Стараясь не привлекать внимания, длинношерстный наблюдатель шмыгнул назад в подворотню. Надо затаиться! Но где же тут спрячешься?! Он нырнул за высокий порог и вжался в угол между ним и стенкой. От дороги не видно, а специально искать никто не будет.
Увы, маг, похоже, что-то заметил. Остановился, перегородив собой выход на улицу. Так и стоял, всматриваясь в темноту, будто вынюхивая. Такс еще сильнее прижался к холодным камням.
Немного помедлив, преследователь все-таки шагнул в подворотню. Время от времени вспыхивали огоньки заклинаний - Борталоний не надеялся на собственное зрение.
- Кто здесь?!
Беглец замер, стараясь не дышать. Впрочем, магистр и не смотрел в его сторону. Присев у противоположной стены, он ощупывал спящего возчика. Неуловимое движение - и скрывающий покров рассыпался.
- Приятель, очнись! - маг потряс соню за плечо.
Тот даже не пошевельнулся - усыпляющее заклинание Монбазора было сотворено на совесть. Щелчок пальцами - у лица мужчины "загорелся" огонек, освещая его. Борталоний нагнулся ближе, присматриваясь к находке, неопределенно хмыкнул и неожиданно резко вскочил. Разворачиваясь, метнул "светильник" в противоположную стену. Сноп разноцветных брызг - и в подворотне стало светло, как днем.
Пес угрожающе зарычал и оскалил зубы. Маг, собиравшийся метнуть очередной заряд, замер, поняв, кто перед ним. Такс воспользовался этой секундой и прыгнул. Противник инстинктивно взмахнул рукой - магический залп впечатался в стену.
Но никто всерьез и не собирался нападать. Прыжок был невысокий: зеленый зверь прошмыгнул под его рукой и помчался к выходу. Правда, сразу же пришлось притормозить - дорогу перекрывал Звездуничар.
Старший магистр ордена Железного Зуба имел достаточно времени, чтобы хорошо разглядеть Такса и выбрать линию поведения. Он даже успел изобразить некое подобие ласковой улыбки и достать из воздуха кусок мяса.
- Хороший песик, хороший... Проголодался? Иди сюда... На!
Его голос дрожал от еле сдерживаемого азарта: начинал он говорить тихим интимным шепотом, а закончил на высокой ноте. Это приглушенный взвизг отрезвил застывшего от изумления Борталония.
- А что это вы тут делаете, коллега?! - произнес он так удивленно, будто бы и не швырялся только что заклинаниями.
- Да вот, хочу покормить собачку. Голодная, наверное, несчастная. Потерялась, небось, хозяев ищет, - Звиздуничар старательно излучал дружелюбие. Чересчур старательно.
Теперь и его собеседник внимательнее присмотрелся к странному животному. Настолько необычному, что не узнать его было невозможно. Такс съежился под тяжелым взглядом мага.
- Действительно, несчастный. Иди сюда, не бойся, - рука Борталония потянулась к голове пса.
- Не трожь его! Он не твой! - снова перешел на визг Звиздуничар.
- Да не мой. И не твой тоже!! Думаешь, я не знаю, чей он?!
Обстановка накалялась с каждой секундой: на кону оказался весьма ценный приз. От словесных оскорблений маги перешли к более решительным действиям. В воздухе засвистели дуэльные заклинания. Пока совсем несерьезные - никто не хотел первым потерять лицо, ринувшись в рукопашную.
Псу ничего не оставалось, кроме как оторопело следить за этим магическим пинг-понгом. Деваться из тесной подворотни было некуда: противники надежно блокировали возможные выходы. Их не смущало, что вожделенная добыча оказалась в центре боевых действий. Огненные шары заклинаний метались все ниже и ниже, все ближе и ближе к его голове. В пылу схватки бойцы уже не вспоминали о правилах благородных сражений, одним из которых было: "Ниже пояса не бить".
Очередной "мяч" засвистел точно в левое ухо зрителя. В принципе, у Такса было еще одно, но и этого было жалко. Легкий щелчок зубами - и спасенный орган облегченно шевельнулся.
- Ага!!! - магистры взвыли практически одновременно.
