- Жива! - выдохнул кто-то из зрителей.

- А вот это технологическое устройство... - я уже стоял у другого экспоната.

- Специальный шпионский нож с электронными приборами в ручке, - поспешно протараторил Энскильду.

- ...похоже, после сильного магического воздействия обрел псевдоличность...

Нож лениво шевельнулся и нечленораздельно забормотал. Мне послышалось: "Отстань, старушка, я в печали", но озвучивать свои догадки я не стал. И причем тут старушка?! Ведь в кабинете нет ни одной женщины!

Неутомимый Швендзибек уже давно подпрыгивал от возбуждения. Однако, влезть в наш разговор отважился только сейчас.

- Тогда здесь есть свидетель! Лучший в мире свидетель! Это я, я о нем вспомнил! Живой кабирский кинжал! Он сможет рассказать, что здесь произошло!

Реликвариус поспешил к нужной стенке, но на полпути изумленно застыл:

- Но это же не он! Его подменили!

В один миг присутствующие заполонили все свободное пространство перед лже-свидетелем. "Профессор" многозначительно кашлянул, и перед нами почтительно расступились, давая пройти.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, в чем дело.

- На этот кинжал было наложено заклинание подобия. Очень хорошее, потому что частично сохранилось. Но наложенное, скорее всего, совсем недавно - не успело укорениться.

- Злоумышленник похитил кинжал, заменив его копией! А может, они вообще были сообщниками!? - Швендзибек тараторил очень быстро, даже глаза прикрыл в воодушевлении. Он явно спешил поделиться всем тем, что рисовала сейчас его неудержимая фантазия.

- Тихо! - рявкнул в воздух мой собеседник.

И совершенно спокойно обратился к хранителю:

- Императора убили одним из экспонатов?!

- Да, - Энскильду подошел к проплешине в густо увешанной оружием стене, - Обычный поварской нож из технологического мира. Просто из очень хорошей стали. И со связанной с ним занимательной историей.

Экскурсанты дружно переместились к месту пропажи. Нож, как немагический, не был прикреплен к стене. Просто лежал на двух опорах, вбитых в стену, примерно на уровне груди человека. Его можно было и снять оттуда рукой, и подхватить магией.

- Хорошо. Отсюда мы, пожалуй, больше ничего пока не вытянем. Посмотрим на само место преступления! - скомандовал "интеллигент".

Сейчас подобный эпитет вряд ли бы пришел мне в голову. Сосредоточенное выражение лица, казалось бы рассеянный, а на самом деле - очень цепкий взгляд. Он весь подобрался, фигура вытянулась: лоб и нос выдвинуты чуть вперед. "Такс вышел на след" - так бы я его охарактеризовал.

Часть кабинета, где произошло преступление, законсервировали. Столик, кресла, книжный шкаф и часы укутали стазисным полем. Над одним из кресел был виден висящий в воздухе белый контур.

Марсенчик, глава вольтанутенского отделения Департамента магического правопорядка, засуетился, снимая защитное поле. Действовал он неловко, было видно, что для него непривычна такая работа. Торопливые движения никак не вязались с образом вальяжного начальника, каким его знали в городе. Помогать я не спешил - никто об этом меня не просил. Да и уборки на сегодня было с меня достаточно.

- Вот здесь его и нашли, - Марсенчик наконец-то закончил.

В воздухе материализовался фантом мертвого Императора, сидящего в кресле с торчащим из груди ножом.

От неожиданности я вздрогнул. Мне почудилось, что нож, копию которого я видел перед собой, зашевелился у меня за пазухой и попытался выбраться наружу.

- Прошу всех посторонних покинуть помещение! Здесь будут производиться следственные действия!

Призыв остался незамеченным - никто из присутствующих не счел себя посторонним. Дурбанкул, стоявший недалеко от меня, мгновенно принял величественный вид - его это никак не может касаться.

Поколебавшись, я решил воспользоваться предлогом и сбежать отсюда. Уж очень неуютно мне было в окружении высокопоставленных чиновников. Но не успел сделать и пары шагов, когда почувствовал, что кто-то схватил меня за рукав.

