Пошли томительные минуты. Дубровин видел, что вестинианская эскадра стремительно приближается и ему казалось, что одни его крейсера перестраиваются слишком медленно, другие, так же медленно, уходят. Он нервничал, непрерывно барабаня пальцами по пульту управления, чем вызывал беспокойные взгляды своих пилотов. Наконец по экрану пространственного сканера прочертилась почти идеальная полоса из зеленых точек, крейсера выстроились в ряд. Дубровин положил руки на панели управления и начал их быстро вжимать – крейсер рванулся вперед, навстречу стене из красных точек.

***

Л”Луррт недоуменным взглядом наблюдал за происходящими переменами в эскадре землян. Их поведение его полностью обескураживало: и без того небольшая эскадра делилась на две части – одна из них продолжала идти прежним курсом, а другая выстраивалась в прямую линию.

Что они замышляют, пожимал он плечами? Неужели Дубровин рассчитывает горсткой крейсеров остановить меня? Или он ушел, а эти смельчаки решили задержать меня? Так я поочередно разделаюсь и с теми и другими. Он громко хмыкнул, предвкушая легкую победу и свою реабилитацию в глазах К”Расса. Он докажет, что тоже чего-то стоит и Ф”Роззер уже не будет к нему милостиво снисходителен, а он, будет держаться с ним на равных.

Цепь красных точек, двинулась ему навстречу, стремительно увеличивая свою скорость. Развалясь в кресле, Л”Луррт с усмешкой наблюдал за землянами.

Прошло несколько часов. Неожиданно он заметил, как красные точки побледнели. Он повернул голову в сторону пространственного оператора.

– Что происходит? Уснул?

– Слишком большая скорость. Пространственный сканер не успевает отслеживать цели. – Не поворачивая головы, ответил оператор.

Л”Луррт недовольно скосил взгляд на индикатор скорости: чуть меньше ста пятидесяти. Он только открыл рот, чтобы обругать оператора, как перед ним появилось изображение его заместителя Б”Ритта.

– Гросс командующий. – Заговорил Б”Ритт, без соблюдения должного этикета. – Слишком велики скорости эскадр относительно друг друга, мы сейчас потеряем землян.

Л”Луррт далеко оттопырил губы.

– Нужно тормозить. – Б”Ритт пожал плечами.

– Я их не понимаю. – Л”Луррт тоже пожал плечами. – Чего они этим хотят добиться? Они ведь тоже нас не будут видеть.

– Я думаю нас они видят прекрасно. – Ответил заместитель. – Их пространственные сканеры более совершенны.

– Может быть они таким образом решили проскочить мимо нас и уйти домой? – Л”Луррт развел руками. – Так пусть идут. Мы догоним тех, которые продолжают уходить.

– Я не уверен, что это так. – Неожиданно возразил Б”Ритт. – Мы можем оказаться между двух огней.

– Сколько крейсеров уходят от нас?

– Чуть больше тридцати.

Л”Луррт задумался.

– Я решил так. – Наконец заговорил он. – Я, с верхней половиной стены продолжаю преследовать уходящие крейсера землян, а ты тормозишь и встречаешь крейсера землян, идущих навстречу. Я возвращаю ушедшую к Ферте сотню – через пару дней она будет здесь и поможет тебе.

Б”Ритт поднял плечи.

– Два дня сражаться на равных.

– Я быстро разделаюсь со своими и помогу тебе. – Л”Луррт снисходительно кивнул головой. – Пространство будет наше!

Изображение Б”Ритта исчезло.

***

Рука Дубровина, лежащая на панели управления, дрогнула – вместе с ней дрогнул и крейсер. Пилоты резко повернули головы в сторону командующего.

Дубровин начал лихорадочно соображать, как поступить дальше: стена из вестинианских корбоутов начала делиться пополам и расходиться. Причем нижняя половина начала резкое торможение.

– Проклятье! – Он в сердцах стукнул рукой по пульту управления.

