундук, — протокольно сухо обрисовал ей ситуацию Виталька. — Примерно в 13.00 расстрелян из автомата в подъезде этого дома вместе с двумя охранниками…

— А это кто? — удивленно спросила Ника, кивнув в сторону красноречивого трупа.

— Предположительно убийца. Между прочим, знаменитый киллер по кличке Шакал. Несколько лет находился в федеральном розыске. Кстати, постоянный клиент Славки Половцева… Был застрелен водителем Широкова во время бегства.

— А этот Широков, он что, здесь жил?

— Нет. Приехал навестить любовницу. Тут его, голубчика, и…

— Слушай, Виталька, так я же о нем слышала! — спохватилась Ника. — Кажется, он проходил свидетелем по Славкиному делу «убийства на дорогах»! Насчет контрабандного вывоза металлов в Прибалтику?!

Калашников утвердительно кивнул.

— И не только по этому делу… Очень любопытный сундук. Настоящий «король металла». И между прочим, никакой контрабанды. Все легально и законно. Под крышей самого Минпрома…

— Так чего мы стоим? Почему нас в подъезд не пропускают?!

— Погоди. Начальство сейчас там. Вот умотают — и все запечатлеешь для истории. Картинка, я тебе доложу, не для слабонервных…

Начальство из подъезда действительно вскоре появилось. Солидное начальство — в лице двух пузатых и лысых больших чинов из пресловутых внутренних органов, которым и принадлежали две черные «Волги». Выдало многочисленным операм последние распоряжения. Погрузилось в машины и умотало.

А Ника со своей съемочной группой, давно ожидавшей ее команды в полной боевой готовности, наконец проникла в блокадный подъезд, где и принялась запечатлевать очередную криминальную историю.

Слабонервной Ника отнюдь не была. И крови за время работы в «Криминальном канале» повидала более чем достаточно. Но ужасная картина, представшая перед ней в этот день, еще долго стояла у Ники перед глазами, вызывая невольное содрогание.

В кабине грузового лифта лежали три изуродованных трупа. Вернее, изуродованных — это еще мягко сказано. Трое погибших оказались буквально выпотрошены длинной автоматной очередью, которую убийца хладнокровной рукой выпустил по ним в упор. Крови было столько, что она по меньшей мере на сантиметр покрывала в злополучной кабине весь пол и сквозь щели просачивалась в шахту. Кровью были густо забрызганы и стенки кабины. Возле двери лифта валялось брошенное орудие убийства — изящный миниатюрный автомат «узи» с глушителем. Похоже, киллер действительно был незаурядным профессионалом. Как выяснили оперативники, он успел выпустить по своим жертвам не один, а целых два магазина. И все это за какие-то полминуты!

Увидев эту картину, Ника тотчас почувствовала легкую тошноту. А впечатлительная Миррочка испуганно вскрикнула и закрыла лицо руками. Прошло несколько минут, прежде чем съемочная группа смогла приступить к работе.

— Дядя Паша, свет! — проглотив комок, глухо распорядилась Ника. — Сева, пожалуйста, только общим планом…

Бледный как смерть телеоператор остановился на пороге лифта и поднял свою камеру. В ярком свете переносных осветительных приборов это зрелище казалось совершенно невыносимым.

— Валяйте, ребята, только побыстрее, — нетерпеливо бросил Калашников.

— У вас три минуты, не больше, — холодно уточнил стоявший рядом с ним муровский следователь.

Пока шла съемка, Ника, затаив дыхание, присматривалась к убитому бизнесмену. Судя по всему, при жизни это был красивый, представительный мужчина в полном расцвете сил. Настоящий крутой «сундук», как именовал таких Виталька. Теперь его залитое кровью лицо вызывало только сострадание. Конвульсивно вывернутые руки были прижаты к груди.