Глаза у обоих загорелись, лица стали серьезными. Скрывать свои намерения не имело смысла: пес наконец-то выдал себя! Это удивительное магическое животное, безусловно, стоило того, чтобы... м-м-м... немного забыть о приличиях.
- Прекратите немедленно!!!
Казалось, Агиршелло и не собирается тормозить. Разгневанным слонопотамом он ворвался в подворотню и мчался прямо на дуэлянтов. Борталоний и Звиздуничар предусмотрительно метнулись к стенам, Такс юркнул в спасительный угол.
- Кто это?! - от неожиданности старший магистр ордена Серебряного Лома споткнулся и еще пару метров пролетел по инерции. С трудом остановился и уставился на мирно посапывающего возчика.
Тот, естественно, молчал.
- Вы совсем с ума сошли!? - не дожидаясь ответа, проревел маг.
Оторвавшись от созерцания тела, Агиршелло поднял голову и теперь пытался смотреть на всех троих одновременно. Имеющихся органов зрения для этого явно не хватало: спорщики предусмотрительно рассредоточились по разным сторонам. От того, что левый глаз застыл неподвижно, сфокусировавшись на Звиздуничаре, а правый ритмично двигался влево-вправо - с Такса на Борталония и назад - магистр выглядел еще страшнее.
- Делегация из столицы уже во дворце! А вы трупы разбрасываете прямо под его стенами. Нашли удобное место, ничего не скажешь!!
- Мня! Хр-рр-р... - поддержал его "труп" сонным голосом.
- Ну почти трупы... - уже более миролюбиво добавил Агиршелло и снова посмотрел на возчика.
Фокусировку взгляда на постороннем объекте нарушители восприняли как сигнал к действию. Каждый решил, что если он тихонько переместится на пару шагов ближе к выходу, этого никто не заметит.
- Стоять!!! - грозный рык был поддержан предупредительным залпом.
- Может, хватит фейерверков? Можно же по-хорошему попробовать... - миролюбиво проблеял Звиздуничар. Вопль Агиршелло застал его в очень неудобной позе: с высоко поднятой ногой и отведенной назад рукой. Занять более удобную позицию он теперь боялся - магистр разошелся не на шутку.
- Вы первыми начали... Нашли время выяснять отношения, - уже тише проворчал блюститель порядка. - Да приземляйтесь наконец-то! Колышетесь тут...
Звиздуничар осторожно поставил ногу на землю. Борталоний, пытавшийся перемахнуть через порог, рухнул на живот. Такс, застывший "на цыпочках", продолжил свой "шаг вперед".
- Ты куда?! - забеспокоился Агиршелло. - Я еще никого не отпускал. Кстати, ты-то откуда здесь?!
Выражение "грозного укротителя хулиганствующих магов" как-то моментально сползло с его лица. Перед псом стоял старый добрый друг. Казалось, он сейчас распахнет приветственно руки и бросится навстречу с воплем: "Сколько лет, сколько зим!"
- Так они из-за тебя так сцепились... - с улыбкой пробормотал новый претендент на подарок Мерлина. - Злые! Иди-ка к дядюшке Аги, он тебя в обиду не даст...
Такс растерянно смотрел на него. Поколебавшись, сделал неуверенный шаг вперед. "Дядюшка Аги" все-таки раскрыл объятия и ступил ему навстречу.
В тот же миг "вожделенная добыча" сорвалась с места на максимальной скорости. Реакция не подвела опытных боевых магов. Каждый из них мгновенно среагировал на движение. Три залпа одновременно легли на то место, где только что был пес. Грохнул троекратный взрыв, на его месте образовалась немаленькая воронка. "Труп" на всякий случай откатился поближе к стене и натянул ворот своей куртки на голову.
Зеленый хвост мелькнул между ног Агиршелло. Тот запоздало сомкнул колени и свалился, сбитый прицельно прыгнувшим Борталонием. Последний цапнул воздух у задней ноги Такса, но в ту же минуту крякнул, намертво прижатый к брусчатке споткнувшимся о "кучу малу" Звиздуничаром.
Вылетая из подвортни пушистым снарядом, пес наткнулся на очередное препятствие: со всего маху он в кого-то врезался. Ловко спикировал вниз и помчался дальше, не оглядываясь. Судя по отборным ругательствам, несшимся вслед, удар пришелся в болевую точку. А вот нечего было стоять на дороге!