- Вы куда? - обеспокоенно прошипел Швендзибек. - Все только начинается! Без нас они не обойдутся.

"Особенно - без тебя", - беззлобно подумал я, но послушался и остановился.

Вой вначале был тихим, еле слышным. Я и не вспомню, когда он начался. Но громкость звука нарастала, и игнорировать его было все сложнее. Стоявший рядом со мной Швендзибек демонстративно сморщился и схватился за голову. То и дело кто-нибудь из присутствующих "выуживал" из воздуха магические фильтрующие затычки для ушей. Какой-то неприятный лощеный красавчик заинтересованно оглядывался по сторонам. Явно не маг, он, скорее всего, ничего не слышал и хотел понять, что происходит.

Я ничего не предпринимал. Затычки не всегда срабатывали качественно, могли "отфильтровать" важную информацию. И Дурбанкул мужественно терпел - видимо, из тех же соображений.

- Что это?! Какое-то животное?! - Марсенчик, взявший на себя роль хозяина, первым решился озвучить проблему.

Я вслушался и... распознал подвывание Такса! Но звук был нечистым, к нему примешивалось постороннее гудение. Пошарил по комнате глазами, ища потенциальный источник. Есть!

- Это чайник! Попал под магический удар, а теперь очнулся и издает нечленораздельные звуки. Наше ухо воспринимает их как прерывистое разнотональное гудение.

- Да сделайте что-нибудь! - истерически взвизгнул Швендзибек.

Злополучная дверь в кабинет вновь распахнулась. В этот раз посетитель действовал мягче и соседняя стена не пострадала. Внутрь ворвалась зеленая молния, едва не сбила с ног Швендзибека и нырнула под шкаф.

***

В подворотне Такс проспал недолго. Полчаса оказалось достаточно, чтобы немного восстановиться. Потом он лишь дремал. Все его чувства были обострены, мозг не снижал своей активности. Сигналом к действию стал шум подъезжающих экипажей. Пес вскочил и бросился к выходу. Дальше не побежал, остановился у стены и осторожно выглянул наружу.

На площадь выезжала кавалькада экипажей, эскортируемая городской стражей. Была она, как минимум, странной. Несколько затрапезных арестантских будочек, а подали их к главным воротам. И стражники в парадной форме. Неужели не успели переодеться после праздника?! Завершала процессию государственная карета с гербом. Приехал кто-то из городских властей?! Почему же он тащится в хвосте, за арестантами? Или первые экипажи пустые, приехали, чтобы забрать подозреваемых?! Тогда вдвойне непонятно, почему чиновник почтительно пропускает их во дворец.

Пес вернулся на свой порог, но не лег, а замер, задумчиво глядя в заколоченную дверь. Информации было недостаточно для анализа, но мозг расценивал ситуацию как потенциально опасную. Медлить было нельзя. Срочно связаться с хозяином и отозвать из дворца!

Несколько минут он простоял не шевелясь, а потом закрутился на месте, будто пытаясь поймать свой хвост и разочарованно заскулил. Дворец надежно "глушили", пробиться к Монбазору не удается!

Соскочил с порога и вновь подбежал к своему посту наблюдения. Какой-то тощий рабочий, замурзанный и изрядно потрепанный, размахивая руками, ругался с дворцовой охраной. Потом пошарил в карманах, вытащил небольшой амулет и ткнул под нос стражникам. Постовой нехотя кивнул головой: проходи. Швендзибек отлично замаскировался - его выдавала лишь специфическая походка. Не удивительно, что охрана не хотела его признавать.

Еще один роскошный экипаж остановился у входа. Такс узнал герб ордена Серебряного Лома. Судя по всему, Великий магистр Дурбанкул тоже решил почтить дворец своим присутствием.

Странный шорох отвлек пса от его занятия. Какой-то мужчина крался в тени здания. Он изо всех сил старался быть незаметным, временами даже прижимался к стене. Ему это плохо удавалось, слишком массивной была фигура. Такс присмотрелся внимательнее: да это же Борталоний, старший магистр из ордена Глиняного Демона!