Что он затеял? Дубровин провел рукой по лбу, который уже покрылся густой испариной. Решил взять меня в клещи? А с чего он взял, что я в них полезу? Он мельком взглянул на цифры расстояния до ближнего корбоута – до маневра оставалось еще около часа. Считает, что разгадал мой план? Его взгляд неожиданно уткнулся в цифры скорости, Дубровин громко хмыкнул. Да они, просто-напросто перестают нас видеть. Выходит часть эскадры начала торможение, чтобы ее скорость относительно нас позволяла бы им надежно контролировать ситуацию. Нужно поднимать скорость. Его рука, лежащая на панели управления напряглась. Нет, это невозможно, молнией мелькнула мысль, он ослабил руку. Из маневра мы выйдем между двух частей вестинианской эскадры и станем отличной мишенью. Но если я начну маневр сейчас, то окажусь слишком далеко впереди и вся моя затея окажется бессмысленной.

Что-о? Что-о? Он закрыл глаза и, механически убрав руки с панели управления, начал тереть лоб.

– Господин командующий!

Громкий крик вывел его из задумчивости. Дубровин открыл глаза и завертел головой по сторонам. Пилоты, с открытыми ртами уставились на него. Дубровин бросил взгляд на экран – звезды на нем водили хоровод.

– О черт!

Дубровин опомнился и, бросив руки на панели управления начал стабилизировать крейсер. Восстановив нормальное положение корабля, он начал искать линию из зеленых точек своих крейсеров. Увиденная картина заставила его похолодеть: крейсера были разбросаны в полнейшем беспорядке.

Проклятье. Он до боли сжал зубы. Они приняли мою забывчивость за маневр и попытались скопировать его.

Он пробежался пальцами по клавишам, экран покрылся врезками капитанов.

– Всем развернуться и перед верхней половиной вестинианской эскадры образовать круг с расстоянием в три тысячи между крейсерами. – Заговорил он. – Я точка отсчета. Скорость сто пятьдесят. Поиграем в догонялки. – Дубровин нажал на клавишу прекращения связи.

И почему никому не пришла в голову мысль сделать аннигиляторные пушки вращающимися, не пришлось бы вписываться в эти пресловутые плюс-минус сорок пять градусов, начал размышлять он, наклоняя панель управления, разворачивая крейсер? Хорошо вестам: их башня с лучем-разрушителем вращается на все триста шестьдесят, пали в любую сторону, не меняя курса. А нам теперь осталось только лишь одно: дурацкий разворот.

Закончив разворот, он повернул голову в сторону одного из пилотов.

– Эдвин.

– Да, господин командующий.

– Составь программу: расстояние от вестов, когда нам нужно затормозить до минус десять и, сделав разворот в тридцать, оказаться под ними так, чтобы достать их аннигиляторами.

– Минус десять при ста пятидесяти? – Возглас пилота оказался слишком громким.

– Выполняй! – Ответ Дубровина прозвучал еще громче.

Пилот уткнулся в пульт управления.

– В двух сотых лью от вестов, примерно через восемь минут, господин командующий. – Раздался его ответ через пару минут.

– Группа Руднева далеко?

– Пять сотых лью. – раздался голос второго пилота.

Дубровин бросил взгляд на цифры хронометра и вызвал капитанов.

– Всем! Работаем по единой программе из моего крейсера. Начинаем торможение до минус десять и делаем синхронный разворот влево тридцать. После завершения нашего маневра весты должны оказаться чуть выше нас, точно на расстоянии поражения аннигиляторов. Каждое звено делает залп по одному корбоуту. Чтобы не было перехлестов, я, со своим звеном, бью по самому нижнему левому, остальные по часовой стрелке по порядку. Мы должны уничтожить их двенадцать. Затем резко уходим вниз. Надеть короны и включить решетки аннигиляторов. Передать мне управление. – Дубровин нажал на пульте управления клавишу синхронизации.

Капитаны закрутили головами, их головы опоясались коронами. “Скат” чуть дернулся, выравнивая свою скорость относительно других крейсеров.

– Внимание! – Дубровин водрузил себе на голову корону, его палец лег на клавишу старта программы. – Старт!

На экране пространственного сканера перед Дубровиным вспыхнули цифры хронометра и расстояние. По лицам капитанов заскользила бледно-зеленая решетка аннигилятора. Он отключил связь и уставился в цифры. Несмотря на то, что он был крепко прижат захватами к спинке кресла, его все же потянуло вперед. У него начало темнеть в глазах, кровь мощным потоком запульсировала в висках, казалось, его внутренности вот-вот должны поползти изо рта, его губы повлажнели. Казалось, жизнь в нем замерла.